“江大人，您初来乍到，有所不知。这望海县地僻人穷，若无我等商户支撑，只怕县衙的俸禄都发不出来。些许小事，何须劳烦大人亲自过问？自有惯例可循……”

“惯例？”江砚白抬眸，目光如冷电般扫过那钱姓粮商，“是何惯例？是尔等盘剥盐户、苛待商旅的惯例，还是欺上瞒下、中饱私囊的惯例？”

他声音不高，却带着一股凛然之气，瞬间将那人噎得面色发白。

“朝廷设立盐场，是为国课，亦为民生。盐户辛苦劳作，所得几何？尔等层层盘剥，致使民不聊生，此乃动摇国本之举！”

江砚白语气转厉，“至于码头乱收费一事，本官已查阅过往文书，并无此等‘惯例’！尔等巧立名目，勒索商贾，败坏本县声誉，该当何罪？”

他一番话掷地有声，条理分明，既点明了利害关系，又拿出了事实依据，顿时将那几个商户代表的气焰打了下去。

方嘉钰在门外听得暗自喝彩。这木头平日里话不多，关键时刻倒是言辞锋利，句句戳在痛处！

最终，江砚白并未当场做出判决，只言此事需进一步查证，责令盐场暂停不合理克扣，码头乱收费即刻禁止，并将相关账目、凭证限期上交县衙核查。

虽未彻底解决，却也暂时压制住了歪风，给了盐户和受盘剥商贾一丝希望。

退堂后，百姓议论纷纷散去，多是称赞新任县尊明察秋毫、不畏豪强。

方嘉钰这才溜达进去，凑到江砚白案前，拿起他刚写好的、关于海塘修缮的初步方案草案，啧啧两声：“行啊，江大人，雷厉风行嘛！这一上午，又是看海塘，又是审案子，够忙的。”

江砚白揉了揉眉心，面上露出一丝不易察觉的疲惫：“积弊已久，非一日之功。”

他看向方嘉钰，目光落在他肩头，“你伤未愈，不必在此久站，回去歇着。”

“我没事！”方嘉钰浑不在意地摆摆手，眼睛却盯着那份草案，“修海塘要这么多银子？县库里真拿不出来？”

“嗯。”江砚白点头，“需得另想办法。”

方嘉钰眼珠转了转，忽然道：“我倒有个主意……”

下午，方嘉钰便换上了一身体面又不失亲和的行头，带着观墨，出现在了望海县几位头面乡绅联合为他接风的宴席上。

与在临水县时扮演的纯粹纨绔不同，这次他巧妙地拿捏着分寸。他依旧是那个出手阔绰、见识不凡的方家公子，言谈间却多了几分对地方事务的“关切”。

他先是感叹望海县风景秀美，民风淳朴，随即话锋一转，便“忧心忡忡”地提起听闻海塘有险情，若不尽早修缮，恐酿成大祸，届时不仅百姓遭殃，只怕在座诸位家业田产亦难保全。

“……诸位都是望海县的栋梁，深受乡民爱戴。”方嘉钰举杯，言辞恳切。

“如今县尊大人体恤民情，有心修缮海塘，奈何县库拮据。俗话说，众人拾柴火焰高。若诸位能慷慨解囊，助官府一臂之力，既是造福乡梓，积德行善，亦是保全自身产业之举。方某虽初来乍到，也愿略尽绵力，捐银五百两，以为表率！”

他这番话，既点明了利害，又戴了高帽，还给出了解决方案，最后自己率先垂范。软硬兼施，情理并茂。

在座的乡绅富户们面面相觑。他们本想探探这位京城来的“师爷”和知县大人的底，没想到反被将了一军。

不出钱，便是罔顾乡梓，得罪官府；出钱，又实在肉疼。

最终，在方嘉钰笑吟吟的目光和“率先垂范”的压力下，几位家底最厚的乡绅不得不硬着头皮，纷纷表示愿意“略尽心意”，你一百我两百地认捐起来。虽离修缮所需仍有差距，却也解了燃眉之急。

消息传回县衙，江砚白看着方嘉钰递过来的、写着认捐数额的单子，再听听孙满等人汇报乡绅们“踊跃捐输”的情形，沉默了片刻。

他抬眸，看向正翘着二郎腿、得意地晃着脚尖的方嘉钰，缓缓道：“方师爷，手段了得。”

方嘉钰扬起下巴，毫不谦虚：“那是自然！本公子出马，一个顶俩！江大人，这‘师爷’的俸禄，是不是该涨涨了？”

江砚白没有接他的话茬，只是将单子仔细收好，提笔开始起草劝募文书和修缮章程，淡淡道：“待海塘修好，给你记首功。”

方嘉钰哼了一声，心里却美滋滋的，凑过去看他写文书，偶尔指手画脚地点评两句格式或用词。

窗外，天色渐暗，海风更劲。

新官上任的第一把火，在两人的默契配合下，已然点燃。

虽前路依旧艰难，但这破旧县衙里的灯火，却因着这份并肩携手的温暖，驱散了深秋的寒意，显得格外明亮而坚定。