京郊别院隐在苍松翠柏间，青瓦白墙映着秋日晴空，静谧得不闻尘嚣。许砚樵推门而入时，游龙君正临窗品茗，青瓷茶盏氤氲着淡淡的茶香，指尖漫不经心地划过杯沿。

“游龙君。”许砚樵躬身行礼，神色带着几分急切，袖口还沾着方才缠斗时蹭到的灰尘。

游龙君抬眸，目光落在他空空的腰间，眼底闪过一丝了然，抬手示意他落座：“坐。看你这般模样，怕是遇上麻烦了。”

许砚樵在对面椅上坐下，接过侍女递来的茶，却没心思喝，指尖无意识地摩挲着袖口，将今日遭人设局仙人跳，御赐玉带如何被夺，还有那蹊跷的莲花烙印一并说与游龙君。

他顿了顿，仔细回忆着那烙印的模样：“花瓣边缘带着尖刺似的纹路，颜色沉郁，看着倒像是用特殊颜料刺成，不似市井间的俗物。我疑心是某个帮派的暗记，特来向您请教。”

游龙君端茶的动作一顿，眼帘微垂，语气平淡却带着几分深意：“那不是帮派暗记。”

许砚樵一愣，连忙追问，“那是什么？”

“是东川国的国花——铁线莲。”游龙君抬眸看他，眼神锐利，“东川人崇尚刚劲风骨，他们的国花也与寻常莲花不同，花瓣带棱，状如铁线，这烙印的纹路，正是铁线莲的样式。”

许砚樵瞳孔骤然收缩，心头翻涌起来：“东川国？他一个东川人，为何会在京城设局劫我？而且他腰间佩剑却未曾出鞘，显然无意伤人，只图财货，还能一眼认出御赐玉带的三品品级，绝非普通流民。”

“东川人在京城立足的本就不多，敢这般行事的，更是少见。”游龙君揣摩道，“你再想想，他还有什么其他特征？”

“额角有道狰狞疤痕，约莫不出三十，神色狠厉却透着几分章法，不似纯粹的无赖。”许砚樵细细回想，话音刚落，院门外便传来一阵轻快的脚步声。

“哈哈哈，刚念叨着东川，就有相关的秘闻要说给你听！”郝逐云推门而入，手里把玩着一把折扇，神色洒脱，“许侍郎今日可是遇上新鲜事了？”

他瞥见许砚樵空空的腰间，挑眉笑道：“哟，御赐玉带都没了，看来这麻烦不小。”

许砚樵无奈苦笑：“被人设局夺了玉带，还见了个带东川国花烙印的人。方才正请教游龙君，郝公子可有见闻？”

“东川铁线莲烙印？”郝逐云收起折扇，神色也正经了些，“这可就有意思了。许大人，你可知京城有焕京四杰？”

许砚樵一愣，随即点头：“略有耳闻，却只知皮毛。曾问过青山君，他只说都是无关紧要的旧事，未曾细说。只听说……青山君被称作焕京之蟒。”

“算你知道些皮毛。”郝逐云在他身旁坐下，侍女添了杯茶，他抿了一口，缓缓道来，“这焕京四杰，当年在京城可是无人不晓。游龙君萧岦宸，智谋深沉，行事如神龙见首不见尾，是为焕京之龙。允亲王萧岑煦，生得倾国倾城，貌比潘安，性情却刚烈，是为焕京之凤，你家青山君，彼时已是内阁首辅，手段狠辣，权柄滔天，如蟒般蛰伏隐忍，是为焕京之蟒。” 他顿了顿，话锋一转：“还有一位，最是名不见经传，却也最传奇——焕京之狗源炳慎。”

“焕京之狗？”许砚樵皱眉，“这名号未免太过刺耳。”

“名号虽刺耳，却也无从置喙。当年焕京城中皆是这般称呼，口耳相传间，便成了无人不晓的定调。更奇的是，源炳慎本人对此名号竟无半分厌弃，反倒坦然受之。仿佛那声狗，不是嘲讽，反倒契合了他骨子里认死理、重然诺的执拗，成了旁人无法复刻的标签。”郝逐云笑道，“他本是东川王的小儿子，原名源炳慎之介，当年东川战败俯首称臣，他便作为质子送入大祯京城。”

“质子？”许砚樵心头一动，瞬间想起那带莲花烙印的人，“既是东川质子，为何会被称作焕京之狗？”

郝逐云收起笑容，语气带着几分复杂：“他在京城无依无靠，却偏生性子执拗，恪守东川武士道精神，认死理，重承诺。当年有人见他为了护住一个素不相识的百姓，被地痞打得遍体鳞伤也不肯退缩，便嘲讽他像条认死理的狗，这名号也就传了开来。”

他看向许砚樵，眼神意味深长：“源炳慎在京城待了近二十年，东川铁线莲的烙印，他手腕上就有一个。而且他早年学过武，额角确有一道战场留下的疤痕，年纪也与你描述的相符。”

许砚樵浑身一震，眼底满是惊愕：“你是说，设局夺我玉带的，就是这位东川质子源炳慎？可他为何要做这种事？”

“谁知道呢。”郝逐云摊了摊手，“传闻他近年境况不佳，东川那边早已不认他这个质子，大祯这边也无依靠，或许是走投无路，才出此下策。”

他话锋一转，带着几分怂恿：“不过你也不必急着追责。源炳慎虽是质子，却也是个讲究武士道精神的好人，重诺守信，绝非阴狠毒辣之辈。他没伤你性命，只夺玉带，想来也是事出有因。你若想弄清缘由，不如亲自去会会他，城北的贫民窟，他常年在那里落脚。”

许砚樵沉默下来，指尖攥紧了茶杯。东川质子、焕京之狗、铁线莲烙印、御赐玉带……这一件件事串联起来，让他心头的疑云愈发浓重，玉带毕竟是御赐的，要是落到贫民窟，这不是更让皇家颜面荡然无存吗？许砚樵想到这儿，决定去会会这位叫做焕京之狗的东川质子。

游龙君看着他凝重的神色，缓缓开口：“源炳慎虽落魄，却有底线。你若去见他，不妨坦诚相对，或许能弄清他劫你玉带的真正目的，甚至……能从他口中，知道点别的。”

许砚樵深吸一口气，眼底闪过一丝决断：“好。”

城南贫民窟像块被焕京城啃剩的腐肉，死死黏在城墙根下，也是大祯距离假象最近的真实。许砚樵刚跨过那道区分“城”与“野”的破木栅栏，脚下就猛地一滑，是混着猪粪的烂泥，顺着青布鞋面渗进袜底，凉得人心里发怵。风从东边巷口钻来，那是破屋墙上蒙的破布被吹得翻卷，边角磨着粗糙的木板，发出像被撕碎似的脆响。

“主子，这地方也太……”进宝皱着眉，捂住鼻子，脚下小心翼翼地避开路上的秽物。他虽出身普通，却也从未见过这般破败景象，忍不住感慨，“咱们府里的茅房，都比这儿强上百倍。”

许砚樵没有说话，只是握紧了腰间的佩剑。他今日特意换上了一身半旧的青衫，却依旧与周围的环境格格不入。

旁边茅草屋顶的“簌簌”声更密，几根枯茅被风扯下来，打着旋儿落在泥地里，惊飞了墙根下啄食烂菜叶的麻雀，扑棱棱飞走，倒成了这片死寂里唯一鲜活的动静。

再往里走，咳嗽的声音不停歇，矮墙后，一个佝偻的老头缩在草堆里，咳得身子直抖，每一声都像要把肺咳出来，末了还夹杂着几声含混的呻吟，听得人胸口发闷。不远处，有个穿破布衫的小孩蹲在粪坑边，手里攥着半块发黑的窝头，啃得太急呛了嗓子，“哇”地一声哭起来，哭声细弱得像小猫叫。

却很快被旁边妇人的呵斥压下去：“哭什么哭！再哭连这口都没了！”妇人的声音又哑又粗，带着常年忍饥挨饿的疲惫。

墙角传来“沙沙沙”的磨东西声，许砚樵转头看去，是个光上身的汉子，肋骨根根分明，正用一块碎石头磨一把锈迹斑斑的镰刀。刀刃钝得连草都割不断，石头蹭过铁锈的声音刺耳又单调，可他磨得格外认真，每磨一下，喉结就滚一下，像是在给自己打气。

旁边还有个老妇人，手里端着豁口的破碗，在垃圾堆里翻找能吃的东西，破碗磕到碎瓷片，“叮”地一声轻响，她动作顿了顿，又继续用枯瘦的手指扒拉着烂菜叶，嘴里还念念有词：“……还能吃……还能吃再……”

忽然，巷尾传来几声“汪汪”的野狗叫，又凶又急，是两条瘦得皮包骨的土狗，正为了一块啃剩的骨头打架，爪子刨着泥地，夹杂着阵阵低吼。

流民们对此习以为常，连眼皮都没抬一下，只有个小孩好奇地探头看，被身边的大人一巴掌拍回去：“看什么看！不怕被咬断腿？”

“主子……”进宝缩了缩脖子，下意识往许砚樵身边靠了靠，这样的场面实在是让人心里发毛。

话音刚落，不远处突然传来“哐当”一声——一个掉了底的陶罐被人踢倒，里面发绿的雨水泼在泥地里，溅起一片“啪嗒”声。紧接着是个汉子的咒骂：“谁他娘的瞎了眼！踢老子的水罐！”

另一个骨瘦如柴的人，从背后看不出是男子还是女子，“你罐子放路中间，怪谁？”两人说着就吵起来，声音越来越大，眼看就要动手。

就在这时，流民们忽然都安静了些——他们的目光，全落在了许砚樵和进宝身上。干净的衣料、整洁的发髻，还有身上那份久居上位的气质，让他们瞬间成为了全场的焦点和周围的破败格格不入，像黑夜里突然亮起的灯。

刚才吵架的汉子也停了嘴，眼睛直勾勾盯着许砚樵，喉结动了动，声音瞬间软下来：“这位公子……是贵人吧？求贵人收留！小的有力气，能砍柴、能挑水，什么脏活累活都能干！”

流民们纷纷抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝好奇，随即化为贪婪与渴望。他们像饿狼盯着猎物般打量着许砚樵和进宝，目光在两人身上扫来扫去，带着毫不掩饰的觊觎。

有了第一个人开口，剩下的流民像被点燃的柴火，瞬间围了上来。