晨光透过窗棂，斜斜洒在铺着素色锦褥的床榻上，照得床前地板上的尘埃纤毫毕现。许砚樵睁开眼，睫毛上还沾着几分宿醉般的倦意，脑子里满是“王承光伏诛”的消息。

他翻了个身，手肘撑着床头坐起，身上的中衣滑落半边，露出清瘦却挺拔的肩背。许家一门被绑在刑柱上活活烧死的惨状，那些焦糊的气味、亲人的哀嚎，父亲的仰天长啸，皆是午夜梦回最锋利的刀，如今仇人已死，可他心里却没半分畅快，反倒空落落的发闷。

“终究不是自己动手。”他低声呢喃，指尖无意识地攥紧了身下的锦褥，布料的纹路硌得掌心发紧。报仇的快意像被戳破的泡影，只剩满心的滞涩，胸口沉甸甸的，连呼吸都觉得不畅快。

思绪一转，又落到了长姐昭妃身上，“姐姐为何会被禁足？”

皇上从前对昭妃的宠爱，满京城都看在眼里，如今却突然翻脸，实在蹊跷。他想起长姐那张没有笑意的脸，总是紧皱着眉头，更添了几分担忧，“宫里连个能传信的人都没有，姐姐会不会受委屈？”

想起沈青山说过皇上性情大变，许砚樵心头一沉：定是缠丝露作祟。长姐明明早就下了令，禁止宫中任何人给皇上提供缠丝露，可皇上如今这模样，分明还在偷偷服用。

“难道真的是因为缠丝露，两人之间才生出嫌隙？到底是谁在背后作祟？可后宫里没有其他人，难不成是前朝，不可能，前朝有青山君把控，只有可能从后宫钻空子，莫非是前皇后的残余势力？”他越想越乱，“现在后宫守卫比从前严了十倍，想见姐姐一面难如登天，帝心又反复无常，这缠丝露的来源，怎么查？”

一声长长的叹息从他唇边溢出，带着少年人独有的无力感。他垂眸看着自己的手，这双手能核对繁杂的账目，却护不了远在深宫的姐姐，连报仇都要仰仗他人，实在憋屈。

“大人！大人！”门外突然传来进宝风风火火的脚步声，紧接着房门被撞开，半大的小厮手里攥着个卷得紧实的小纸卷，跑得满脸通红，额头上挂着汗珠，“青山君捎信来啦！是王府的赵擎赵管家亲自送来的，让我赶紧给您！”

许砚樵猛地抬头，眼底闪过一丝急切，连忙伸手：“快拿来！”

进宝几步冲到床边，把小纸卷递过去，还不忘喘着粗气补充：“赵管家说，青山君特意吩咐，让您看完别着急，万事有他呢！”

许砚樵指尖微微发颤，小心翼翼地展开纸卷。那是一张质地细腻的薛涛笺，上面只有寥寥八个字，笔锋凌厉，正是沈青山的字迹：“昭妃安好，勿轻举妄动。”

短短八个字，却像一剂定心丸，瞬间抚平了他心头的焦躁。他盯着那行字看了许久，紧绷的肩膀缓缓松弛下来，嘴角不自觉地勾起一抹浅浅的弧度。“姐姐没事就好。”他低声说着，指尖轻轻摩挲着纸笺上的墨迹，心里暗自感叹，“青山君竟然能把我的心思摸透。”

他把纸卷小心地折好，塞进贴身的衣襟里，贴着心口的位置。沈青山对他的心意，他不是不懂，有这样一个权势滔天又处处护着他的人在，姐姐定然不会出事。这么一想，心头的滞涩消散了大半，连带着报仇的空虚感，也淡了些。

洗漱更衣后，许砚樵换上三品侍郎的绯色官袍，腰间束着玉带，镜中的少年郎眉目清俊，只是眉宇间还带着几分未散的愁绪。

“备马吧，去户部。”他对候在门外的进宝说。

户部大堂内，周金巽正坐在案后翻看账目，见许砚樵进来，立刻放下手中的朱笔，脸上堆起和煦的笑容：“许侍郎来啦？西南粮草的明细，可都核对清楚了？”

许砚樵走上前，将整理好的账册递过去，垂眸垂眸，语气平淡无波：“周侍郎，都核对妥当了。西南今年粮产丰沛，除去军需，尚有盈余，账目皆已记录在案，大人可过目。”

他刻意隐去了那些虚报、克扣的痕迹，语气恭敬，听不出半点异样。

周金巽接过账册，随意翻了几页，目光在关键数字上扫过，脸上的笑容更甚，抬手拍了拍许砚樵的肩膀：“好！好！果然是年少有为！做事这般稳妥细致，难怪沈摄政王如此看重你。”他顿了顿，话里带着几分深意，“许侍郎你年纪轻轻就能看清时务，懂事明理，不愧是青山君的、哦不对，不愧是皇上亲手提拔的人才啊！日后在官场定能平步青云。”

“周侍郎过奖了，都是我的分内之事。”许砚樵低头应着，指尖却悄悄掐着袖角，只觉得周金巽说的话颇具讽刺意味，那些所谓的夸赞从这老东西嘴里说出来，像针一样，扎得他浑身不自在，只想赶紧离开这令人窒息的大堂。

汇报完毕，许砚樵躬身告退，走出户部大门时，正午的阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。西南前线将士以树皮草根为食的催粮文书，还在他的怀中揣着，陆锷锴率军浴血奋战，刚刚诛杀王承光，帮他报了血海深仇，可他如今却只能对着周金巽说“粮产丰沛”，对缺粮的事实置若罔闻。

“我这和帮凶有什么区别？”他低声骂了一句，脚步沉重地走下台阶，胸口像压了块巨石，憋得他喘不过气。他想立刻冲回去揭穿周金巽的真面目，可沈青山的话又在耳边响起，没有铁证，贸然出手只会引火烧身。

进退两难的憋屈感涌上心头，他猛地停下脚步，转头对身后的进宝说：“进宝，去取些碎银子来。”

进宝愣了一下，连忙点头：“哎！大人要银子做什么？是要打赏谁吗？” “不坐马车了。”

许砚樵深吸一口气，语气带着几分决绝，“你带我去城里最热闹的地方，找家像样的酒肆，再……再找些能让人松快的乐子。”

他想喝酒，想暂时忘掉这些烦心事，忘掉朝堂的诡谲，忘掉自己的无能为力。进宝眼睛瞬间亮了，脸上的憨厚被兴奋取代，搓着手凑上来：“大人是想通啦？要我说早该这样！”他眉飞色舞地比划着，“城里浣纱大街的醉春楼最是热闹，不仅有好酒好菜，还有美娇娘唱小曲儿，小的前儿个还听说，新来了个弹琵琶的红倌人，模样俏得很！大人快上马车吧！”

“你把我让你备好的常服给我，我们走路去。”

两人迈步朝着浣纱大街的方向走去，没穿绯红的官袍，许砚樵的颇具异域风情的长相在人群中仍然格外扎眼，他却不管不顾，只想快点走进那片喧嚣，让市井的烟火气和酒意，暂时麻痹自己那颗被愧疚与纠结填满的心。

进宝见状，连忙快步跟上，嘴里还在不停念叨着醉春楼的好处，叽叽喳喳的声音，反倒让这沉重的氛围，多了几分鲜活的烟火气。

眼看就要走到醉春楼那挂着红灯笼的气派门楼前，许砚樵脚步猛地一顿，青石板路上的影子被日头拉得忽长忽短。他侧过头，对还在唾沫横飞描述“红倌人弹琵琶”的进宝说：“不去那儿了，换个地方。”

进宝的话头戛然而止，嘴巴张成个小圈，半晌才反应过来，挠了挠头，一脸惋惜：“啥？大人，您可想清楚了？那醉春楼的酒是京城一绝，姑娘们也……”

“就去你平日里最常去的地方。”许砚樵打断他，语气里带着不容置疑的坚持。他想暂时忘掉那些什么官啊贵啊，醉春楼里想必扎满了像他这样的官员，再说了他如今顶着三品侍郎的身份，又是摄政王身边的人，实在不想惹来不必要的注目。他只想找个不起眼的角落，喝杯浊酒，暂时把西南的账册、朝堂的算计、姐姐的安危都抛在脑后。

进宝愣了愣，随即眼睛一亮，拍着胸脯：“嘿！大人您早说啊！小的知道个好地方，保准清净又实惠！”

他三转两绕，带着许砚樵拐进一条狭窄的胡同。两侧是斑驳的灰墙，偶尔有晾着的粗布衣裳随风摆动，空气中弥漫着酱菜和烟火的混合气息。越往里走，越是僻静，直到在一扇不起眼的木门前停下，门上挂着块褪色的牌匾，歪歪扭扭写着“听风阁”三个字。

“就这儿？”许砚樵挑眉，这地方说是“小青楼”都嫌抬举，更像是个普通的市井酒肆，只是门口多了两个擦着胭脂、穿着粗布襦裙的姑娘，见有人来，便露出几分怯生生的笑。

进宝熟门熟路地推门进去，冲里面喊：“老板娘，来间雅座！再打两斤高粱白，切点酱牛肉！”

屋内陈设简陋，几张旧木桌，墙上挂着半旧的字画，角落里摆着个落了灰的琵琶。客人不多，只有两三个穿着短打的汉子，正就着花生米喝酒划拳，见进来两个衣着光鲜的，都下意识地安静了些，偷偷打量着许砚樵。

许砚樵被进宝推搡着坐下，指尖摩挲着粗糙的桌面，反而觉得比户部的紫檀木案舒服些。他解下腰间的玉带放在一旁，只穿着绯色官袍，却显得有些格格不入。 “大人，您尝尝这个，他们家的酱牛肉是真地道！”

进宝献宝似的把一碟切得厚实的酱牛肉推到他面前，又给两人斟满酒。

许砚樵端起粗陶酒杯，琥珀色的酒液在杯中晃动，他仰头饮尽，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却让他混沌的脑子清明了几分。

“进宝，”他放下酒杯，指尖在杯沿轻轻敲击，“你说，人活着，是不是总有很多身不由己？”

进宝正埋头啃牛肉，闻言含糊不清地回答：“大人您这是喝多了？咱小老百姓才讲身不由己，您是三品侍郎，还有青山君护着，要风得风要雨得雨……”

许砚樵自嘲地笑了笑，又给自己满上一杯，“我身为户部侍郎，连给将士和百姓们讨一口饱饭都做不到，算什么？”他的声音不高，却带着浓浓的疲惫和自嘲。

进宝啃牛肉的动作停了下来，挠了挠头，不知道该怎么安慰，只能一个劲地劝酒：“大人，您别想那么多了，喝酒！喝酒解千愁！”

就在这时，隔壁桌传来一阵调笑的声音。一个穿着粗布短打的汉子搂着身边的姑娘，嘴里说着荤段子，那姑娘红着脸，却也没推开他。许砚樵瞥了一眼，只觉得索然无味，端起酒杯又饮了一口。

忽然，他听到那姑娘轻声哼起了小调，声音细细柔柔的，带着几分江南水乡的软糯。许砚樵愣住了，这调子……竟和他小时候在阿母听过的童谣有些相似。

他放下酒杯，侧耳倾听，那姑娘哼得断断续续，显然不熟练，却意外地让他紧绷的神经放松了些。