大祯西南的丛林像一块浸了水的黑布，沉甸甸压在天地间。湿热的雾气裹着腐叶的腥气和战象身上的汗味，黏在人裸露的皮肤上，一擦就是一手黏腻。王承光的走象军就蛰伏在这片密林中的山谷里，十几头战象垂着长鼻，时不时甩动耳朵驱赶成团的蚊虫，象背上的藤甲兵歪歪扭扭靠着象身打盹，甲胄上的铜钉沾着泥污和草屑，连最前排的旗手都耷拉着脑袋，手里绣着象的大旗蔫得像被霜打了的菜叶。

王承光蹲在一块覆满青苔的巨石后，指尖反复摩挲着左贤王莽曼达半个时辰前送来的密信。信纸是槟腊特产的贝叶纸，边缘被他手心的汗水浸得发皱，上面的字迹用炭笔写成，龙飞凤舞，带着股挥之不去的骄横：“今夜三更！本王率兵踏平陆锷锴那厮的左翼粮道，你带你的走象军从后侧摸进他主营，咱们前后夹击，把这群大祯狗官剁成肉泥喂战象！事成之后，西南城郊的良田、村寨，分你一半！往后你跟着本王，保准有吃不完的米、喝不尽的椰酒，享不尽的荣华！”

王承光喉结滚了滚，心里却没半分即将立功的热乎劲，反而像揣了块湿冷的石头。他太清楚自己手里这支“军队”的成色了：说是走象军，实则是他这半年收拢的流民、大祯逃兵和槟腊散勇，虽然有个数万人，但战象也是些老弱病残，有两头连象牙都断了，纪律更是散乱得要命，昨天还有个小兵因为抢一块烤红薯，跟同伴打瞎了一只眼。

“王大人，左贤王如何说？”亲兵魁子踩着腐叶悄悄钻过来，手里举着个豁口的椰壳碗，碗里盛着半凉的米粥，“先垫垫肚子吧，这鬼地方连口热汤都喝不上，再熬下去，兄弟们怕是撑不住了。”

王承光接过碗，却没喝，目光落在碗沿的豁口上，忽然想起三天前焕京派来的信使。那信使穿着一身商贩的短打，偷偷塞给他一袋粮食，说“这是沈阁老特意为将军准备的，够撑到焕京”，又附耳叮嘱“若遇变故，可持此信去寻左贤王”。

可自那天起，焕京那边就断了音讯，连派去联络的人都石沉大海。 “魁子，沈青山那边……还是没消息？”王承光的声音压得很低，带着不易察觉的焦虑。

魁子脸上的神色沉了沉，摇了摇头：“派去的两个弟兄都没回来，听说焕京那边最近查得严，连进出城的商贩都要搜三遍。还有，咱们手里这些能吃的粮食……”

他凑近了些，声音压得更低，“有几个老兵说，这粮食闻着有股怪味，像是潮坏了，怕吃多了闹肚子，这不像是沈阁老会送的东西，倒像是……”

“倒是被沈青山这厮先把毒粮送到手了！”王承光接过话头，指尖猛地攥紧了椰壳碗，碗沿的豁口硌得手心生疼。他不是没想过这个可能，可眼下他除了靠沈青山和左贤王，再无别的出路。

就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，一个穿着槟腊宫廷侍卫服饰的小兵骑着匹矮脚马，连滚带爬地冲进山谷，手里举着一封用赤金蜡封的密信，老远就喊：“王将军！王都急件！勐主亲封的！”

王承光心里“咯噔”一下，猛地站起身，椰壳碗“哐当”一声摔在地上，米粥撒了一地。他这辈子都没跟槟腊勐主莽陀雍打过直接交道，左贤王曾跟他说过，勐主最瞧不上“降将”，觉得他们不忠不义，连见都懒得见。如今勐主突然给他亲发密信，这可不是什么好兆头。

他快步上前，接过密信。那赤金蜡封上印着槟腊王室的白象纹，触手冰凉。王承光深吸一口气，用腰间的匕首小心翼翼挑开蜡封，展开里面的贝叶纸。纸上的字迹工整肃穆，与左贤王的狂放截然不同，用的还是最正式的槟腊文，字字都像淬了冰： “左贤王莽曼达，恃宠而骄，目无君上，近又私通大祯逆党，意图谋反。今命尔王承光，即刻率兵捉拿莽曼达，押回王都问罪。事成之日，封尔为大祯异姓王，永镇槟腊东北，赐兵三万，良田万顷。若有违抗，以谋逆同党论处，格杀勿论。”

王承光的手控制不住地抖了起来，贝叶纸“哗啦”一声掉在地上。他盯着纸上的“捉拿莽曼达”五个字，只觉得脑子嗡嗡作响，像有无数只蜜蜂在里面乱撞。

“勐主……让我捉左贤王？”他喃喃自语，声音发颤，“这不可能……左贤王是他的命根子，去年左贤王打猎摔断了腿，勐主连杀了三个寨子的兽医，怎么会让我一个外人去捉他？”

魁子捡起信纸，看了一眼，脸色瞬间变得惨白：“将军，这里面肯定有诈！左贤王刚让咱们合攻陆锷锴，勐主就来这么一出，莫不是想借刀杀人？您想啊，您要是真去捉左贤王，那岂不是请君入瓮。您要是不去，勐主就有理由治您一个抗命之罪，横竖都是死！”

“借刀杀人？”王承光猛地抬头，眼神里满是慌乱，“可他为什么要杀我？我跟左贤王走得近，可从没得罪过勐主啊！”

“您没得罪他，可您碍着别人的眼了！”魁子急得直跺脚，“右贤王莽耶固一直看左贤王不顺眼，这次说不定是他在勐主面前说了您的坏话，想借您的手除掉左贤王，再把您也灭口！还有，左贤王的信上说三更夹击，现在离三更只剩一个时辰了，咱们要是去晚了，左贤王肯定会以为咱们故意违约，到时候也饶不了咱们！”

王承光烦躁地踱了两步，一脚踹在旁边的树干上，震得落叶簌簌往下掉。他低头看着自己身上的槟腊铠甲，这铠甲还是左贤王上个月赏他的，甲胄上绣着左贤王的狮牙纹，如今却像块烧红的烙铁，烫得他浑身不自在。

“合攻陆锷锴，得靠左贤王的精锐，咱们这点人根本不够看，捉拿左贤王，咱们连他的营地都摸不到，纯属送死，带着粮食去焕京，沈青山断了消息，万一真是瓮中捉鳖，咱们就是自投罗网，原地不动，两边都得罪不起……”王承光越想越乱，只觉得自己像被扔进了一张密不透风的网里，“魁子，你说我该怎么办？”

魁子蹲在地上，抓着头发想了半天，忽然抬起头：“大人，不如……去找左贤王问清楚？咱们绕开陆锷锴的营地，翻过山去边境隘口，正好赶上三更的约定时间。到时候咱们当面问他，勐主的密信是怎么回事，要是真有误会，说开了就好，要是他真要算计咱们，咱们也能早做打算。”

王承光眼睛一亮，觉得这是唯一的出路：“对！去找他问清楚！总比在这里瞎猜强！”他立刻转身，朝着山谷里的士兵们喊道：“都起来！收拾东西，绕开西侧山谷，翻山去边境隘口！谁要是敢磨蹭，军法处置！”

士兵们懒洋洋地起身，抱怨声此起彼伏。一个满脸皱纹的老兵拄着长矛，嘟囔道：“又要走？这山路难走得要命，我这双老腿快扛不住了……”

旁边一个年轻些的小兵接话：“就是，左贤王也不知道靠不靠谱，万一他不来，咱们岂不是白跑一趟？”

魁子见状，立刻拔出腰间的弯刀，往旁边的树干上砍了一刀，怒喝道：“都闭嘴！王大人说走就走！再敢多嘴，别怪我刀下无情！”

士兵们这才不敢作声，纷纷收拾东西，牵着战象跟在后面。山路比想象中难走得多，陡峭的山坡上满是湿滑的青苔，有头小象走得不稳，差点摔下悬崖，多亏几个士兵死死拽着缰绳才拉了回来。

王承光走在最前面，手里拿着把砍刀，一路劈砍挡路的藤蔓，额头上的汗水顺着脸颊往下淌，浸湿了衣领。他时不时看一眼怀里的沙漏，心里越来越急，离三更只剩一刻钟了，可隘口还没到。

终于，在沙漏里的沙子快漏完的时候，前方传来一阵风铃声，那是左贤王约定的信号，他说会在隘口挂一串贝壳风铃，作为标记。王承光松了口气，加快脚步冲了过去。

边境隘口是一处狭窄的山谷，两侧是陡峭的山崖，中间只有一条能容两头战象并行的小路。隘口中央果然挂着一串贝壳风铃，风一吹，发出“叮铃叮铃”的脆响。可奇怪的是，隘口处空荡荡的，别说左贤王的精锐，连个人影都没有。

“左贤王的人呢？”王承光心里又起了疑，他走到风铃下，伸手摸了摸，贝壳还是凉的，显然刚挂上去没多久。

就在这时，隘口另一侧忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是铠甲碰撞的“哐当”声。王承光心里一紧，立刻拔出长剑，喊道：“戒备！”

只见一群身着槟腊铠甲、手持弯刀的士兵冲了出来，为首的人骑着一匹矮脚马，铠甲上绣着左贤王麾下的狮牙纹，他用流利的槟腊话嘶吼着：“王承光逆贼！你竟敢勾结大祯总督陆锷锴，背叛左贤王！左贤王有令，拿下此贼，格杀勿论！” “杀啊！捉拿逆贼王承光！”

身后的士兵们也跟着呐喊，挥舞着弯刀朝走象军冲来。

王承光愣住了，他看着那些士兵铠甲上的狮牙纹，心里满是疑惑，这确实是左贤王麾下的标记，可他们为什么要攻击自己？难不成左贤王真要杀他？他正要开口辩解，为首的将领已经挥刀冲了过来，刀光直逼他的面门。

“狗贼！竟敢污蔑我！”王承光怒喝一声，举剑格挡。“当”的一声脆响，两刀相撞，火星四溅。王承光只觉得手臂发麻，心里的疑惑瞬间被怒火取代，他想到勐主的密信，想到沈青山的断联，想到自己这半年来的隐忍，只觉得自己像个傻子，被人耍得团团转。