一回到那间破败的厢房，关上门，叶惊秋几乎是脱力般坐倒在炕沿，感觉脑子里像是被塞进了一团纠缠不清、满是尖刺的荆棘，胀得发痛。
他抬手用力按着突突直跳的太阳穴，声音带着一种近乎虚脱的沙哑，对旁边的李牧川说道：“…李牧川，要不我钻炕洞里，你行行好，直接给我点了吧。”
这话说得没头没脑，李牧川却听懂了。这家伙是觉得眼前这局面太过糟心，只想原地消失，连火葬的步骤都自己选好了。
在师父萧离没有失踪之前，他叶惊秋的日子虽说也忙碌，但无非是带着弟子们四处除些未成大气候的妖，回到颜光阁练练剑，听听课，处理些日常事务。
再不济就是被父亲摁在书房里，读那些被君上打回来、要求重拟的奏折，看着父亲如何批改。
像杏林村和眼下这子歇村这般牵扯众多的大妖邪事，放在以前，半年能遇上一回都算离奇了。
李牧川同样没好到哪里去。他在除夕之前不久才刚和父亲从尸山血海的战场上下来，一身血腥气还没洗净，就又马不停蹄地直奔颜光阁，协助处理积压的事务。
好不容易把所有事情理顺，刚得了几天清闲，指望着能喘口气，结果呢？师父失踪，线索直指这鬼气森森的村子，被迫装病，目睹邪异献祭，被选为“预备爹爹”…这过的都是什么苦日子。
他听着叶惊秋那自暴自弃的提议，没好气的踹了一脚冰冷的土炕：“要点自己点，别拖我下水。我要是动了手，叶伯伯得给我掐死。” 他顿了顿，“说正事。青鸾最后点的那个动作，你看清了吗？”
叶惊秋放下按着额头的手：“桌子，看桌子。”
疲惫归疲惫，绝望归绝望，但线索就在眼前，他们没资格停下。
叶惊秋也被这许多事情搅得心神不宁，下意识寻求着最熟悉可靠的事物的慰藉。
他这才想起苦厄已然回到身边。连忙从衣内将剑抽出，像是确认失而复得的珍宝般，指尖拂过冰冷的剑鞘，来回细看，紧绷的心神似乎都松懈了几分，竟低声对着剑自语起来：“可算…”
李牧川在另一边已将那张破木桌上下下、桌腿缝隙都摸索了个遍，甚至屈指敲击听声，却一无所获，正自烦躁。
一回头，见叶惊秋还在那儿对着苦厄脉脉含情，一副暂时将外界抛诸脑后的模样，心头那点无名火“噌”地就冒了上来。
他两步跨过去，二话不说，屈起食指，不轻不重戳到了叶惊秋的脑门上。
“啪”一声轻响，带着十足的恼意和催促。
“办正事！”李牧川拧着眉，声音从牙缝里挤出来，“再看它也不能替你当爹，也不能告诉你那桌子底下到底藏了什么！”
叶惊秋被戳得脑袋向后一仰，愣了一下，随即看清李牧川脸上那混杂着焦虑和一丝恨铁不成钢的神情，竟也不恼，反而“嗤”一声低笑出来，将苦厄重新收好。
“知道了，”他揉了揉被戳的额头，“急什么，我这不是在想法子么。”
叶惊秋收敛心神，同样将那张破木桌上下左右、连每条缝隙都细细探查了一遍，指尖甚至运起一丝微不可查的内力去感知是否有夹层或机关，结果仍是一无所获。
他直起身，眉头紧锁，目光在空荡荡的桌面上逡巡。一种说不清道不明的违和感萦绕心头。
这桌子上…似乎少了点什么。他脑中灵光一闪，猛地想起昨日——
“牧川，”叶惊秋转头，语气带着一丝急切，“昨天青鸾放在桌上的那两个馍馍呢？你给我吃了？”
李牧川正烦于线索中断，闻言没好气地瞪了他一眼，那眼神仿佛在看一个傻子：“我吃你那硬得能硌掉牙的馍馍干什么？谁知道那东西干不干净？我怕被下了什么药，昨晚就摸黑扔墙角那个老鼠洞边上了。”
话音未落，两人目光瞬间交汇，都从对方眼中看到了同样的惊疑与亮光。
青鸾背着张永安，特意放在桌上的馍馍！
“老鼠洞在哪儿？”叶惊秋急问。
“墙根！”李牧川话音未落，人已冲向墙角。
叶惊秋紧随其后。只见墙角果然有一个不起眼的破洞。
借着从门缝透进的微光，可以看见那两个粗面馍馍完好地躺在洞口的尘土里，似乎并没有被老鼠啃食过的痕迹。
李牧川小心翼翼地将馍馍拾起，入手便察觉其中一个分量有异！
他毫不犹豫地将那个馍馍掰开粗糙的干面碎屑簌簌落下，馍馍心里，赫然藏着一小块被妥善叠好、几乎与面团颜色融为一体的布条。
“她是不是觉得我们在这找不到东西果腹，才特意送了这两个馍馍来…”叶惊秋看着那藏匿巧妙的布条，“毕竟，苦厄目标太大，这或许是她唯一能避开耳目传递消息的法子。若是我们能早些洞察关窍，她就不必冒着性命之险说那些违心之言，也不必受方才那般撕心裂肺的苦楚了。”
李牧川看着他低垂的眸子，抬手不轻不重地拍了下他的肩：“若是什么事都往自己身上揽，你这日子过得也未免太累了些。”
说着，他将那小块布条塞进叶惊秋手里，语气轻松了些：“师父看来也并非全然信任青鸾。这布条上还下了个小禁制，我刚给解开。我脑子没你好使，你来看看，这里头到底藏了什么名堂。”
叶惊秋立刻接过，小心翼翼地将那紧紧巴巴的布条展开。
布条边缘参差不齐，明显是从衣物内衬匆忙撕下来的。上面用某种暗红色的、已然干涸的汁液写着字迹。
最显眼的是一个大字：“井”。
笔迹沉稳有力，丝毫不显慌乱，与其说是求救，不如说更像是一个明确的指引。
而在那个“井”字后面，跟着一个同样淡定的署名：“离”。
“师父的字迹。”李牧川嘟囔：“真不知他为何不亲自解决了这里的事情，还难为你我跑一趟。”
叶惊秋将布条翻过去：“好歹这说明师父眼下无碍，还有闲心玩这套。”
然而，叶惊秋的目光落在布条背面时，表情瞬间凝固了。
只见那里还用同样的笔迹，画了两个极其简陋、歪歪扭扭的小人。一个小人腰间似乎挂着把剑，另一个小人手里拿着根长条。
在两个小人旁边，画着一个清晰的箭头，指向那个代表叶惊秋的小人，旁边还附注了一个嫌弃的大字：
“蠢”。
叶惊秋盯着那个硕大的“蠢”字，又看了看那个明确指向自己的箭头，先是愣住，随即直接被气笑了，捏着布条的手指都在抖：“…牧川你看！他骂我蠢！”
李牧川凑过去一看，紧绷的气氛瞬间破功，肩膀耸动，好不容易才压下大笑的冲动。
他清了清嗓子，一本正经分析：“师父的意思是，线索在井边，而他认为…呃，你比较需要被重点提醒。” 他眼底的笑意藏不住，“看来师父处境尚可，还有心思…指点徒弟。”
叶惊秋没好气的将布条拍在李牧川胸口：“闭嘴！拿上枪！去井边！我倒要看看，他骂我蠢，自己又搞什么名堂！”
虽是骂骂咧咧，但两人心中最大的石头已然落地。
师父无恙，甚至还给他们留了评语，说明局面虽诡谲，但远未到绝境。
只是这“蠢”字的评价，让叶惊秋去往井边的脚步，莫名多了几分咬牙切齿的意味。
两人趁张永安还未察觉，来到屋后那口废弃的井边。
叶惊秋看着井口，有些懊恼：“早上刚在这里打过水，竟忘了探查一下，真是灯下黑。”
他右手随意抬起，手指在空中轻轻一捻，打了个清脆的响指。
下一刻，一点柔和纯净的灵光自他指尖迸发，迅速舒展、凝聚，化作一只翅膀上流淌着淡淡月华的、近乎透明的灵蝶，轻盈悬浮在他掌心之上。
一旁的李牧川看得眼睛都直了。他自幼性子就更偏向直来直去的武技，于这些需要静心钻研的精细法术上着实没什么耐心，除了一身除妖的硬本事登峰造极，连最简单的幻化术都使得磕磕绊绊。
此刻见到叶惊秋信手拈来便是如此精妙的术法，那灵蝶栩栩如生，灵气盎然，不由得又是羡慕又是心痒。
“给我给我！”他下意识地扯住叶惊秋的衣袖，眼睛盯着那灵蝶不放，语气里带着罕见的、近乎耍赖的央求，“让我放它下去探路！”
叶惊秋侧头看他，见他那副眼巴巴的样子，心里觉得好笑，又有些无奈。
他指尖微动，那灵蝶便乖巧地扇动着翅膀，缓缓飞向李牧川。
李牧川连忙小心翼翼伸出食指，让灵蝶落在他的指尖上，感受到那微弱的灵力波动，脸上露出了新奇又兴奋的神情。
“小心操控，它的视野与我心神相连。”叶惊秋叮嘱道，看着李牧川全神贯注的模样，又忍不住多说了一句，“等此事了结，回到颜光阁，我教你。这回可不能再找借口偷懒了。”
李牧川正满心欢喜地准备将灵蝶送入井中，闻言动作一僵，不情不愿“嗯”了一声，算是应下了。
灵蝶自李牧川指尖翩然飞起，并未立刻投入那幽深的井口，反而亲昵绕着他盘旋了一周，翅膀带起的细微灵光拂过他的脸颊，最后竟轻轻落在了他的鼻尖上微微颤动，这才转身，向着井下那片黑暗飞去。
李牧川被它的举动弄得一怔，下意识地屏住了呼吸。
一旁的叶惊秋已然闭上双眼，借助灵蝶的感知探查着井下的情况：“井水是死的，像是被某种力量困在原地，用作障眼法。侧壁，略高的地方，有一条人工开凿的通道……”
话音未落，他脸色骤然一白，闷哼一声，仿佛被无形的重锤击中额头，身形晃了晃，下意识伸手扶住了身旁李牧川的肩膀才稳住。
“怎么了？”李牧川反应极快，反手牢牢扶住他，语气急切。
叶惊秋缓了一口气，睁开眼，眼中带着一丝残余的痛楚：“通道深处妖气太盛，形成了极强的屏障，灵蝶被冲散了。看来，非得我们亲自下去一趟不可。”
他站直身体，看向那口仿佛能吞噬一切光线的废井：“准备一下，我倒要看看，下面藏了什么‘好东西’。”
二人一前一后，沿着湿滑的井壁滑入井下。
甫一落地，周身光线被彻底吞噬，那是一种仿佛能淹没一切的黑暗，静得只能听到彼此衣袂摩擦的细微声响。
李牧川在黑暗中下意识朝叶惊秋的方向靠了靠：“惊秋，你有没有什么法子？”
叶惊秋在黑暗中“嗯”了声，随即传来一阵细碎的摸索声。
“嚓”的一声轻响，一簇昏黄摇曳的火苗亮起，勉强照亮了两人周身方寸之地，正是最普通的火折子。
李牧川借着这微弱的光线，看清叶惊秋平静的侧脸，不由得有些不满，小声抱怨：“你不是会那些花里胡哨的术法吗？就不能变个更亮堂点的东西出来？”
叶惊秋闻言，没好气了他一眼，却也没反驳。
他空着的左手抬起，手心向上，五指微拢，只见点点柔和而稳定的萤光自他掌心浮现，如同夏夜流萤，轻盈汇聚成一小团光球。
随即飘然而起，乖巧悬浮在李牧川身侧，将他前方丈许的范围照得清晰可见。
做完这一切，叶惊秋自己则举着那枚光芒黯淡、仿佛随时会熄灭的火折子，示意性地往前照了照，便要迈步。
“行了，”李牧川见他这般，终于收起了那点玩笑心思，神色一正，上前一步挡在他身前，“我打头阵。你跟紧，保护好自己。”
话音落下，他已手握枪杆，借着那团灵光指引谨慎地向着通道深处探去。
叶惊秋看着他的背影，嘴角微不可查地弯了一下，举着那小小的火折子，紧随其后。
走了数十步之遥远，李牧川停下脚步：“这都是什么东西？”
叶惊秋从他身后探出身，没有说话，只是抬手轻轻一挥，原本聚在李牧川身侧的那团灵光应声散开，化作数十点流萤，飞向四周，将前方不大的空间勉强照亮。
李牧川侧身，给叶惊秋让出位置。
借着分散开的萤火之光，两人看清了眼前的景象——这是一个约莫一间屋子大小的天然洞窟，潮湿的岩壁上布满黏腻的苔藓。而在洞窟的中央，一左一右，赫然矗立着两尊雕像。
左边一尊，人身鱼尾，形态扭曲，本该是面容的地方却布满了密密麻麻、向外呲出的尖锐獠牙，鳞片刻画得狰狞可怖，透着一股邪异的戾气，与传说中的鲛人截然不同。
而右边那一尊，即便覆盖着岁月的尘埃与湿漉漉的水痕，那熟悉的、象征着灾厄与不祥的轮廓，也足以让叶惊秋和李牧川瞬间认出来——正是久攸。
“呃…”两人几乎是同时，从喉咙里发出一声短促而痛苦的哀嚎，像是被抽干了所有力气。
其实，从发现师父的线索指向这里开始，他们心底就已经隐约觉得此地必然与久攸脱不开干系。
只是人总难免抱有一丝侥幸，希望只是虚惊一场。可现在，久攸的雕像就如此真实、如此压迫地立在眼前，所有的侥幸心理，都被这冰冷的现实彻底击得粉碎。
李牧川一拳砸在身旁湿冷的岩壁上，低声咒骂了一句。叶惊秋闭上眼，深吸了一口带着浓重霉味和妖气的空气：“果然…是它。”
萤火幽光之下，洞窟内的景象比那两尊邪异的雕像，更令人头皮发麻、五脏翻腾。
在雕像的基座周围，竟散落着数十具婴儿的尸骸。有些早已化为小小的白骨，有些则尚未完全腐烂，呈现出青黑的颜色。
但无论是白骨还是腐尸，他们的身体无一例外都有着残缺，或是肢体，或是躯干。
所有的尸身之上，都覆盖着一层厚厚的，与木碗中如出一辙的诡异虫卵，那些半透明的卵在萤火光下微微反光。
视线再往旁边挪动，是几具成年人的尸骨，从残破的衣物判断皆是女子。
她们蜷缩的骸骨姿态惊人的一致——都牢牢将一具婴儿的尸骸紧抱在怀中。
而她们胸前的衣物皆已褪下，枯骨的手指正死死塞在怀中婴儿大张的、早已失去生息的口中。
“长期困在这里…奶水没了，就只能喂血了吗…”叶惊秋的声音干涩得几乎发不出声，他强迫自己压下喉头的翻涌。
他小心绕开地上那些包裹着虫卵的婴儿尸体，走向其中一具相尚未完全腐败的女子尸身旁。
强烈的腐臭几乎化为实质，他强忍着不适，用衣袖紧紧掩住口鼻，才勉强靠近。
“好瘦…”他喃喃道，声音在布料下显得沉闷，“她身子几乎都没有肉了，只剩下一层皮包着骨头。”
说到此，他自己先愣住了。
眼前这具女尸极度消瘦、精气耗尽的模样，与青鸾那苍白虚弱的姿态，与篝火旁那些面容憔悴、眼神空洞的妇人何其相似。
“是寄生妖…”李牧川的声音在死寂的洞窟中响起，“妖卵寄于母体，伪作胎孕，不断蚕食母体精气与神智。纵使她们最初并非因此妖胎而亡，待这孩儿开始生长，它长得越快，为母者便衰老的越疾，终至灯枯油尽。”
叶惊秋从旁拾起一截枯骨，忍着心头的翻涌与悲戚，在那几具骸骨间小心探寻。
“牧川，你来。”他动作一顿，低声唤道。李牧川近前，只见叶惊秋从一名看上去刚去世不久的女子骸骨中，用枯骨轻轻拨出一角布片，似是从她自身衣衫上撕裂下来。
叶惊秋小心将其展开。布料之上，是以早已干涸发黑的血液写就的几行字迹，笔画扭曲，却字字泣血：
“吾儿岁安：娘力已竭，黄泉路近，唯来伴你。倘有一线生机，望儿莫念娘，莫为‘传承’二字所困，误尔一生。”
末尾，是她的署名：“岁安母郭氏，绝笔”
“岁安”——祈求岁月平安之名。
这位郭氏在自身精元与神魂皆被吞噬殆尽的最后时刻，以血为墨写下的并非怨怼，而是祈愿孩儿能“速离”，莫要因思念她、更莫要被那吃人的“传承”之道德枷锁束缚，就此断送一生。
即便所孕育的是妖异，即便自身已被啃噬成空，那源于血脉、毫无道理的慈母之心，直至形销骨立，化作白骨，亦未曾彻底泯灭。
叶惊秋捏着那轻飘飘的血书，指节微微泛白。这洞窟中的森森白骨，村内那些面色蜡黄的妇人，青鸾那绝望的哀恳…所有线索，皆在这位“郭氏”的绝笔之中，得到了最悲怆的印证。
就在叶惊秋准备继续探查时，只听“咔哒”一声机括轻响，那尊人身鱼尾、布满獠牙的鲛人石像，竟缓缓自行旋转起来。