书房内，沈青山正端坐于案后，与几位身着玄色劲装的下属议事。案上摊着西南舆图，几人面色凝重，显然在商议要事。门被突然推开，众人皆是一愣，纷纷抬眼看向闯入者。

下属们神色微变，暗忖谁敢如此放肆，竟敢擅闯摄政王的议事书房。可看清来人是许砚樵时，又都默契地闭了嘴，谁不知道这位许侍郎是摄政王放在心尖上的人，素来纵容。

沈青山抬眸，目光落在许砚樵身上。见他头发凌乱，眼底布满红血丝，衣衫上沾着墨渍和灰尘，神色焦灼得像是丢了魂，眉头微不可察地蹙了一下，却没有半分责备之意。他对着几位下属摆了摆手，声音平静无波：“今日议事暂且到此，改日再议。”

“是，王爷。”下属们躬身行礼，悄无声息地退了出去，顺手带上了书房门，将外面的喧嚣与内里的沉静隔绝开来。

书房内只剩下两人，许砚樵胸口剧烈起伏，刚要开口倾诉心头的惊涛骇浪，沈青山却先一步开口，语气带着几分不易察觉的关切：“慌什么？先喘口气。”

他起身走到许砚樵面前，指尖轻轻拂过他额前凌乱的发丝，动作自然而亲昵：“几日没回府，怎么把自己折腾成这副模样？用过膳了吗？”

许砚樵一愣，被他这突如其来的问话打断了思绪。他下意识地摸了摸肚子，这才后知后觉地感到一阵铺天盖地的饥饿感。连着两夜未眠，整日埋在账册里，他只在户部胡乱抓了几块点心充饥，此刻被沈青山一问，肚子竟不争气地“咕咕”叫了起来。

他脸颊微微发烫，有些窘迫地低下头：“没、没……”

沈青山轻笑一声，拉着他走到一旁的八仙桌前。桌上早已摆好了几道菜，热气氤氲，香气扑鼻——糖醋排骨色泽红亮，酱汁浓稠，清炒时蔬翠绿爽口，带着清甜，还有一碗莲子羹，温润滋补，正是他平日里最爱的几样。

“就知道你忙起来便忘了吃饭，让厨房一直温着。”

沈青山将一双干净的筷子递到他手里，语气自然，仿佛早料到他今日会来，“坐下，边吃边说。有什么事，慢慢说。”

许砚樵看着桌上热气腾腾的菜，鼻尖一酸，连日来的疲惫、焦虑与愤怒，在这一刻似乎被这突如其来的温暖冲淡了些许。他知道沈青山素来心思缜密，却没想到竟会这般记挂着他的饮食起居。他拿起筷子，夹了一块糖醋排骨，熟悉的酸甜滋味在舌尖化开，熨帖了五脏六腑。连日来的饥饿感让他顾不得体面，狼吞虎咽地吃了起来。

沈青山坐在一旁，没有催促，只是静静看着他，时不时给他夹一筷子菜，或是舀一勺莲子羹递到他嘴边。

“我的好筠儿，慢点吃。”沈青山的声音温和，带着几分纵容，“不够让厨房再做。”

许砚樵咽下嘴里的食物，喝了一口莲子羹，喉咙滋润了许多，也终于缓过劲来。他放下筷子，眼神重新变得锐利，从怀中掏出那本明细册和厚厚的催粮文书，推到沈青山面前，语气急切：“青山君，我查到了！西南粮草的事，根本不是账目疏漏，是西南布政使魏嵩和周金巽勾结，虚报粮产、克扣军需，草菅人命！”

他指尖点在文书上，声音因激动而微微发颤：“你看，这是西南前线的催粮文书，字字泣血，前线早就断粮了，将士们以树皮草根为食，城池危在旦夕！可魏嵩每年都上报超额盈余，还把六成岁入当作贿赂送给周金巽，剩下的都被他们私吞了！还有……”

青山君神色镇定地看着他，等他把话说完，“还有什么？”

“这也只是我的猜测，恐怕……户部的老尚书就是因为要揭发此事，才被他们构陷，当了替罪羊！”

许砚樵一口气说完，胸膛仍因急促的呼吸微微起伏，目光灼灼地盯着沈青山，满心盼着他能拍案而起，怒斥奸佞。可沈青山脸上没有半分他预想中的惊讶与震怒，神色平静得像一潭深不见底的湖水，仿佛早已将这一切了然于胸。

他的声音平稳无波：“前户部尚书的罪名，可不是你说的揭发被构陷。”

许砚樵一愣，刚要开口，便听沈青山继续道：“官方卷宗写得明明白白，他看管的粮仓深夜失火，南边小岛上巴雅部落进贡的粮食焚烧殆尽，连一粒米都没剩下。皇上本就因西南战事心烦，闻听此事雷霆震怒，当即下旨杖毙，按律，他罪无可赦。”

许砚樵猛地站起身，双手按在案上，“可西南粮草被克扣是真的！催粮文书是西南总督陆锷锴亲笔写下的，前线将士快饿死了也是真的！魏嵩和周金巽勾结，拿六成岁入当贿赂，也是我亲耳听见的，怎么可能有假？”

沈青山抬眸看他，眼神依旧平静，甚至带着一丝不易察觉的审视：“所以你今日急匆匆闯进来，是想让我以摄政王的身份，立刻下令捉拿魏嵩和周金巽，治他们的罪？”

“难道不该吗？”许砚樵反问，语气里满是不解与愤怒，“他们害了多少人？西南的叛乱、前线的危局，全是他们造成的！这种蛀虫，留着只会祸乱朝纲！”

沈青山忽然轻笑一声，那笑声里听不出情绪，却让许砚樵心头一沉，他缓缓开口，语气骤然冷了几分，“筠儿，定罪要讲证据，不是凭谁的一句该或者不该就能决定的。”

许砚樵愣住了，下意识道：“我有证据啊！”

“哦？什么证据？”沈青山挑眉，身体微微前倾，目光锐利如刀，直直看向他。

“他们自己亲口说的！”许砚樵急切地辩解，语速飞快，“就在户部后巷的私署外，我听得一清二楚！西南布政使的亲信陈掾史，捧着描金漆盒给周金巽送今年西南岁入的六成，还说按旧例来！周金巽明着提点他，西南的事现在归我管，陈掾史还打听我的底细，想继续打点！”

他越说越激动，仿佛又回到了那个偏僻的后巷，耳边又响起了两人的对话：“我敢保证这这个陈掾史过不了几天马上就会来贿赂我了，这些怎么会不算证据？” 许砚樵攥紧了拳头，指尖几乎嵌进掌心，眼神里满是笃定：“他们亲口承认了勾结，承认了行贿，这难道还不够吗？”

沈青山端起桌上的茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，没有立刻回答。书房里只剩下烛火跳动的噼啪声，还有许砚樵略显粗重的呼吸声。

过了片刻，他才抬眼，目光平静地看向许砚樵，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽：“或许在你眼里够，在朝堂上，在皇上面前，不够。”

“什么？”许砚樵急得声音都变了调。

“你没有凭据。”沈青山将茶盏轻轻搁在案上，发出清脆的声响，“你说你听见了，谁能为你作证？是巷子里的槐树，还是地上的落叶？陈掾史送的漆盒里，是银子还是别的东西？你看见了吗？周金巽收下了吗？你有字据，有凭证，还是有第三人在场？”

一连串的问题像重锤般砸在许砚樵心上，让他瞬间语塞。他当时只顾着震惊和愤怒，确实没想着找佐证，也没看清漆盒里的东西，更没料到“亲耳听见”竟会被如此质疑。

“我……我当时只有一个人，可我说的都是真的！”许砚樵急切地辩解，脸色涨得通红，“他们的对话逻辑清晰，提到了旧例、岁入、老尚书，这绝不是我编造的！”

“真的又如何？”沈青山靠在椅背上，语气冷淡，“官场之上，孤证不立是铁律。你一个人的说辞，对阵魏嵩五年经营的西南根基，对阵周金巽三十年攒下的户部人脉，无异于以卵击石。他们只需一口咬定你是查账无果，故意污蔑重臣，你便百口莫辩。”

他顿了顿，眼神锐利如淬毒的寒刃，“更关键的一层——皇上对他们的行径，早有默许。你即便真能找到铁证，坐实他们贪赃枉法的罪名，又想说明什么？”沈青山的声音压得极低，带着皇权之下不容置喙的威慑，“皇上执掌朝政多年，西南叛乱频发、前线粮草屡屡告急，他岂会毫无察觉？不过是睁一只眼闭一只眼，默许了这层平衡罢了。你一个刚上任不足一月的年轻侍郎，竟能勘破皇上多年未曾点破的隐情——这话说出去，是彰显你的能耐，还是暗指皇上昏聩，连身边的蛀虫都看不清？”

每一个字都像重锤砸在许砚樵心上，带着朝堂权谋的冰冷与现实，让他瞬间如坠冰窖。沈青山的话没有半分夸大，皇权之下，所谓的“真相”从来都要让位于平衡，而质疑皇上的默许，无异于触碰龙鳞，自取其祸。

许砚樵浑身一震，后背瞬间冒出一层冷汗。他从未想过这一层，只想着揭露真相，却忘了朝堂之上，任何事都绕不开皇权与规矩，“青山君，我……我不是这个意思。”他声音发颤，眼神里的笃定渐渐被茫然取代，“我只是想让他们伏法，让西南的将士和百姓能有活路……”

沈青山看着他失魂落魄的样子，眼底闪过一丝复杂的情绪，快得让人抓不住。他没有再继续追问，只是语气缓和了些许：“坐下吧，筠儿，乖，先把饭吃完。”

许砚樵愣愣地坐下，目光落在桌上早已微凉的饭菜上，却没了半分胃口。他原以为找到真相就能换来公道，却没想到，这只是他踏入官场深潭后，遇到的第一个真正的难题。