暮春的晨雾尚未散尽，河北西路帅司衙门前便传来一阵急促的马蹄声。守卫刚举起长戟，就见一骑枣红马踏碎薄雾，马背上那人青色官袍被风扯得猎猎作响。

“漕运巡查！”苏砚卿勒住缰绳，官牌在朝阳下闪过金光，“速速通传。”

章寂正在校场检阅新制的弩机，闻报时指尖微微一滞。他挥手屏退左右，独自走回书房，刚推开榆木门，便见那人正倚在案边翻看他未写完的贷苗法细则。

“章大人好大的架子。”苏砚卿拾起墨迹未干的章程，指尖在“春贷秋偿”四条上轻轻一点，“这二分息，是打算让农户给山蛮作嫁衣裳？”

章寂目光扫过他沾着草屑的袍角：“苏大人从陈州疾驰一夜，就为指教这二分息？”

“我是来问你，”苏砚卿突然将章程拍在案上，震得兵符哐当作响，“若遇上灾年，你这铁腕条例可能容得下三分宽宥？”

苏砚卿将一份沾着泥点的诉状掷在案上：“永济县强摊贷苗，农户王五不堪盘剥投河自尽。章大人，这就是你推行的良法？”

章寂瞥了眼诉状，指尖划过《贷苗法细则》的条文：“法子是死的，人是活的。州县官吏曲解上意，与法何干？”

“好一个与法何干！”苏砚卿一把按住章程，墨迹染上指尖，“你可知底下人拿着鸡毛当令箭？再好的经也能被歪嘴和尚念歪！”

“那就换个会念经的和尚。”章寂抽回文书，在“二分息”旁朱批“违令者斩”，“莫非苏大人觉得，因噎废食才是正道？”

“换和尚？” 苏砚卿像是听到了什么好笑的事，嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“你确定换上去的，不会是个更贪的？”

他向前一步，指尖重重地点在章程上：

“章子渊，问题不在和尚，而在你这本经！经文本就给了他们上下其手的空子！你今日斩一个，明日就能冒出两个。这根本不是杀伐决断，这是扬汤止沸！”

苏砚卿看着章寂那副死鸭子嘴硬的模样，紧绷的心气忽然就散了。他非但没再争辩，反而噗嗤一声笑了出来。

在章寂尚未反应过来之际，他倏然倾身上前，极快地在对方唇上轻啄了一下。

“章子渊，”他后退两步，眼中闪着得逞的灿若星辰的笑意，“你这副口是心非的样子，当真有趣得紧。”

说罢，他利落地转身，青色官袍在空中划出一道潇洒的弧线，径自踏着满地晨光向外走去。翻身上马的动作一气呵成，他勒住缰绳，最后回头看了仍僵立在原地的章寂一眼，脸上是毫不掩饰的洋洋得意。

“驾！”

马蹄声脆，很快便消失在长街尽头，只留下章寂独自立在堂中，唇上那抹转瞬即逝的温热，比任何一场激烈的争辩都更让他心绪大乱。

不过三五日，那阵熟悉的马蹄声再次踏破了河北西路帅司衙门的清晨。

“章大人，这保甲法连坐之条，是否过于严苛？”苏砚卿人未至声先到，青色官袍下摆卷着山间晨露，径直闯入书房。他抓起案头新颁的保甲条例，指尖重重点在“一人犯禁，全保连坐”那行字上。

章寂头也不抬，朱笔在剿匪捷报上划过：“苏大人若觉不妥，不妨去西山坳看看。”他甩出一份刚呈上的牒报，“三日前，正是靠保甲连坐，才揪出了给山蛮私运盐铁的内鬼。”

苏砚卿展开牒报细细读着，原本准备了一肚子的驳斥渐渐咽了回去。他望着窗外操练的乡兵。那些昔日畏畏缩缩的农户，如今竟能持弩结阵，连远处山峦都显得安分了许多。

他放下文书，眼底锋芒稍敛，“倒是我拘泥了。”

苏砚卿凝神细读那份牒报，眉间的愠色渐渐被专注取代。他忽然撩袍坐下，将文书平整铺开，指尖点着某处追问：“这连坐令如何避免诬告？若保长挟私报复又当如何？”

章寂见他态度转变，便也敛去锋芒。他取出一卷细则推过去：“十户联保需有三户作证方可立案。保长若有劣迹，相邻三保皆可弹劾。”

“妙啊！”苏砚卿抚掌，眼睛发亮，“相互牵制，如同活水！”他又接连问及训练章程、兵械管理，两人就着晨光你来我往。章寂取来算盘演示钱粮摊派，苏砚卿当即提笔演算。说到巡防要诀时，他们不约而同将茶盏摆成山势沙盘。

待到日头升高，苏砚卿袖口已沾满墨迹，章寂案头则留着他计算的草稿。

日头西斜，苏砚卿郑重拱手：“受教了。今日这些章程，我回去要抄送陈州各县。”

临走时，他照旧突然倾身。章寂下意识后仰，后颈却撞上对方早已候着的手掌。

“此法虽好，”温热的吐息掠过耳畔，“也别熬坏了身子。”

待章寂回过神，只看见青色袍角在门边一闪，那人已踏着阳光飒然离去，空气里只余一缕清冽的墨香。

此后数月，新政条例都成了苏砚卿快马北来的由头。