“扑通”“扑通”的下跪声在泥地里此起彼伏，磕头时额头撞着湿泥，发出闷响。

“大人！求您收了我女儿吧！我女儿生得好，您可以带在身边取乐！”

“公子，我有力气！能扛能挑！”哀求声、哭诉声混在一起，盖过了刚才的狗叫和咳嗽，把许砚樵裹在中间，让他连呼吸都觉得沉重。

进宝在一旁看得眼圈发红，拉了拉许砚樵的袖子，低声说：“主子，我能跟在你身边，真是修了八辈子的福分了。您看他们……连哭都不敢大声。”他说着，从怀里掏出两个馒头，递给旁边哭唧唧的孩子。

那孩子抢过去就往嘴里塞，噎得“呃呃”直响，孩子娘连忙拍着他的背，嘴里不停道谢：“谢谢贵人……谢谢贵人……”

“求您给条活路！我们愿意给您做牛做马！”此起彼伏的哀求声淹没了周围的嘈杂，流民们磕头如捣蒜，额头上沾满了泥污，有的甚至磕得头破血流，却依旧眼神热切地望着许砚樵。

许砚樵被这阵仗吓了一跳，连忙后退一步，摆手道：“大家起来！我……我不需要这么多奴仆，实在收留不了你们！”

进宝在一旁看着，忍不住喃喃道：“主子，我现在才觉得，自己真是上辈子修来的福分，能跟在您身边。您看他们……”他话没说完，却已红了眼眶。他从前总觉得跟着许砚樵偶尔辛苦，此刻才明白，自己的日子已是这些人遥不可及的奢望。

许砚樵心头酸涩，却也知道自己无力救助所有人。他定了定神，提高声音问道：“大家安静！我今日来，是想找一个人。你们可有谁认识源炳慎？就是额角有疤、手腕上有个莲花烙印的男子。”

话音刚落，人群中一个瘦高个青年立刻举手：“我认识！我知道他在哪！”

许砚樵眼中一亮，连忙从袖中掏出一锭碎银子，递了过去：“你若能带我找到他，这银子就是你的。”

青年见状，眼睛瞬间亮得惊人，一把抢过银子，紧紧攥在手里，生怕被人抢走。可这举动却引来了周围流民的注意，有人立刻喊道：“他骗人！他根本不知道！”

“银子是我的！我知道源炳慎在哪！”

“快把银子交出来！不然别怪我们不客气！”

瞬间，原本跪倒的流民们像疯了一样扑向那个青年，争抢着他手里的碎银子。青年尖叫着护住银子，转身就跑，一群流民跟在他身后，嘶吼着、推搡着，在泥泞的路上追逐。有的摔倒在泥地里，立刻被后面的人踩过去，惨叫声、咒骂声、抢夺声交织在一起，混乱不堪。

许砚樵和进宝被晾在原地，看着眼前的闹剧，脸上满是错愕。污泥溅了他们一身，恶臭扑面而来，让人心头发紧。

“大人，这可怎么办？”进宝苦着脸，“他们眼里只有银子，这么下去，咱们根本问不出东西。”

许砚樵脸色沉了下来。他本想以温和的方式询问，却没料到这里的生存压力竟让这些人如此疯狂。若再用软办法，不仅问不到源炳慎的下落，恐怕还会被他们当成好拿捏的软蛋，做出更出格的事情。

他不再犹豫，右手猛地握住剑柄，“唰”的一声拔出佩剑。寒光凛冽的剑身在昏暗的光线下闪着冷冽的光芒，瞬间镇住了周围的嘈杂。

许砚樵眼神锐利如刀，扫过面前剩下的流民，语气冰冷而威严：“我再问一次，谁认识源炳慎？知道他下落的，本公子不仅给银子，还能给你们一些粮食。但若是有人敢撒谎、敢哄抢，休怪我剑下无情！”

他虽年轻，却常年在沈青山身边耳濡目染，此刻沉下脸来，周身便透着一股不容置疑的威慑力。手中的佩剑更是实实在在的威胁，让那些刚才还蠢蠢欲动的流民瞬间僵住了。流民们看着许砚樵冰冷的眼神和锋利的佩剑，脸上的贪婪渐渐被恐惧取代。他们面面相觑，谁也不敢再说话，刚才还喧闹的场面瞬间陷入死寂，只剩下远处隐约传来的争抢声和风声。

进宝在一旁看得目瞪口呆，没想到自家大人动真格的模样竟如此有气势。他连忙附和道：“都听见了吗？我家大人说话算话！知道的赶紧说，别自讨苦吃！”

死寂的贫民窟里，只剩下风卷茅草的簌簌声，还有远处隐约的争抢余响。许砚樵握着佩剑，目光如炬地盯着眼前的流民，正等着有人打破沉默。

一道沉稳的声音突然从巷尾的阴影里传来，带着几分沙哑的嘲弄： “许大人贵为三品大员，金贵之躯，怎么跑到这污泥浊水里，找我这条焕京之狗？”

许砚樵猛地转头——巷尾的破屋旁，立着一道修长的身影。那人依旧戴着斗笠，宽宽的帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌，玄色的粗布衣衫上沾着泥点，却依旧掩不住挺拔的身形。腰间的是木质的佩剑鞘。

“源炳慎？”许砚樵握紧剑柄，语气冷冽，“你倒敢主动现身。我的玉带，何在？”

斗笠下的人轻笑一声，声音里听不出情绪，却带着一股看透世情的沧桑：“许大人倒是直接。不过，在问玉带之前，你就没想过，自己此刻有多危险？”

话音未落，许砚樵只觉眼前一花——那人的身影竟像鬼魅般一闪，原本还在数丈之外，转瞬就已欺至身前。一股淡淡的硝烟与尘土混合的气息扑面而来，斗笠的阴影笼罩下来，遮住了许砚樵的视线。

源炳慎的声音压得极低，只有两人能听见，带着一丝锐利的试探：“许大人，你信不信？我现在只要大喊一声这是户部侍郎许望筠，手里掌管着天下粮草。你猜这些拿不到银子、快饿死的百姓，会不会因为愤怒，立刻把你撕成碎片？”

许砚樵心头一凛，下意识地后退半步，佩剑横在身前。他瞥了一眼周围的流民，那些人虽依旧沉默，却都竖着耳朵，眼神里的恐惧渐渐被一种复杂的情绪取代——有嫉妒，有怨恨，还有一丝被点燃的疯狂。

他知道，源炳慎说的是真的，在这片连活路都没有的地方，任何一点不公，都能成为燎原的火种。

“你想干什么？”许砚樵强迫自己冷静下来，语气沉稳，“劫我玉带，引我至此，有话不妨直说。”

源炳慎微微侧头，斗笠的阴影动了动，似乎在打量他。半晌，他才缓缓开口，声音依旧低沉，却多了几分武士道特有的决绝：“许大人是个聪明人。你想要回玉带，可以，但得凭你自己的本事来拿。”

话音刚落，他猛地向后一撤，身形如离弦之箭般向后掠去。

“站住！”许砚樵怒吼一声，抬脚就追。源炳慎的轻功极高，踏在泥泞的路上竟如履平地，几个起落就钻进了错综复杂的巷弄深处，玄色的身影在破败的屋舍间一闪而过。

“进宝，跟上！”许砚樵回头喊了一声，脚步不停。

进宝连忙应声，一边跌跌撞撞地跟着跑，一边叫苦：“主子！这地方跟迷宫似的，咱们能追上吗？而且他武功那么高，万一有埋伏怎么办？”

许砚樵没有回头，目光紧紧锁定前方那道玄色身影：“他若想害我，方才就动手了。他要的是较量，是我的态度。”

两人追着源炳慎，穿梭在贫民窟的窄巷里。两侧的破屋越来越密集，路也越来越窄，有时只能容一人侧身通过。脚下的泥更滑了，污水顺着墙根流淌，发出“滴答”的声响，头顶的茅草不时落下，打在肩头，流民们躲在屋角，好奇又畏惧地看着他们追逐，没人敢上前阻拦。

源炳慎似乎有意放慢了速度，总能让许砚樵看到他的背影，却又始终保持着一段距离。他偶尔会故意拐进更窄的巷弄，或是跳过堆积的垃圾山，考验着许砚樵的身手。

许砚樵虽不通轻功，却跟着游龙君练过步法，身形灵活，又憋着一股劲，竟也没被甩开。他握着佩剑，衣襟被风吹得猎猎作响，脸上沾着泥点，却眼神坚定，不仅是为了夺回御赐玉带，更是为了弄清源炳慎的真正目的。

“主子！他往那边跑了！”进宝指着前方一道岔路口，源炳慎的身影钻进了左边那条更黑的巷弄，巷口飘着一股焦糊味，似乎是废弃的作坊方向。

许砚樵深吸一口气，加快脚步追了上去。