周金巽嗤笑一声，语气带着不屑，“许侍郎年纪轻轻就身居高位，想必能力出众，这点小事都办不好？难不成摄政王举荐的人，其实徒有虚名？还是说……”周金巽的话没继续说下去，但许砚樵明白他指的是那些他和沈青山的传言。

这话带着明显的挑衅，周围的吏员们都屏住了呼吸，看向许砚樵的眼神里满是看热闹的意味。

许砚樵握紧了手中的文书，他知道，周金巽是故意试探他，也是想给他一个下马威。在这户部，周金巽根基深厚，而他初来乍到，毫无根基，若此时退缩，日后只会更难立足。

“既然周侍郎信任，那我便接下了。”许砚樵深吸一口气，语气平静却坚定，“三日后，定给你一份明细。”

周金巽满意地点了点头，拍了拍他的肩膀，语气带着一丝居高临下的“勉励”：“这才对嘛！年轻人就该多历练，不要怕吃苦。好好干，将来前途不可限量。”

说罢，他转身拂袖而去，留下许砚樵站在原地，手中攥着那叠沉重的账目。周围的吏员们见状，纷纷低下头，不敢再议论，却依旧能感受到他们眼中的轻视与幸灾乐祸。

周金巽打发走许砚樵，便转身回了自己的私署。刚落座，心腹吏员李忠便端着热茶进来，顺手掩上了房门，压低声音问道：“侍郎，您怎么把西南粮草的账目交给许砚樵了？那可是块烫手山芋，老尚书就是栽在这上面的，万一他查出点什么……”

周金巽端起茶盏，吹了吹浮沫，眼底闪过一丝老谋深算的笑意：“查出什么？他一个毛头小子，初来乍到，根本不懂什么是为官之道，更不明白这其中的账目门道。”

他呷了口茶，继续道：“西南粮草的账，看着是重中之重，牵扯着边境军需、可那终究是明面上的麻烦，再乱也无非杀几个西南边境的小官顶罪。真正要命的，是腹地的粮草收成。”

李忠眼神一凛，凑近了些：“您是说……那些种缠丝露的田地？”

“正是。”周金巽放下茶盏，声音压得更低，“如今大祯腹地数万亩良田，明着是种稻麦，暗地里全被改成了缠丝露的药田。这缠丝露金贵，却是成瘾的东西，一旦泄露出去，说是动摇国本都不为过。”

他顿了顿，语气带着几分忌惮：“此事牵扯甚广，连宫里都有人盯着，绝不能出半点纰漏。许砚樵仗着摄政王的势头坐了高位，心思纯直，又不懂朝堂里的弯弯绕绕，若是让他闲着，保不齐就去查腹地的粮草去向，到时候捅了篓子，谁也兜不住。”

李忠恍然大悟，连忙躬身夸赞：“侍郎英明！您这是故意用西南的账目绊住他，让他自顾不暇，根本没功夫去碰腹地的事。既给了他一个历练的名头，又护住了核心机密，真是深谋远虑！”

周金巽嘴角勾起一抹自得的笑，“许砚樵年轻气盛，又想证明自己不是靠关系上位，定会拼尽全力去核对那堆烂账。三日内要理清那么多州府的核销记录，累死他也未必能成，到时候他要么出错，要么认输，不管哪种结果，都能让他知道户部不是那么好待的。”

“可听说这许砚樵虽然是摄政王身边的人，却是被皇上钦点到咱们户部的。”李忠说道，“是不是摄政王另有所求？”

周金巽端起茶盏，指腹摩挲着冰凉的盏沿，又呷了一口浓茶，眼底的阴鸷愈发浓重：“你当他真是摄政王硬塞进户部的？错了，这许砚樵，是皇上特意安插进这儿的眼线。”

“皇上的眼线？”李忠惊得眼睛都瞪圆了，连忙躬身凑近，搓着手压低声音，满脸难以置信，“可、可外头都传，许侍郎跟摄政王走得极近，在王府住了十年，说是摄政王的枕边人都不为过……怎么会是皇上的人？”

“枕边人？”周金巽嗤笑一声，声音里满是讥讽，“摄政王从未认过这层关系，不过是旁人捕风捉影罢了。” 他放下茶盏，杯底重重磕在案上，发出一声闷响：“皇上虽疯癫，他和摄政王，表面上是君臣同心，可他们一起把爪子伸进了缠丝露的生意里，这东西利润丰厚，既能充盈内库，又能拿捏那些成瘾的官员，谁都舍不得放手。”

“可私底下，两人的暗斗深着呢！”周金巽的声音压得极低，带着一丝讳莫如深的忌惮，“如今摄政王想把持朝政，皇上想收权，户部掌管天下粮草，是重中之重，两人自然都想安插自己的人。许砚樵年轻，看着恭顺，又得了摄政王宠信的名头做掩护，皇上让他进户部，是料到了摄政王不敢动他，留着他既能盯着粮草动向，又能探听摄政王的虚实，何乐而不为？”

李忠听得后背发凉，连忙道：“原来如此！那、那咱要不要帮摄政王一把，悄悄除了这个皇上的眼线？免得他在户部碍事，坏了咱们的事。”

“说你蠢，你还真是蠢得无可救药！”周金巽猛地抬眼，眼神凌厉如刀，狠狠剜了李忠一眼，“除了他？你动他一下试试？”

李忠吓得一哆嗦，连忙跪倒在地，谄媚地磕了个头：“属下蠢笨，考虑不周，还请侍郎赐教！”

周金巽端着茶盏，指腹反复摩挲着盏沿的冰裂纹，眼神沉得像深潭，语气里带着几分历经朝堂沉浮的寒凉：“你以为咱们能坐稳这户部掌事的位置，全凭资历？不过是沾了摄政王的光，得了他几分青眼罢了。”

李忠连忙躬身附和：“是是是，全靠侍郎您运筹帷幄，也多亏摄政王提携，咱们才能有今日的体面。”

周金巽嗤笑一声，声音冷得刺骨，“这世上最不可信的，就是他沈青山的提携。此人向来笑里藏刀，阴鸷难测，今日他能将你捧上九霄云巅，让你平步青云、风光无限，明日一旦碍了他的眼，或是没了利用价值，便会毫不留情地将你踩入无间地狱，挫骨扬灰，生死荣辱全在他一念之间。”

他顿了顿，呷了口茶，眼底闪过一丝后怕：“你没见老尚书？前几日还是户部之首，眨眼间便成了他平息众怒、稳固权位的替罪羊，杖杀午门，连喊冤的机会都没有。咱们今日得的好处，不过是他随手丢来的骨头，指不定哪天，这骨头就变成了索命的锁链。”

李忠听得浑身发寒，脸色发白，连忙道：“那、那咱们该怎么办？总不能坐以待毙吧？”

“自然不能。”周金巽放下茶盏，眼神陡然变得锐利，“许砚樵这小子，来得正是时候。他是皇上安插的眼线，却又顶着摄政王宠信的名头，夹在两头之间，本身就是个活靶子，也是块敲门砖。”

他指尖敲了敲案面，语气带着算计：“咱们不必急着站队，也不必刻意讨好谁。好好利用他，他初来乍到，想证明自己，定会四处查探，他牵挂昭妃，软肋明显，又不懂得朝堂深浅，容易被套话。咱们就顺着他的心思，偶尔递点线索，看看他能查出什么，看看他到底偏向哪头，更看看摄政王和皇上对他的真实态度。”

“只要能从他身上挖出点两边的虚实，摸清这两位主子的底线和算计，咱们就能见风使舵，趋利避害。”周金巽的声音压得极低，带着一丝狠厉的求生欲，“这朝堂如棋局，咱们不是执棋者，只是夹缝里求生存的棋子。唯有摸清棋局走向，才能保住这条老命，守住手里的权柄，不然迟早得步老尚书的后尘。”

李忠茅塞顿开，连忙躬身拱手，满脸敬佩：“侍郎高见！还是您想得长远！属下这就盯着许砚樵的动静，有任何风吹草动，立刻向您禀报！”

周金巽微微颔首，眼底重新覆上一层深沉的阴霾，“记住，多听多看少说，别露出半点破绽。许砚樵是把双刃剑，用好了能护咱们周全，用不好，最先死的就是咱们自己。”

李忠连连应诺，心里愈发清楚，这户部的日子，看似平静，实则步步惊心。而许砚樵这个突然空降的左侍郎，已然成了这场权力暗斗里，最关键也最危险的一枚棋子。

私署外的阳光透过窗纸照进来，却驱不散屋内的暗涌。许砚樵此刻正对着案上的厚厚账目发愁，却不知自己早已被卷入一场关乎腹地粮草、缠丝露秘辛的巨大漩涡之中。

许砚樵回到自己的官署，将账目扔在案上，疲惫地揉了揉眉心。姐姐被禁足的消息像一块巨石压在他心头，让他坐立难安。而周金巽的刁难，户部上下的非议，更让他真切地感受到，这朝堂之路，远比他想象的更难走。他看向窗外，秋日的阳光透过窗棂洒进来，却驱不散他心头的阴霾。沈青山的庇护是他的依仗，却也成了他人攻击的把柄，姐姐的安危让他牵挂，却又碍于宫规，无从打探。

许砚樵拿起笔，却久久未能落下。他知道，从今往后，他不能再只做沈青山羽翼下的筠儿，他必须靠自己的能力，在这户部站稳脚跟。窗外的桂树又落下几片花瓣，香气依旧清冽，却带着一丝淡淡的苦涩，正如他此刻的心境。