马车行至巍峨的皇城门下，正值傍晚时分。

守城的卫兵持枪上前，拦住了去路，声音在暮色中显得格外肃穆：“何人？速报姓名！”

一只骨节分明的手自车厢内伸出，轻轻撩起车帘。

叶惊秋的脸在城门火把的映照下显露出来：“是叶某。”

那守卫头领定睛一看，脸色微变，立刻收了长枪，抱拳躬身，语气变得十分恭谨：“啊，原来是叶公子回城！方才灯暗，未能及时辨认，多有得罪，还望海涵！”

他随即侧身让开道路，朝身后挥手示意：“放行！是叶公子车驾！”

马车再次启动，碌碌驶入城内。

车厢里，李牧川抱着手臂，看着叶惊秋放下车帘，忍不住调侃：“叶公子，好大的威风啊。”

叶惊秋懒得理他：“闭嘴，想想你的酱牛肉。”

皇城东街的灯火渐次亮起，食物的香气混杂在晚风里。

李牧川拎着一个油纸包从老王头的铺子里钻出来，纸包边缘渗出些许油渍，他却丝毫不顾。

他三两步追上叶惊秋，用没拎东西的手肘轻轻碰了碰对方：“喂，这么晚了，你家人都睡了吧。”他晃了晃手里的油纸包，“直接回我那儿？正好把这牛肉趁热吃了。”

叶惊秋停下脚步，看了眼刚暗下来的天色，又看向李牧川，眼神里明明白白写着“你找借口能不能走点心”。

“父亲母亲何时这么早睡过？”他反问。

李牧川被戳穿也不尴尬，反而理直气壮地凑近些：“那不一样！这么香的牛肉，凉了多可惜？我那儿还藏着坛好酒呢！”

见叶惊秋仍是不为所动，他干脆伸手拉住对方衣袖，语气放软：“走嘛走嘛，就当陪我了。院里那株红梅正好开着，配酒最合适不过。”

叶惊秋被他扯着衣袖，终是轻轻叹了口气：“松手。”

话虽这么说，脚步却已跟着往将军府的方向去了。李牧川立即眉开眼笑，紧挨着他并肩走着，生怕人跑了似的。

两人沿着主街不紧不慢走着，这个时辰街上依旧热闹，没走几步便有人招呼。

“李小将军回来啦！”卖花的小姑娘往他怀里塞了支腊梅，“给小将军添个彩头！”

“可使不得…”李牧川话没说完，旁边又冒出个老伯：“正好！今早钓的鱼，炖汤最鲜！”鱼篓不由分说挂到他胳膊上。

叶惊秋刚要道谢，街角茶摊的老板娘又端着碟糕过来：“叶小公子尝尝新做的，还热乎着呢！”

等走到将军府门前，李牧川怀里已堆得满满当当——梅花斜插在鱼篓边，油纸包上摞着糕，指缝间还夹着街坊塞的蜜饯包。

鱼篓里的鱼尾巴“啪”地甩在他衣襟上，他哭笑不得将鱼往里塞了塞，求助般看向叶惊秋。

叶惊秋站在三步开外，袖手看着他这副狼狈模样，重复着他说过的话：“李小将军，好——威——风——啊——”

“还笑！”李牧川故意往他跟前凑，让鱼篓蹭过对方素白的衣袂，“见者有份，今晚都得吃完！”

正当李牧川拎着乱晃的鱼篓，手忙脚乱地想将滑出来的梅花枝塞回怀里时，将军府门前的侍卫眼睛一亮，朗声喊道：“小将军回来了！”

这一嗓子如同石子投入静湖，原本肃立的侍卫们顿时活络起来。

另一个年轻侍卫瞧见他满怀抱的战利品，忍俊不禁：“小将军这是把东街都搬回来了？”

李牧川趁机把歪斜的油纸包往说话的侍卫怀里一塞：“少贫！这先拿去厨房温着！”他又抽出那包蜜饯抛过去，“这个给大家甜甜嘴。”

侍卫们笑着应下，有人上前熟练地接过仍在扑腾的鱼篓，有人小心接过那糕。

最先开口的那个侍卫看向安静立在台阶下的叶惊秋，语气熟稔又恭敬：“叶小公子。”

李牧川总算腾出手，拍了拍衣襟上被鱼尾甩出的水痕，对叶惊秋挑眉：“瞧见没？还是我这儿热闹。”

叶惊秋淡淡道：“是啊，连鱼都格外热情。”

在侍卫们压抑的低笑声中，李牧川一把拉住叶惊秋的手腕往府里走：“走走走，喝酒去！再说下去，这鱼今晚就要在你被窝里蹦跶了！”

二人刚穿过前庭，就见李父李母相携着从廊下快步走来。

叶惊秋见状立刻端正身形，抬手便要行大礼。

“哎哟这孩子！”李母抢先一步托住他的手肘，不让他拜下去，语气慈爱又带着嗔怪，“跟自己家讲究这些虚礼做什么？”

李父也笑着，目光在叶惊秋和李牧川之间转了转，故意压低声音，却让周围人都听得清楚：“从小看着你长大，我们喜欢你还来不及。要不…拿这浑小子跟叶家换你好了？”

李牧川立刻跳脚：“爹！”

叶惊秋还没来得及回应，李母已亲昵地拉过他的手，轻轻拍着他的手背絮叨起来：“秋儿，你们这次出去，都没跟长云那孩子说一声。他可生了好大的气，练枪都把木桩子捅烂了好几个，说是等哥哥回来要决斗呢！”

正说着，就听见身后传来一声清亮的少年嗓音：“兄长！”

只见一个约莫十四五岁的少年提着未开刃的长枪冲进前院，发梢还沾着汗水。

一双和李牧川极为相似的眼睛先是瞪了李牧川一眼，随即落在叶惊秋身上，语气顿时软了下来：“惊秋哥…你们下次出门，能不能也带上我啊？”

眼见着几人还想拉着叶惊秋絮叨，李牧川赶紧插在几人中间：“惊秋很累了，我好不容易把他拐回来的，让他休息休息。”

李母闻言，立刻关切地打量叶惊秋略显疲惫的神色，轻轻拍了拍他的手背：“是了是了，瞧我高兴的，都忘了你们舟车劳顿。”

说着却仍不舍得放开手：“那让厨房炖个安神汤，秋儿今晚就歇在牧川院里罢？”

李父也点头附和：“正好前日得了些上好的药材，一并炖了。”

李牧川见状，赶紧插到父母与叶惊秋之间，哭笑不得地拦着：“爹、娘，惊秋脸皮薄，你们再这么围着，他下次真不敢来了。”

“好好好，不说了不说了。”李母这才依依不舍地松开手，却还是忍不住叮嘱，“牧川，好生照顾着，要是委屈了秋儿，仔细你的皮。”

李牧川一把拉过叶惊秋就往自己院子走，回头对家人笑道：“人我先带走了，再聊下去，怕是连我这个亲儿子都要被扫地出门了。”

身后传来李父爽朗的笑声：“知道就好！要是能把秋儿留下，把你卖了都值！”

月光洒在青石路上，将两人的影子拉得很长。

隐约还能听见身后传来李长云不服气的争辩：“爹！为什么不卖我！我也很值钱的！”

叶惊秋借了纸笔，先给叶府去了封信，言明明日一早返家。又另凝了一只灵鸟给阿絮，约他明日相见。

墨迹未干，就听见院外传来脚步声与推拒声。

先前那侍卫拎着食盒过来，见叶惊秋也在，忙要退下。

李牧川一把拉住人：“跑什么？都是自己兄弟，一起吃！”

那侍卫还要推辞，李牧川已按着他肩膀，笑道：“之前在营里不都一个锅里抢食？怎的回了家倒拘束了？”

三人在屋内坐下，李牧川拍开酒坛，给每人都满上了一碗。

酒过三巡，那侍卫话也多了起来，大着舌头笑道：“小将军，不是我说，前儿个我听见夫人跟大将军念叨，说…说该给您相看亲事了，好像挺中意薛家…”

“噗——咳！”李牧川一口酒呛在喉间，慌忙去瞥叶惊秋。

叶惊秋执箸的手微微一顿，指尖在筷上停留一瞬，复又若无其事地伸向盘中，照进来的月色落在他低垂的眼睫上，投下一小片阴影。

那侍卫浑不觉气氛有异，还在絮絮说着薛小娘子如何贤淑。

李牧川急得在桌下直踹他，慌忙对叶惊秋解释：“你别听他们瞎说！我、我根本不知道什么薛家…”

叶惊秋慢慢嚼着口中的食物，待咽尽了，才抬眸看他一眼，声音平静无波：“伯母考量，自是应当。”

他执起酒盏浅啜一口，再不多言。只余李牧川抓耳挠腮瞪着那个还在傻笑的侍卫，恨不得把桌上的菜直接塞进他嘴里。

杯盘狼藉间，月光将院中一切染成银白。

那侍卫早被同僚扶走，小院里只剩两人对坐。

李牧川喉结滚动数次，终于打破沉寂：“惊秋，方才他说的薛家…”

“我该回了。”叶惊秋拂袖起身。

“不是说好住下？”李牧川急急拦住去路，指尖掠过对方垂落的袖子，“叶府早落锁了！”

“翻墙便是。”

眼见那人真要走，李牧川猛地攥住他手腕。

“你分明在生气。”李牧川声音发紧。

叶惊秋垂眸看着交叠的手，忽然倾身逼近。酒气萦绕而来，惊得李牧川后退半步。

“李牧川。”叶惊秋的吐息拂过他耳畔，声音轻得像梦呓，“我以什么身份生气？”

月光倾泻而下，就那么笼罩在二人身上。

李牧川却只是看着叶惊秋，眸子中翻涌的不知是何情绪。他紧抿着唇，一言不发。

这异样的沉默，比任何回答都更让叶惊秋慌张。

往常若是遇到这般情景，李牧川早该跳起来解释或耍赖了，此刻的静默，反而像是在无声控诉着什么。

叶惊秋被他看得有些不自在，终于忍不住开口：“怎么不说话？”

他试图理清思绪，列举着彼此的身份，像是在划清界限，又像是在说服自己：“是以颜光阁少阁主的身份，该替你相看一门合适的婚事？”

他留意着李牧川的反应，对方依旧沉默，那眼神却更深了些。

“还是…以知己至交的身份，祝你觅得良缘，鸾凤和鸣？”

他说着祝词，语调却干涩。

李牧川依旧没有回应，沉默如同无形的网，越收越紧。

叶惊秋终于有些撑不住了。他像是破釜沉舟一般，上前一步，指尖带着微不可查的轻颤，轻轻点在了李牧川的心口：“还是…要以你在我逢春台，夜夜留宿时的那个身份来问你？李牧川，你究竟是何心意？”

他终于将盘旋在心口的问题问了出来，不再是迂回的试探。

一时间，周围只余下他微乱的呼吸声，和指尖下传来的、有些失序的心跳。

李牧川刚想开口，却见叶惊秋微微偏过头，避开他的视线：“…方才之言，是我欠妥。若你想跟薛家…我会给你备一份厚礼。”

李牧川怔住了。自己心底翻腾的究竟是何种情绪，他一时竟也分辨不清了。

夜色如墨，院里静得能听到雪从梅花瓣滑落的声音。

叶惊秋那句话像刀子一样，让李牧川所有恍惚的思绪都被搅乱。

“我会给你备一份厚礼。”

这话语客气，疏离，甚至带着一种故作轻松的成全，听在李牧川耳中，却比任何话都伤人。

他看着叶惊秋刻意回避的目光，李牧川只觉得一口气上不去下不来。

他甚至都不清楚，当那侍卫说出结亲时，自己想看到什么？想看这人是否会有一丝在意？

那原本翻腾不清的情绪，在这一刻骤然沉淀，化作一股无名火猛地窜了上来。

“厚礼？”李牧川向前踏了一步，“叶惊秋，你要给我备什么厚礼？是东海明珠，还是北疆雪参？嗯？”

他又逼近了几步，两人之间原本隔着的距离又瞬间缩短，近得能看清叶惊秋眼睫上沾染的夜露，能感受到他身体一瞬间的僵硬。

“还是说…”李牧川的目光死死锁住他，“把你我之间这些…所有这些，也一并打包，算作贺礼的一部分？”

“李牧川！”叶惊秋一把甩开他，“你休要胡言！”

“我胡言？”李牧川低笑一声，那笑声里却毫无喜悦，“那你告诉我，我该如何？像你一样，装作若无其事，拱手道一声恭喜？然后看着你为我备下那份‘厚礼’，从此桥归桥，路归路？”

他的声音越来越低，也越来越近：“我做不到。”

叶惊秋被他逼得背脊抵上了树干，退无可退。

“我在想…从我触碰到那愿珠开始，甚至是更早…”李牧川凝视着他骤然收缩的瞳孔，一字一句，像是要将这些话烙进自己血肉里，“我心里装的是谁，你当真不知吗？”

叶惊秋被他禁锢在方寸之间，所有的冷静和伪装都在那炽烈的目光和言语下分崩离析，只剩下剧烈的心跳，擂鼓般敲打着彼此的耳膜。

他听到李牧川的声音缓缓传来：“你到底在怕什么…我是心系于你，这还要我如何说？”

叶惊秋回到叶府时，已是次日正午。

昨夜他几乎是逃一般从将军府出来，怕太晚归家惊扰了家人，便独自寻了处客栈落脚。

许是连日心神耗损太过，竟是一沾枕便昏沉睡去，再睁眼，天光已大亮。

“小公子！”守在门口的管家快步迎上来，额间沁着薄汗，忙将未走远的阿絮唤了回来，“快别去了，人回来了！”

话音未落，阿絮几乎是立刻便折了回来。

他一见叶惊秋，眼睛瞬间瞪得溜圆，一个箭步冲上前，竟也顾不得礼数，双手一把拽住叶惊秋的衣袖，声音哭腔，呜哇一声便嚷开了：