天色微明，晨雾尚未散尽，城西十里亭已笼罩在一片湿冷的青灰色之中。

方嘉钰穿着一身毫不起眼的深灰色布衣，头发用同色布带束起，脸上甚至刻意抹了些许尘土，遮掩了过于昳丽的容貌。他背着一个半旧的行囊，站在亭外，望着官道延伸的远方，那里雾气缭绕，看不清尽头。

车马行的掌柜果然守信，一辆看起来结实耐用的青篷马车静静停在一旁，两名看着精干寡言的伙计已等候多时，一个叫赵武，身材粗壮，目光沉稳，负责驾车护卫；一个叫钱小乙，年纪稍轻，手脚麻利，负责打理杂事。

“公子，都准备妥当了，可以出发了。”赵武上前一步，声音不高，带着江湖人的干脆。

方嘉钰深吸一口气，压下心头那点离家的惶惑与对前路的茫然，点了点头，最后回望了一眼京城方向那巍峨的轮廓，毅然转身，踏上了马车。

车轮滚动，碾过潮湿的泥土，驶上了通往陇西的官道。

起初几日，行程还算顺利。官道平坦，驿站齐全。方嘉钰虽未吃过这等风餐露宿的苦头，但心中憋着一股劲儿，竟也咬牙忍了下来。

他白日里大多缩在车中，靠着软垫，看着窗外不断后退的、渐渐变得陌生的景致，从一马平川的沃野，到开始出现起伏的丘陵。

夜里则在驿站歇息，他不敢暴露身份，只以寻常商贾子弟自称，要的都是最普通的房间，吃食也尽量简单。

赵武和钱小乙显然是老手，行程安排得井井有条，警戒也十分到位，让方嘉钰省心不少。

只是越往西行，人烟越是稀少，道路也越发崎岖，空气中开始弥漫着一种与京城繁华截然不同的、粗粝而空旷的气息。

方嘉钰的心，也随着这景物的变迁，一点点沉下去。

他开始真正体会到，江砚白此行，是何等的艰辛与孤寂。而自己这番不管不顾的追随，在这苍茫天地间，又显得多么渺小和……不自量力。

……

与此同时，江砚白的行程则快得多。

他手持钦差金牌，一路换马不换人，遇驿站则稍作休整，查阅地方呈报的卷宗，召见低阶官吏询问情况，随后便继续赶路。

他身边除了吏部指派的两名随从，并无多余护卫，但那身御史官袍和腰间的金牌，便是最好的护身符，沿途州县无不恭敬迎送，不敢怠慢。

只是，这份恭敬之下，藏着多少审视、猜忌乃至隐隐的敌意，江砚白心知肚明。

他不动声色，依旧按部就班地履行着职责，沉静的目光扫过每一份文书，捕捉着字里行间可能隐藏的线索与破绽。

这日，行至陇西道边界重镇——潼川府。知府率众出城相迎，态度恭谨备至，接风宴席更是安排得极尽奢华。

席间，觥筹交错，言笑晏晏，几位当地豪绅名流作陪，话语间不乏对朝廷新政的拥戴和对江御史年轻有为的奉承。

江砚白端坐主位，神色平淡，只偶尔举杯示意，并不多饮，也极少开口。

他的目光掠过席间一张张或圆滑、或谄媚、或带着试探的脸，最终落在坐在末席、一直沉默寡言的一位老者身上。那是潼川府掌管粮库书吏，姓孙，干瘦，脸上布满风霜的沟壑。

宴席过半，气氛正酣，江砚白忽然放下酒杯，声音不高，却清晰地压过了席间的喧闹：

“本官沿途所见，各地常平仓廪实米足，可见诸位大人治理有方。只是，”他话锋一转，目光扫过知府略显僵硬的笑容，“据去岁户部核销册录，潼川府因‘仓廪渗漏、鼠耗’报损官粮，似乎比他府多了三成不止。孙书吏，此事由你经手，可否为本官解惑？”

霎时间，满座皆静。

所有目光都聚焦在那干瘦的孙书吏身上。那老者身体猛地一颤，手中筷子“啪嗒”一声掉在桌上，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

知府脸上笑容不变，眼底却掠过一丝阴鸷，他呵呵一笑，打圆场道：“江御史有所不知，去岁潼川雨水颇多，仓储确有些许损耗，孙书吏年纪大了，记不清细枝末节也是常情。此事下官日后定当细查，再向御史大人禀报……”

“不必日后。”江砚白打断他，语气平和，却带着不容置疑的威严，“本官既到此地，自当查明。孙书吏，你且慢慢想，想清楚了，随时可来驿馆见本官。”

他没有再看那面如死灰的书吏和强颜欢笑的知府，只端起茶杯，轻轻呷了一口，仿佛刚才只是问了一句寻常闲话。