夜色渐浓，户部左侍郎的官署内依旧烛火通明。许砚樵面前堆着如山的账册，烛焰跳动着，将他的影子拉得又细又长。他已经连着两夜未敢停歇，指尖沾着墨渍，眼底布满红血丝，却依旧眼神锐利地扫过一页页密密麻麻的数字。

西南粮草的核销账目错综复杂，西南三省涉及十几个州府、数十个粮仓，还有前线军需的领用记录。许砚樵逐笔核对，不敢有丝毫疏漏，终于在第三日拂晓，将所有明细整理成册。

可越核对，他心头的疑云就越重，像被浓雾裹住，找不到出口。账册上清晰记载着，西南布政使魏嵩任职五年，每年都能按时按量上交朝廷要求的粮草，不仅从未拖欠，还总能超额完成，每年年末，都会以“盈余粮草折银”的名义，多向户部上缴数倍于常规的银两。呈报上的数字光鲜亮丽，收支平衡，甚至还有结余，表面看去，魏嵩简直是勤勉奉公的典范。

可这光鲜的账目，却与他所知的西南实情截然相反。许砚樵曾在摄政王府中，听过沈青山与下属议事，提及西南局势时，总离不开匪患猖獗、叛乱频发。更让他费解的是，西南前线常年与槟腊残余势力交战，将士们屡屡传报“粮草短缺”，请求朝廷加急调拨，否则难以支撑战事。

“既是年年粮草充足，甚至有盈余，前线为何会缺粮？”许砚樵指尖敲击着账册，眉头紧锁，“百姓若能吃饱穿暖，又怎会冒着杀头之罪造反？这其中定然有古怪。”

许砚樵越想越觉得不对劲，指尖在堆积如山的旧档中反复摩挲，索性蹲下身，在官署角落那个落满灰尘的樟木箱里翻找起来，那里堆着历年未归档的杂项文书，早已被人遗忘。

指尖划过一叠厚厚的麻纸，触感粗糙，带着霉味，许砚樵眼前一亮，猛地将那叠纸拽了出来。拂去表面的灰尘，“西南前线催粮文书”几个朱红大字赫然入目，墨迹虽有些褪色，却依旧透着沉甸甸的急切。他飞快地翻阅，心脏随着一页页文字沉了下去。这厚厚一打文书，全由西南总督亲笔签发，落款日期几乎每月都有，最短的间隔不过五日。

而文书里的内容，如下：

“急报户部！西南前线已断粮七日！将士每日仅能得稀粥半碗，甚者粒米未进，饿倒于城头者日增，战力锐减！槟腊残部趁虚反扑，三城告急，守兵以血肉之躯死扛，然饥肠辘辘，实难支撑！恳请户部即刻调拨粮草三万石，星夜驰援，迟则城池必失，数万将士性命难保，西南半壁江山危矣！总督陆锷锴泣血叩首，望朝廷垂怜，救西南于水火！”

“再呈户部！粮草未至，敌军攻势愈烈！昨日西城失守，副将战死，残兵退守内城，粮草已尽，士兵竟以树皮草根为食，仍坚守不退！今晨探报，敌军集结主力，欲强攻主城！若午时前粮草不到，内城必破，臣虽愿以死殉国，然数万军民性命、西南疆土，恐将沦丧！泣请户部速发粮草，臣陆锷锴愿以全家性命作保，后续必有重报！若粮草迟滞，臣唯有以死谢罪，无颜见西南父老！”

“三催户部！主城粮绝第三日！昨夜三名士兵因饥饿昏厥坠城，今日已有士兵偷偷出逃！敌军日日喊话劝降，军心浮动，再不济粮，城破只在旦夕！臣已将家眷安置于城楼，誓与城池共存亡！然麾下将士、城中百姓，何辜受此饥馑之苦？恳请户部念及西南安危，摒弃繁文缛节，即刻调粮！哪怕先拨五千石应急，亦是救命之恩！陆锷锴百拜顿首，望朝廷速速决断，迟则悔之晚矣！”

每一封文书的字迹都力透纸背，笔画因急切而微微颤抖，末尾的“泣血叩首”“百拜顿首”墨迹晕染，像是混着泪渍。

有的文书边角被反复折叠，留下深深的折痕，显然曾被人看过，却最终石沉大海。许砚樵捧着文书的手微微发抖，耳边仿佛响起了西南战场的厮杀声、士兵的饥嚎声、百姓的哭喊声。

而文书中反复提及“粮草断绝”“城池危急”“军民性命难保”，可账册上，魏嵩每年都“超额上缴”粮草折银，两者形成的巨大反差，像一把尖刀狠狠扎进他的胸口。

“是他……”许砚樵喃喃自语，心头狠狠一震，如遭重锤。他攥着文书的手指猛地收紧，指腹摩挲着落款处那熟悉的名字——西南总督陆锷锴。

这连发的三封催粮书，字字泣血，句句含悲，从“泣血叩首”到“以死殉国”，再到“百拜顿首”，那份绝望与恳切，与他印象中那个散漫无礼的将领判若两人。这些文书，被人刻意压在落满灰尘的樟木箱底，边角的折痕虽深，却终究石沉大海，无人问津。而另一边，魏嵩的虚假账册却堂而皇之地摆在明面上，用“超额上缴”的光鲜数字蒙蔽朝廷，任由前线将士浴血奋战却无粮可食，百姓流离失所、走投无路被逼造反。

巨大的反差像一把烧红的尖刀，狠狠扎进许砚樵的胸口，震惊之外，更添了几分刺骨的愤怒。他猛地合上文书，指尖死死攥着，指节因用力而发白。账册的光鲜、催粮的急切、陆锷锴的泣血恳求，还有魏嵩与周金巽的勾结，此刻在他脑海中交织，真相如同一道惊雷，劈开了所有迷雾。这哪里是简单的账目疏漏，分明是一场草菅人命、祸乱朝纲的惊天阴谋！

许砚樵又翻出魏嵩历年呈报的“西南粮产丰饶”的奏疏，又对比了前线将领的催粮文书，两者时间线高度重合，魏嵩上报“大丰收”的月份，恰恰是前线喊“粮草告急”、西南某地爆发叛乱的月份。

“这绝非巧合。”许砚樵的心里话不小心说了出来，一个可怕的念头涌上心头：魏嵩或许在虚报粮产。他根本没有按时按量收缴粮草，甚至可能克扣了本该运往前线的军需，却用“折银上缴”的方式蒙蔽朝廷，百姓缺粮挨饿，才会被逼造反，前线粮草不济，战事自然难以为继。而那些多缴的银两，更像是用来掩盖真相的封口费。

他将疑点一一标注在明细册上，字迹遒劲有力，带着几分难以遏制的急切。整理完毕，他起身揉了揉发酸的肩膀，揣好明细册，便径直往周金巽的私署走去。

此事事关重大，牵扯西南安危与朝廷根基，必须立刻禀报。户部衙署的后巷偏僻安静，两侧的槐树叶落了一地，踩上去沙沙作响。

周金巽的私署便在巷尾，许砚樵刚走到拐角，就听到里面传来压低的交谈声，夹杂着几分谄媚的笑意。

“周侍郎，”一个身着青衫、面色精明的中年男子躬身上前，双手捧着一个沉甸甸的描金漆盒，语气恭敬却不失分寸，带着清晰的西南口音，“这是魏大人托小的带来的一点心意，皆是岁奉之余的微末之敬，不成敬意，还望侍郎大人笑纳。”

他指尖轻轻叩了叩漆盒，盒身发出沉闷的声响，显然内里之物分量不轻。

周金巽端坐在案后，指尖摩挲着茶盏沿，眼皮都未抬，嘴角却勾起一抹似有若无的笑意：“魏大人倒是有心了。西南镇守不易，诸事繁杂，难为他还惦记着京中旧情。”

他顿了顿，话锋微转，语气依旧慵懒，却藏着一丝试探：“只是如今不比往日，西南粮草的核销事宜，怕是过不了我的手了。”

那青衫男子，正是魏嵩的亲信幕僚陈掾史，闻言心头一凛，脸上却依旧堆着恭敬的笑，躬身问道：“哦？竟有此事？小的远在西南，消息闭塞，还请侍郎大人明示。莫非是户部有了新的规制？”

“规制倒无变动，”周金巽抬眼，目光在陈掾史脸上扫过，带着几分意味深长，“是圣意钦点，给户部添了位左侍郎。如今西南相关的账目核查、事宜调度，都归这位许侍郎管了。”

陈掾史心里咯噔一下，面上却丝毫不显慌乱，反而笑得愈发恳切：“原来如此！多亏侍郎大人提点，不然我等还蒙在鼓里。不知这位许侍郎姓甚名谁？何方人士？品行如何？平日里可有侧重偏好？”

周金巽捋了捋颌下花白的胡须，嗤笑一声：“姓许名望筠，年纪轻轻，不过十七，据说是皇上亲自点的人。至于品行嘛——看着恭顺有礼，倒是急于证明自己，一上来就扎进了西南的账目里，劲头足得很。”

“年轻有为，果然是朝廷栋梁。”陈掾史连忙附和，话里却带着试探，“只是西南的账目向来繁杂，许侍郎初来乍到，怕是要费些功夫。魏大人常说，西南诸事，多亏侍郎大人多年照拂，才能安稳至今。如今虽换了主事之人，这份感念之情，魏大人却不敢忘。”

他轻轻将描金漆盒往前递了递：“这里面是今年西南岁入的六成，按旧例封存，特托小的送来。魏大人说了，不管户部主事如何变动，侍郎大人的照拂之恩，他始终记在心里。”

周金巽这才抬眼看向那漆盒，眼底闪过一丝满意，却依旧摆手道：“魏大人太见外了。许侍郎年轻，行事或许不够周全，日后西南的事，少不了还要互通声气。”

这话既是暗示，也是承诺——虽不再直接主事，却仍能暗中提点。

陈掾史立刻心领神会，躬身道：“那是自然！日后少不了要麻烦侍郎大人。若有需要魏大人效力之处，大人只需差人递个话，西南上下，无有不从。”

隐在槐树后的许砚樵听得心头一沉，握着明细册的手指愈发用力，原来魏嵩与周金巽的勾结早已是“旧例”，光是魏嵩一人便私吞了这六成的岁入，剩下的四成还不知道底下的人该如何分吃，难怪西南前线一直喊没粮草，想到此处许砚樵不禁心中一紧。

许砚樵攥着明细册和催粮文书，脚步踉跄地冲出户部衙署。心头的怒火与焦虑交织，像一团烧得正旺的火焰，灼得他坐立难安。此刻他唯一能想到的人，便是沈青山。

这些年在摄政王府的濡染，让他早已将沈青山当作最坚实的依靠。尤其是面对这种关乎朝堂根基、人命关天的阴谋，唯有沈青山有足够的权势与手腕，能揭开真相、惩治奸佞。

许砚樵一路疾行，连马车都顾不上叫，腰间的金鱼袋随着脚步晃动，绯色官袍被风吹得猎猎作响。往日里的沉稳自持早已不见，只剩下满心的急切——他必须立刻见到沈青山，将这一切和盘托出。

摄政王府的侍卫见是他，早已习以为常，未曾阻拦，只是纷纷说道，“筠哥儿回来啦！”

许砚樵熟门熟路地直奔书房，全然忘了规矩礼仪，甚至没让下人通传，便猛地推开了书房的雕花木门。

“青山君！”