江枕戈沿着颜光阁的回廊一路询问，最终在药草园边缘一间僻静的小屋旁找到了段千传。只见他正伏在案前，对着一卷摊开的纸奋笔疾书，上面密密麻麻记录着某些药材的特性和疑似人为改造的痕迹，标题处赫然写着“药人杂录初考”。

听到身后的脚步声，段千传笔尖未停，只是口中随意问道：“要出发了吗，江郎将？”

江枕戈脚步一顿，有些诧异：“你怎知是我？”

段千传这才搁下笔，转过身，抬手指了指自己的鼻子：“你身上，有股很淡的血腥气。虽说战场上下来的人都难免沾着，但…建议小将军出发前再去仔细清洗一番，免得路上被些鼻子灵的狗缠上，平添麻烦。”

“怎么说话呢！”江枕戈被他这比喻气得哼了一声，却也下意识抬手闻了闻自己的袖口，除了皂角的清香，他什么也闻不到。

“走吧，段先生。”他按下那点不自在，正色道。

段千传慢条斯理地收拾好桌案，站起身，拍了拍衣袖，看向江枕戈，语气难得地带上了两分正式：“段千传，字去疴。叫我去疴便好。”

江枕戈闻言，微微颔首：“好，去疴先生，我们该动身了。”

山风凛冽，卷着未化的残雪，扑打在脸上带着刺骨的寒意。

段千传看着山脚下拴着的两匹喷着白雾的好马，又瞥了一眼身旁一身利落劲装、已然做好出发准备的江枕戈，忍不住将手往袖筒里缩了缩。

“江郎将，”他呼出一团白气，抬了抬下巴指向马匹，“这天寒地冻的，我们此行…难道就不能弄辆马车吗？此去路途不近，寒风如刀，这骑马过去实在非良选。”

江枕戈正了正腰间的佩刀，闻言头也没回：“你若非要，现在去搞一辆来也非难事。但丑话说前头，没人赶车。况且，马车目标太大，轱辘碾过雪地的声音在静夜里能传很远，是生怕别人不知我们来了么？”

他这才侧过头，呼出的白气瞬间被风吹散，嘴角勾起一抹属于少年人的、带着点野气的弧度：“骑马多好，恣意得多。”

段千传看着他被寒风吹得微红却毫不在意的脸颊，认命般走向其中一匹马，嘴里嘀咕着：“罢了，客随主便。只望小将军记得，我这把骨头，可经不起这风整日的吹刮，若冻病了，反倒耽误正事。”

“放心，冻不死你。”江枕戈翻身上马，动作干净利落。

二人随即启程，赶往需要调查的禾州。

一出颜光阁地界，江枕戈便如离弦之箭，心中萦绕着叶惊秋的嘱托与对线索的急切，不自觉地一夹马腹，策马踏着残雪与冻土疾行在前。

然而，他这口气还没顺畅地跑出二里地，身后就传来了段千传那在寒风中显得格外清晰的呼喊：“江郎将——且慢！等一等！”

江枕戈勒住缰绳，骏马人立而起。

他调转马头，只见段千传不知何时已下了马，正蹲在路旁一片枯败的、被薄雪覆盖的草丛里，用一根玉簪小心翼翼地拨开积雪，挖出一段枯黑的根茎。

“竟是‘雪里枯’…”段千传将根茎凑近鼻尖嗅了嗅，眼神一亮，“此物性极阴寒，专生于冬季阴煞沉积之地…”他一边将根茎收起，一边头也不抬地分析。

江枕戈骑在马上，握着缰绳的手紧了紧，指节冻得有些发白。

如此情形，一路上反复上演。段千传时而为一块色泽奇异的石头喊停，时而因察觉某处地气在严寒中仍异常流动而下马勘探，悠哉游哉得与这肃杀的冬季格格不入。

江枕戈策马在前，心焦如焚，呵出的白气迅速消散在冷风中。段千传信马由缰，在后“拨雪寻药”。

在第四次停下时，江枕戈强忍不耐，勒住缰绳，骏马在雪地上踏出几个焦躁的蹄印。

他回头，看着仍在雪地里拨弄的段千传，语气硬邦邦地提醒：“段去疴，我们此行不是游山玩水，有正事要办。”

段千传闻言，不慌不忙地站起身，拍了拍沾在衣袖上的雪，抬眼望向马背上那眉宇间凝着霜色与急切的少年将军。

“江小郎将，”他声音不大，“你这心火太旺了，可是伤肝的根源。”

他踱步上前，指尖拈着那截雪里枯，在江枕戈眼前晃了晃：“你心里装的，是案牍上那些死物般的线索。可你忘了，孟家做的是药。是药，就离不开这方水土，离不开这天地间流动的‘气’。”

他伸手指向四周被冰雪覆盖的山川田野：“这‘气’，会告诉你哪里藏着污秽，哪里纳着阴邪。循着这‘气’走，比你看十卷情报都管用。”

江枕戈握紧缰绳，眉头紧锁。他习惯于明确的指令，段千传这套玄之又玄的“气”，让他觉得虚无缥缈。

他抿了抿唇，压下反驳的冲动，只是沉声道：“我只信我手中的武器，与眼前所见之实。”

段千传看着他倔强的侧脸，知道一时难以扭转这人的固有思维，也不强求，只是翻身上马，意味深长地留下一句：“那就请小将军拭目以待，看看是您手中的枪快，还是这天地间的‘气’，指引的路更准。”

说罢，他不再耽搁，一抖缰绳，竟率先策马向前而去。

江枕戈看着他的背影，终究还是催马跟了上去。只是这一次他不再一味疾驰，偶尔也会下意识，顺着段千传的目光，看向那些他原本绝不会在意的、被冰雪覆盖的角落。

二人沿着覆雪的小径又行了一段。周遭寂静，唯有马蹄踏碎残雪的咯吱声以及寒风掠过枯枝的呜咽。

江枕戈控着马缰，目光几次掠过前方段千传的背影，心中那份被寒冬和任务催生出的焦躁渐渐被一种更复杂的情绪取代。

他甚至感觉怀中那份由颜光阁提供的情报此刻带着些许烫意。

他终于忍不住，驱马快走两步，与段千传并行，声音在风里显得有些沉闷：“段去疴，你并未看过情报图纸，你如何找到的这条路？”

段千传目视前方，重复了那句让江枕戈觉得玄奥的话：“我跟你说了，循着气走。”

若是之前，江枕戈或许会暗自不满，觉得对方在故弄玄虚。

但此刻，他看着段千传在寒风中沉静专注的侧脸，回想起他这一路上每每停下必有发现，那些看似无用的草木、石头，似乎真的在诉说着此地的秘密。

他手指无意识地摩挲着怀中情报的边缘，随即像是下定了某种决心，声音低了下去，带着年轻人特有的虽别扭但足够真诚的语气：“段先生，先前…是我太自以为是了。”

这话说得又快又轻，几乎要散在风里。段千传却听得清清楚楚。

他其实根本没意识到江枕戈有需要向自己道歉的地方，于他而言，各行其是，各展所长，再正常不过。

但他还是轻轻“吁”了一声，将马的速度慢了下来，真正与江枕戈并肩而行。

他看着身旁这位年轻将军紧抿的唇线和微微泛红的耳根，语气是难得的平和，甚至带上了一丝不易察觉的宽慰：“你不用道歉。”

他说道，目光重新投向苍茫的前路：“你有你坚信的方式，我有我依赖的办法。最终能走到目的地，看清真相便好。”

他顿了顿，声音在风雪中显得格外清晰：“江郎将，在这条路上，没有人是多余的。”

江枕戈怔住了。他预想过段千传或许会得意，会趁机说教，却独独没想过是这样平静的接纳与肯定。

“没有人是多余的”这句话猝不及防撞入他因自责和焦虑而紧绷的心口，瞬间化解了方才的窘迫。

他没有再说话，只是重重地点了点头。

禾州。

二人牵着马，踏入这座与孟家关联匪浅的地段。时值寒冬年关，此处人流如织，摩肩接踵，叫卖声、谈笑声不绝于耳。

街道两旁店铺林立，货物琳琅满目，空气中弥漫着各种食物、香料乃至脂粉的混合气味。

其繁华程度，竟隐隐有与皇城媲美之势，在这偏远之地显得极不寻常。

江枕戈正按计划，寻找颜光阁布下的接头人记号。这时段千传却凑近了些，用肩膀轻轻撞了他一下，脸上带着那抹惯有的笑意，低声道：“江郎将，瞧这龙潭虎穴有趣得紧。要不要比试一下？”

江枕戈侧头看他，眉头微挑。

段千传继续道：“以日落为期，看看谁用各自的手段，搜集到的情报更多更关键。如何？”

江枕戈骨子里那份争强好胜之心立刻被点燃，但他瞥了一眼段千传那空荡荡的双手，又想到自己怀中有颜光阁的明确线索，觉得胜之不武。

他略一沉吟，出于某种他自己也说不清的、想要公平竞争的念头答应道：“好！比就比。不过…我可以告诉你接头人在哪，这个线索算让你的。”

他本以为段千传会欣然接受，谁知对方只是笑了一声，已将马的缰绳随手抛给旁边迎上来的客栈小二。

随后一边逆着人流朝另一个方向走去，一边头也不回地挥了挥手，声音懒散却清晰：“不用咯江郎将——你那套明面上的路子，留着自个儿用吧。我啊，有自己的法子。”

看着他迅速被人群淹没，江枕戈一口气堵在胸口，没好气地哼了一声：“哼，好心当成驴肝肺！”

他也将自己的马缰递给忙得团团转的店小二，那马儿似乎感知到主人的心气不顺，不耐烦地打了个响鼻，蹄子刨着地面，拼了命的尥蹶子。

江枕戈见状，下意识地提醒了一句：“抱歉，我们的马认主，不太听话。”

那店小二正手忙脚乱地试图稳住躁动的马匹，闻言头也不抬，几乎是带着哭腔嘶吼出声：“我——知——道——！”

吼声淹没在鼎沸的人声中。江枕戈摸了摸鼻子，不再多言，转身便扎入了人海，朝着接头人所在的方位寻去。

江枕戈依照记号，一路寻至街角一家冒着滚滚白汽的馄饨摊前。

…跑堂的伙计、埋头算账的老板、几个零散的食客…

最终，他看见在角落里一个正埋着头，大口大口往嘴里塞馄饨的少女身上。

她极为专注，仿佛天地间只剩下眼前那碗热汤馄饨。

江枕戈走过去，在她对面坐下，敲了敲桌面：“苍柏。”

少女毫无反应，依旧沉浸在美食中。

江枕戈加重了语气：“苍柏！”

少女被惊得一个激灵，抬起头，嘴里还塞得鼓鼓囊囊，努力咀嚼着，一双大眼睛茫然看向江枕戈，随即认出了来人，口齿不清“嗯嗯”了两声，慌忙想要站起来行礼，却被江枕戈用眼神制止。

“主人！”她好不容易咽下嘴里的食物，声音还带着点含糊。

江枕戈看着她嘴角沾着的油花和那副饿坏了的模样，觉得有些无奈：“怎么，我离开这两个月，阁里是亏了你的嘴了？怎么一副吃不饱饭的样子？”

苍柏被他这么一说，脸上瞬间飞起两朵红云，连忙摆手，又下意识地压低了声音：“没有没有！阁中伙食好得很！就是…就是阁中有那么多师弟师妹看着，我若是也这么…这么不拘小节，他们一学我，念书练功的时候该犯困了，影响不好。”

她说着，有些不好意思地擦了擦嘴角：“只好等出来办事的时候，偷偷过过瘾。”

江枕戈看着她这模样，一时竟不知该气还是该笑。他摇了摇头，将思绪拉回正题，身体微微前倾，声音压低：“说正事。这镇子，还有孟家，你查到多少？”

听到江枕戈问起正事，苍柏虽然手里还下意识地捏着汤勺，但眼神已与方才截然不同。

“小阁主，”她声音压得更低，“这镇子富得流油，但根基虚浮，全系在孟家那条线上。我这几日暗中排查，已经摸透了镇上与孟家往来最密的官员府宅——赵家。”

她伸出三根手指，逐一数过：“古怪的是，赵家有一间屋子，常年挂着沉重的铁锁，钥匙由赵大人和他的心腹贴身保管，其余人等不许靠近。我试过在夜间探查，但那锁芯内里似乎嵌了东西，非比寻常，强行破锁恐会打草惊蛇。”

江枕戈眉头紧锁：“锁着的屋子…里面会是什么？”

“不清楚，”苍柏摇头，随即脸上露出一丝心有余悸的神色，“但更怪的是赵大人本身。他最近很不对劲，像是像是疯魔了。”

“具体点。”

“我亲眼看见他在后花园屏退了所有下人，然后就从怀里掏出一个空了的白瓷小瓶。他像是饿极了的人见到食物一样，眼神直勾勾的，拼命地把瓶口往嘴里塞，又舔又吸，直到嘴角被碎瓷片划破了都浑然不觉…”

苍柏的描述让江枕戈仿佛看见了那养尊处优的官员，如同失心疯般啃噬空药瓶的癫狂景象。

“听说之前虽没这么夸张，但也时常精神恍惚，时不时会下意识摸着胸口，那里想必也藏着类似的空药瓶。”苍柏补充道，“小阁主，孟家的‘长生药’…恐怕不是延年益寿，而是能让人变成这般不人不鬼模样的…毒瘾！”

江枕戈猛地攥紧了拳头。官员癫狂，密室紧锁，孟家以此操控人心、牟取暴利的图谋已昭然若揭。这远比单纯的贪腐更为阴毒。

“那间挂锁的屋子，位置记下了吗？”他沉声问。

“记下了，图在这里。”苍柏从袖中抽出一张简易的草图推了过去，“主人，我们接下来…？”

“你在此地留守，接应段先生。”他起身，语气不容置疑，“我亲自去探一探那赵大人的府邸。”

“主人！”苍柏有些急切，“是否等段先生回来，商议后再行动更为稳妥？那锁…”

“等？”江枕戈打断她，年轻人特有的锐气与此刻的责任感交织，让他不愿有片刻耽搁，“每多等一刻，可能就多一分变数。既然锁芯有异，我不去碰那锁便是。”

他行事自有郎将的风格——确定了目标，便要以最快速度直取核心。

段千传那套玄乎的“气”和不知何时才能带回的消息，在他看来，远不如眼前这份确凿的地图和明确的异常来得实在。

没有再多言，江枕戈的身影迅速没入小镇熙攘的人流，朝着赵家府邸的方向潜行而去。

他避开了府中外松内紧的守卫，按照地图指示，悄无声息地来到了后院那间独立的、窗门紧闭的厢房外。

果然如苍柏所言，一把硕大的黄铜锁牢牢锁住房门，锁眼幽深，在冬日稀薄的阳光下，反射着冰冷的光泽。

江枕戈没有贸然靠近，而是屏息凝神，仔细感受着周围的动静。

空气中，除了泥土和积雪的味道，似乎还隐隐萦绕着一丝极淡的、难以言喻的腥甜气，与他之前在叶惊秋的卷宗里，那段干枯的药蔓有些类似。

他眉头紧锁，绕到房屋侧面的窗下，指尖运起一丝内力，轻轻点在窗棂的缝隙处。

内力如同细微的触须探入，反馈回来的并非寻常房间的空旷感，而是一种粘稠、湿冷的阻滞感，仿佛里面充斥着什么无形的、具有实质的污秽之物。

不对劲。

江枕戈心中一凛。这绝不仅仅是寻常的妖物。段千传若在，或许能立刻分辨出这气息的源头与危害。但此刻，只有他一人。

是继续探查，还是暂且撤退，等待段千传？

以江枕戈的性格，答案几乎是肯定的。

他眼神一厉，不再犹豫，选中了一扇看似最为薄弱的后窗，掌心内力吞吐，就要用最直接的方式破开一条缝隙，一窥究竟——

“不妥。”

一个清朗又带着些许懒散的声音，如同鬼魅般毫无征兆地在他身后极近处响起。

江枕戈浑身汗毛倒竖，掌心内力几乎失控拍出。

他扭身回头，手已按在了腰间的佩刀上——却见段千传不知何时，已站在他身后不到三步远的地方，正抱着手臂，好整以暇地看着他。

“你！”江枕戈压低声音，惊怒交加，“何时来的？”

段千传没理会他的问题，目光越过他，落在那扇紧闭的后窗上，用气声道：“若里面养着的真是药蔓。这东西畏光。这个时辰，还有一炷香的时间天色才会沉下去。你这一掌下去，窗户洞开，光线涌入，它们会在瞬息间枯萎死去。”

他顿了顿，看向江枕戈，眼神里带着一种“幸好我来了”的意味：“到时候，我们除了满地狼藉，什么线索也得不到。打草惊蛇，莫过于此。”

江枕戈闻言，背后惊出一层冷汗。他方才只想着强行突破，却险些毁了最重要的证据。

“那…依你之见？”他不得不承认，在这种事上，段千传的判断远胜于他。