“我的主人啊！您这是跑哪儿去了！您要是再不回来，他们非扒了我的皮不可！我还以为…还以为您被哪个妖怪掳去当夫君了！”

叶惊秋叹了口气，抬手想将自己的衣袖从他手里解救出来：“胡说八道什么，我不过是…在外耽搁了一晚。”

阿絮却拽得更紧，一双眼睛满是控诉：“耽搁？您说得轻巧！您知不知道府里都快翻天了！下次您要出门，可得把我捎上…”

叶惊秋这才蹙眉望向门内，只见仆从们步履匆匆：“府里这是怎么了？”

“您昨日捎信说一早便回，可眼见着大人下朝都归家了，还不见您踪影。大人和夫人放心不下，亲自往将军府要人去了。”郭管家抬袖拭了拭额角，“万幸您平安无事…”

叶惊秋忙问：“去了多久？”

“约莫半个时辰了。”阿絮应道，“主人，要不要去寻一下？”

叶惊秋一路疾行至将军府，门口侍卫远远望见他，竟如见了救星般，忙不迭将他迎了进去。

只见李牧川直挺挺地跪在正堂前，听见脚步声，忙回头看去。

“这是怎么了！”叶惊秋心下一紧，几步上前。

李牧川抬眸看他，许久，才低声解释道：“爹娘怪我昨夜让你一个人回去，还…走丢了。”

叶惊秋闻言，简直哭笑不得。他看着眼前跪得笔挺的人，又是心疼又是好笑，不由得放软了声音：“我都多大的人了，从皇城这头到那头，还能走丢了不成？你等着，我进去解释。”

“惊秋…”李牧川伸手拉住他的衣袖，指尖带着几分小心翼翼，“我觉得…你与我一同跪着比较好。”

“为何？”叶惊秋脚步一顿，垂眸看向那只攥住自己衣袖的手。

李牧川仰起脸：“我同爹娘说，不想与薛家结亲…我想与你…”他话音微顿，像是斟酌着词句，随即露出个混不吝的笑，“正巧被赶来寻你的叶伯伯听了个真切。”

叶惊秋呼吸一滞，当即二话不说，撩起衣摆便跪在了他身侧。

他偏过头瞪了李牧川一眼，眼尾染着说不清是羞是恼的红，从牙缝里挤出四个字：“真有你的。”

叶惊秋膝头将将触地，堂内便传来叶父辨不出情绪的声音：“叶惊秋，你进来。”

叶惊秋脸上那点镇定的神色霎时垮了下去。

他飞快侧过头，压低了嗓子在李牧川耳边撂下一句：“待会儿我若挨了罚，你也跑不了。”

他话音刚落，李牧川便抱怨道：“惊秋，我膝盖疼…你快些解决，实在不行喊我进去也行。”

这小声嘀咕却被堂内端坐的李父听个正着，一声沉喝当即砸了过来：“好好跪着！还敢交头接耳！”

“是！”李牧川立刻挺直背脊，目不斜视，端出一副再规矩不过的姿势。

叶惊秋步入堂内，敛衣正容，向端坐的四位长辈一一恭敬行礼。

叶母与李母原本正在一旁低声叙话，见他进来，李母立刻含笑起身，亲昵地拉住他的手腕，转头对叶母笑道：

“阿绻，你看，我早说过，这孩子天生就与我李家有缘。”她目光慈爱地转回叶惊秋面上，“我是真心疼这孩子，瞧着他，心里就欢喜得紧。”

“正说紧要事呢，你且先回来坐。”叶母朝李母招手，又转向叶惊秋，语气温和，“惊秋，快——”

她话音未落，叶惊秋已跪了下去：“我与李牧川自幼一同长大，情同手足。他若有失言莽撞之处，皆是我这做兄长的平日疏于规劝引导之过。无论何事，恳请长辈只责罚我一人，莫要怪罪于他。”

叶惊秋话音甫落，满堂寂静。

跪在外头的李牧川竖着耳朵，急得抓心挠肝，偏偏听不真切。

堂内却是另一番光景。

“哎呦…”一旁的李母见状，心疼得眉头立刻蹙了起来。她性子爽利，当即侧身对几人道：“看看这孩子，认错护短都这般实心眼！” 说着又转向叶惊秋，语气放软了几分，“这跪着不疼吗？快先起来说话。”

叶母微微倾身靠近身旁的李母，用绣帕掩了唇角，声音不大，却足以让身旁人听清：

“好玩。”她像看戏般，“跟话本子里演的似的，一个两个，都抢着认罚。”

她这话音刚落，坐在上首的李父先是叹了口气，随后重重咳了一声，面色沉肃，目光扫向门外那个瞬间绷直了背脊的身影，最终却落回跪在眼前的叶惊秋身上，喜怒难辨。

他浓眉紧锁，沉声道：“惊秋，你是个好孩子。但此事，恕伯父不能同意。牧川那混账糊涂，你怎能也跟着胡闹？这岂不是…岂不是要让你叶家绝后吗！”

他声音浑厚，话语直白得近乎粗粝，却透着武将世家特有的耿直。

“哎哎哎！”叶父赶忙在一旁截住话头，连连摆手，“你这说的叫什么话！什么绝后不绝后的，忒不吉利！胡说八道！”

他虽是责备的语气，眼底却并无多少真怒，赶忙招呼叶惊秋：“秋儿，你先起来说话。这事…岂是跪一跪就能说清的？”

叶惊秋依旧跪得笔直，只是眼帘微微垂下。

他沉默片刻，再开口时，声音里带着一种刻意压制的平静，仿佛在陈述一个与自己无关的事实：“伯父所言…句句在理。”

他抬起眼，转向自己的父母：“正因如此，晚辈更不敢行差踏错。牧川他…年少赤诚，所言所行，或许只是一时意气。”

他深吸一口气，像是要借此压下喉头的哽咽：“今日种种，皆因我未能尽到兄长引导规劝之责。所有过错惊秋一力承担。只望伯父伯母…莫要怪罪。”

他这番话说完，便深深叩首下去，额头轻触地面，不再抬起。

那姿态是臣服，是请罪，更是将内心深处那点不容于世的念想，亲手碾碎在了这冰冷的地面上。

叶惊秋这番意图成全的话如同秋雨浇在每个人的心头，堂内陷入一片压抑。

最终，被李父一声长叹打破。

“唉…”他宽厚的肩膀似乎塌下去一分，目光落在叶惊秋的身影上，之前的沉肃严厉被一种无奈取代，“叶兄，云绻妹子，你们生了个好儿子啊。懂事，顾全大局，懂得牺牲…可这，看得我心里堵得慌！”

他话锋一转，带着将门之家特有的直率：“惊秋，你口口声声为他前程，替他抉择，你可曾问过门外那混账一句，他李牧川，到底要不要你这所谓的成全？”

叶惊秋浑身一颤。

叶父看在眼里，终于开口，他的声音依旧温和：“秋儿，你起来。我从小便教你不要盲从世俗，更不要委屈求全。”

他目光深沉看着叶惊秋：“遇事当直面本心，权衡己身，而非一味揽错。”

叶母此时也轻轻拍了拍李母的手背以示安慰，随即望向李父，语气柔和却立场分明：“李将军，孩子们的心意…我们做长辈的，或许一时难以全然接受，但若强行拆散，与那戏文里徒惹怨憎的恶人，有何不同？”

李母立刻接过话头，她本就喜欢叶惊秋这孩子，此时正是直接走到他身边，想将他扶起：“听见没有？快起来！你们两个小的在这里一个跪外面一个跪里面，演什么悲情戏码？真当我们这些做爹娘的是铁石心肠不成？”

四位长辈你一言我一语，虽未明确点头，但显然已同意这荒谬之事。

李父拿起茶盏：“惊秋，伯父再给你一次机会。若你还是这个心思，我明日便把那混小子绑去北疆大营，让他对着朔风黄沙好好清醒清醒！”

四人的视线随着这一句话，落在了叶惊秋身上。

叶惊秋一咬牙，抬起头，背脊如青竹般笔直，目光坚定迎上李父威严的视线：“伯父，晚辈自幼读的是圣贤书，明的是世间理。”

他声音不大，却字字清晰：“可书中从未说过，人活一世，唯有血脉延续才是正途。叶家不该只靠香火维系，更当以风骨传承。”

他略微停顿，似是下了很大的勇气：“牧川之心，即我之心。晚辈今日跪在这里，求的并非即刻首肯，而是想禀明四位长辈——无论前路是否坦荡，惊秋都愿与李牧川携手同行。”

李父凝视他许久，最终发出一声辨不出情绪的轻哼：“…好小子，若是我儿子就好了。”

他说完，想将茶盏放回去，指尖却不稳，那青瓷盏跌落在地，随着一声脆响，碎瓷与茶水四溅。

跪在门外的李牧川，原本正屏息凝神听着里面的动静，闻得这碎裂之声，心脏猛地一缩——父亲动怒了。

再也无法多思考一刻，他从地上一跃而起，因动作太急，膝盖的酸麻让他身形一个踉跄，几乎是连滚带爬地撞开了那扇门。

“爹！不关他的事！”

他冲进来的姿态堪称狼狈，甚至可以说是一路滑跪至叶惊秋身侧，用自己的身体下意识地挡了挡，气息急促，声音因极度紧张而发颤：“是我先动了不该动的心思，您要打要罚冲我来，别为难惊秋！”

他这番不管不顾的话，将所有的责任与情愫都赤裸裸地摊开在了四位长辈面前。

他甚至没有问茶盏如何碎裂，只是一心护住身后那个他珍视的人。

李父看着儿子那副为了叶惊秋连体面都不要了的模样，又瞥了一眼脚边的碎瓷，率先站起身，宽大的手掌随意一挥，像是终于卸下了肩头重担。

他大步流星地朝外走，只留下一句听似抱怨实则默许的话：“随便你们吧！反正…反正我还有长云那小子。”

那背影，竟透出几分如释重负的潇洒。

叶父见状，也赶忙跟着起身，追在李父身后，语气里带着几分焦急：“哎！你等等！你还有个长云，那我可咋办啊？霁春那丫头我可舍不得让她受这份罪啊！”

他这话听着是抱怨，眼底却已漾开了无奈又欣慰的笑意。

叶母和李母相视一笑，一切尽在不言中。

叶母优雅起身，理了理衣袖：“行了，既然都‘随便’了，那我该扯点红绸子把家里装扮装扮了。”

而后又想起了什么，对李母嗔怪道：“不过说起来，都怪你先前非提那薛家小娘子做什么？害得两个孩子折腾这一出。”

李母闻言，立刻亲昵地挽住她的胳膊，另一手掩唇，眼底闪过一丝懊恼的神色：“哎呀，我那时是说，薛家姑娘品貌端庄，惹人喜爱，我若能有这般一个女儿该多好…谁承想外头就传成了那般模样，倒像是我们李家急着要攀亲似的！”

叶母了然地摇摇头，轻笑出声：“原来如此，倒是错怪你了。”

“走吧。”李母挽紧她，语气复又轻快起来，“先去我那儿库房瞧瞧！那些好料子，总算能派上用场了。”

四位长辈就这样说着笑着，互相簇拥着朝外走去，将偌大的空间，彻底留给了堂中那两个依旧跪着、却已然看呆了的身影。

雕花木门被轻轻掩上，隔绝了外面的声音。堂内，阳光透过窗棂，洒落在彼此交握的手上。

李牧川还维持着那个跪在地上，紧抓着叶惊秋手腕的姿势，两人面面相觑，都还未从这境况中彻底回神。

叶惊秋率先动了动，目光落在自己被攥得发红的手腕上，轻轻挣了一下。

“还不松开？”他的声音带着一丝劫后余生的沙哑。

李牧川非但没松，反而就着跪地的姿势，往前凑近了几分。

“不松！”他带着点赖皮的笑意，“松开你再跑了怎么办？我上哪儿找去？”

他想起方才叶惊秋在父亲面前那番话，忍不住又追问：“你刚才说的，都是真的？”

叶惊秋被他问得脸颊发烫，偏过头去：“…不过是情急之下的应对之词，不能当真。”

“我不管！”李牧川得寸进尺，另一只手也覆了上来，将叶惊秋的双手牢牢包裹在掌心中，“我当真了。你别想抵赖。”

叶惊秋看着他，终是极轻叹了口气。

他应了一声：“不抵赖。”

简单的三个字，让李牧川的眼睛瞬间亮了起来。

他猛地站起身，顺带拉了一把叶惊秋，因为跪得太久，两人都踉跄了一下，险些撞个满怀，随即又低笑出声。

李牧川几乎是凑到他耳边：“惊秋，那你这就是答应…答应我们…”

后面那几个字，他激动得甚至有些说不出口，只觉得心脏快要跳出胸膛。

叶惊秋面上强装的镇定几乎要维持不住，他微微侧开脸，从那双好看的唇间，轻飘飘地吐出四个字：“看你表现。”

“啊？”李牧川像是被兜头泼了一盆水，不凉，但足以让他清醒几分。

他下意识收紧了些握着叶惊秋的手，语气里带上了十足的委屈：“不是…我都跪了这么久，爹娘也都同意了，这还不算表现好吗？惊秋，好哥哥…那你告诉我，要怎么表现？”

他亦步亦趋地跟着叶惊秋往外走，嘴里不住地追问，那模样哪里还有半分平日里小将军的影子。

走出一段，叶惊秋停下脚步，对身侧黏得紧紧的人道：“我得先回府一趟，阿絮那边有事需禀。”

李牧川一听，立刻接道：“我同你一起去。”

那语气，竟是半分商量余地也无。

叶惊秋倒也没再反对，两人便这般一道回了叶府。

方踏入府门，就见阿絮正靠坐在廊下的栏杆上，优哉游哉嚼着什么，腮帮子一鼓一鼓。

见他们回来，阿絮眼睛一亮，灵活地跳下栏杆，嘴里还含着东西，声音有些含糊：“主人您可算回来了！哦，李小阁主也来了。”

他笑嘻嘻从袖袋里掏出一把包装精致的糖块：“方才叶夫人路过，塞给我的，说是沾沾喜气。”

他目光在两人之间逡巡片刻，尤其是在李牧川那几乎黏在叶惊秋身上的眼神处停顿了一下，随即恍然大悟般长长“哦——”了一声，摇头晃脑，拖长了语调：

“我——明——白——了——”

他故意顿了顿，用说书般的腔调道：“这莫非就是，嫁出去的主人，泼出去的——主人饶命…”

他话音未落，叶惊秋已面无表情抬手，屈指作势要敲他的额头。阿絮反应极快地抱头鼠窜，嘴里还不忘嚷嚷：

“主人！您把我打死了，往后谁给您跑腿望风，谁护卫您周全啊！小阁主，小阁主！您快管管您家这位——！”

李牧川被这句“您家这位”取悦了，非但没拦，反而抱臂倚在门框上不动。

叶惊秋停下了步子，指着躲到李牧川身后，探出半个脑袋的阿絮，终究是没忍住：“…出来，离他太近了。”