江砚白可能外放巡察陇西的消息，虽不甚猛烈，却持续扩散，悄然改变着翰林院乃至更大范围内的微妙平衡。

几日下来，方嘉钰明显感觉到周围目光的异样。以往那些或羡慕、或嫉妒、或纯粹欣赏他容貌才华的目光，如今掺杂了更多复杂的探究、审视，甚至是一丝不易察觉的疏离与权衡。

连几位素来与他交好、时常约他品茗听曲的世家子弟，言语间也多了几分谨慎，不再如往日般肆意笑闹。

他心中明了，这一切都源于江砚白。在许多人看来，他方嘉钰与这位骤然被推至风口浪尖的寒门状元交往过密，已不再是单纯的同科之谊，而是被打上了清晰的派系烙印。

江砚白若就此得势，他自然水涨船高；可若江砚白在此事中折戟沉沙，甚至得罪了不该得罪的人，他方嘉钰乃至方家，都难免受到牵连。

这种被无形之手推着站队的感觉，让习惯了众星捧月、随心所欲的方小公子十分不适，心头像是压了一块巨石，闷得发慌。

然而，更让他揪心的，是江砚白如今的处境。

旨意虽未正式下达，但暗流已然汹涌。

他听闻，已有陇西籍的官员私下串联，意图上书陈情，以“避籍”为由阻挠江砚白出任巡察御史。

他也听闻，某些与漕运利益牵扯颇深的朝中重臣，对江砚白此前在整理漕运史料时表现出的敏锐与强硬颇为忌惮，正在暗中活动。

甚至翰林院内部，也并非铁板一块，有清流官员看好江砚白，认为他是革除积弊的利刃，亦有人觉得他资历太浅，锋芒过露，不堪此重任。

这些或明或暗的较量，如同蛛网般向江砚白笼罩而去。可他本人，却依旧是那副沉静如水的模样。每日准时点卯，埋首公务，处理文书时依旧一丝不苟，仿佛外间的惊涛骇浪都与他无关。只是方嘉钰看得分明，他案头那盏油灯，燃至深夜的次数越来越多；他偶尔凝神思索时，眉宇间那道浅痕，也愈发深刻。

这日午后，周学士将江砚白唤至值房，闭门谈了许久。

方嘉钰坐在自己的位置上，心不在焉地翻着书，耳朵却时刻关注着那边的动静。直到值房门“吱呀”一声打开，江砚白面色平静地走出，他悬着的心才稍稍落下，却又因无法从对方脸上读出任何信息而更加焦灼。

散值后，两人依旧同行。一路沉默，直到拐入那条熟悉的、相对僻静的巷子。

“周学士……找你何事？”方嘉钰终于忍不住，低声问道，声音里带着自己都没察觉的紧张。

江砚白脚步未停，目光看着前方被夕阳拉长的巷影，语气平淡：“询问了些关于漕运史料整理的细节，以及……我对陇西吏治民情的看法。”

“就这样？”方嘉钰追问。

江砚白侧头看了他一眼，眸色深沉：“他还提醒我，木秀于林，风必摧之。此行若定，须得谨言慎行，既要查明实情，亦要懂得……保全自身。”

方嘉钰的心猛地一沉。连素来持重、鲜少表态的周学士都出言提醒，可见局势之凶险。他下意识地抓住江砚白的衣袖，指尖微微发颤：“那……那你……”

江砚白停下脚步，转过身，面对着他。夕阳的金光勾勒出他清隽而坚毅的侧脸轮廓。他抬手，轻轻覆在方嘉钰抓着他衣袖的手上，那手心微凉，却带着一种奇异的、安抚人心的力量。

“害怕了？”他问，声音低沉。

方嘉钰想摇头，想嘴硬地说“本公子怕过什么”，可对上那双仿佛能洞悉一切的深邃眼眸，所有逞强的话都哽在了喉咙里。他低下头，闷闷地“嗯”了一声，带着显而易见的担忧和委屈。