昭妃的翊坤宫偏殿依旧冷清，窗棂上的雕花木纹蒙着薄尘，案上只摆着一盆半枯的兰草，衬得殿内愈发萧索。她刚解禁足三日，身上还是一身素色宫装，仅用一支银簪绾发，眉眼间带着几分久病初愈的倦意，却难掩骨子里的清冷傲气。
殿外突然传来一阵喧闹的脚步声，伴着宫女的高唱：“李嫔娘娘驾到——”
昭妃抬眸，眼底掠过一丝讥讽。不过是三日前刚从贵人晋封的李嫔，仗着怀了“龙种”和摄政王的撑腰，竟摆起了这般大排场。
李嫔身着石榴红宫装，裙摆绣着缠枝莲纹样，腰间系着赤金镶红宝石的玉带，满头珠翠晃得人眼晕。她微微腆着小腹，被宫女小心翼翼地扶着，昂首挺胸地踏入殿内，脸上带着毫不掩饰的得意。
“妹妹见过昭妃姐姐。”李嫔语气倨傲，屈膝时连腰都没弯，眼底的轻蔑藏都藏不住，“听闻姐姐解禁足了，妹妹怀着身孕，特意来瞧瞧姐姐，免得旁人说我不懂规矩。”
昭妃端坐不动，指尖漫不经心地摩挲着袖口的暗纹，淡淡道：“有劳李嫔挂心。翊坤宫简陋，怕是招待不好你这位怀着龙种的贵人。”
“姐姐说笑了。”李嫔在对面的椅子上坐下，宫女立刻奉上热茶和精致点心，她瞥了眼案上的粗瓷茶杯，皱眉示意宫女撤下，“姐姐如今虽是解禁了，可这殿里的光景，倒不如从前了。也是，没了依靠，日子自然难些。”
她话锋一转，故意拔高声音：“说起来，姐姐的弟弟户部左侍郎许望筠，近来在朝堂上倒是风头无两啊。既弹劾了户部主事周金巽，又是弹劾了西南布政使魏嵩，都说新官上任三把火，姐姐你猜这第三把火烧到了谁身上？”李嫔轻笑一声，“他还弹劾了摄政王沈青山呢！”
听到沈青山的名字，昭妃抓着案几的手不由得发了狠。
“可摄政王没怪罪他，还依了他的意思，以往若是换了别人早就尸首异处了，你说你这弟弟许望筠哪来的胆子？不过这事儿闹得满城风雨，整个焕京都在吹捧这位姓许的大人，姐姐想必很得意吧？”
昭妃抬眼，眼神冷了几分：“我弟弟行得正坐得端，何须得意？倒是李嫔，刚晋了位分，就这般关心朝堂之事，不怕动了胎气？”
“姐姐这话就见外了。”李嫔冷笑一声，抬手抚摸着小腹，语气带着十足的挑衅，“许大人能有今日，不过是仗着摄政王殿下的纵容罢了。姐姐该不会真以为，凭他一个四品侍郎，就能在京城里张牙舞爪？摄政王殿下愿意抬举他，他才能耀武扬威，哪天摄政王要是玩腻了，厌弃了，你弟弟许望筠也不过是路边的蝼蚁，随手就能碾死，连骨头都剩不下！”
这话像针一样扎人，昭妃却面不改色，反而嗤笑出声：“李嫔倒是看得通透。只是不知，你一个九品芝麻官的女儿，刚入宫也不到半年，就从贵人晋到嫔位，又是凭的什么？”
她眼神扫过李嫔满身的珠光宝气，语气带着浓浓的鄙夷：“我许家虽是遭过难，却也是世代书香的四品官宦之家，满门清白早已昭雪。而你，不过是靠着摄政王的引荐，得了皇上的恩宠，就忘了自己的本分。”
李嫔脸色一沉，拍案而起，“姐姐，你不要以为你还是以前那个宠冠六宫的昭妃了！我如今怀了龙种，是大祯的功臣，将来我的孩子若是皇子，我便是贵妃、皇贵妃！你一个失了势的废妃，也配教训我？”
“废妃？”昭妃缓缓起身，走到李嫔面前，居高临下地看着她，“我虽失势，却也知道，这宫里的恩宠，从来都是镜花水月。你以为摄政王帮你搭上皇上，是真的看重你？”
她凑近一步，声音压得极低，带着刺骨的寒意：“我当初何等得宠，不也一样被他说弃就弃，禁足三月不闻不问？你现在得意洋洋，怎么就敢保证，自己不会是下一个我？”
李嫔浑身一僵，下意识攥紧了手中的锦帕，指尖泛白。昭妃的话戳中了她心底最深的恐惧——她何尝不知道自己只是沈青山的棋子？可她别无选择，只能死死抓住怀孕这根救命稻草。
她强自镇定，挺了挺孕肚，语气依旧强硬：“我和你不一样！我怀了龙种！这是皇上的骨肉，是大祯的皇嗣！摄政王殿下不会弃我，皇上更不会！”
“皇嗣？”昭妃像是听到了天大的笑话，笑得清冷又决绝，“李嫔，你真以为我不知道啊？”
她看着李嫔骤然惨白的脸，一字一顿道：“皇上常年服用缠丝露，早年疯癫又伤了根本，这些年身体早已亏空过度，根本无再生养之力。这宫里的老人，谁不知道？你这孩子是怎么来的，你自己心里清楚。”
昭妃的眼神像淬了冰的刀，直直刺进李嫔的心底，“是摄政王的安排，还是你另寻了门路？你以为能瞒多久？李嫔，你联合摄政王想来个狸猫换太子，你们好大的胆子啊！”
李嫔的脸瞬间没了血色，浑身发抖，眼神里满是惊恐和慌乱。
她下意识后退半步，差点摔倒，被宫女连忙扶住。
昭妃的话像一道惊雷，炸得她心神俱裂——这件事是她最大的秘密，她以为做得天衣无缝，没想到昭妃竟然知道！
“你……你胡说！”李嫔声音发颤，却没了刚才的气势，“你是嫉妒我怀了龙种，故意污蔑我！我要去告诉摄政王，让他治你的罪！”
“你尽管去。”昭妃冷淡地看着她，“看看摄政王是会护着你这个藏着秘密的棋子，还是会为了自保，早早将你弃了。”
李嫔被怼得哑口无言，再也维持不住表面的强势。她看着昭妃清冷的眼神，只觉得浑身发冷，仿佛下一秒自己的秘密就要被公之于众，落得万劫不复的下场。
“许栖梧！你给我等着！”李嫔咬着牙，扔下一句狠话，再也待不下去，转身就往外走，脚步慌乱，连礼仪都顾不上了，珠钗在头顶摇摇欲坠，狼狈不堪。
看着她仓皇逃离的背影，昭妃缓缓闭上眼，眼底闪过一丝复杂的情绪。这深宫之中，谁不是棋子？李嫔的今日，或许就是许多人的明日。她只希望许砚樵能安好无恙。
殿内重归寂静，只有案上的兰草，在微风中轻轻摇曳，带着几分孤高的倔强。
夜色已深，许府的烛火大多熄了，只剩廊下几盏宫灯摇曳，投下昏黄的光晕。许砚樵正坐在书房整理西南灾情的札记，案上的烛火跳跃，映得他眉眼沉静。
连日来朝堂风波未平，西南之事悬心，他总难安睡，索性挑灯梳理头绪。
“主子！主子！”进宝的声音带着急促的喘息，撞开书房门冲了进来，脸上满是慌张，“府、府外跪了好多人！黑压压一片，不知是来做什么的！”
许砚樵心头一凛，瞬间警觉起来。近来弹劾周金巽、魏嵩，又与沈青山起了纠葛，树敌不少，难保不是仇家寻上门来寻衅。他随手抓起壁上悬挂的长剑，剑鞘碰撞发出清脆声响，沉声道：“带路，去楼上看看。”
两人快步登上府中最高的阁楼，许砚樵扶着栏杆往下望。夜色朦胧中，府门外的空地上果然跪了一片人，约莫二三十个，个个衣衫褴褛，补丁摞着补丁，有的甚至赤着脚，沾满污泥，在宫灯的微光下显得格外狼狈。
“看着像是贫民。” 进宝凑在一旁，小声道，“莫不是又来讨米，或是有冤屈求大人做主？”
许砚樵眉头微皱。往日也常有贫民上门求助，或是讨一口吃的，或是告官无门来寻他伸冤，他向来照拂。可今夜这般阵仗，深夜齐聚，却又安静得反常，只偶尔传来几声压抑的啜泣，让他觉得有些异样。
正思忖间，忽然听得下方有人高喊，声音嘶哑却坚定：“许大人！求您发发善心，救救狗侠客吧！”
“狗侠客！” 许砚樵心头一震，握着栏杆的手猛地收紧。这称呼他认得，源炳慎在民间便是以“狗侠客”为名，行侠仗义。难道是源炳慎出了事？
“再喊一遍！” 许砚樵俯身，声音带着几分急切。
下方的贫民像是得了回应，纷纷抬头，借着远处的灯火看清阁楼上的人影，又齐声高喊：“求许大人救狗侠客！求许大人救命！”
声音里满是绝望与哀求，刺破了深夜的静谧。
许砚樵不再迟疑，转身对进宝道：“拿两盏灯笼，跟我出去看看！”
两人快步下楼，推开府门。冷风裹挟着夜露扑面而来，许砚樵借着灯笼的光线，看清了眼前的景象。跪着的贫民有老有少，大多面带菜色，形容枯槁，每个人的脸上都挂着泪痕。
人群中央，铺着一块破旧的草席，上面躺着一个人，正是源炳慎。他浑身裹着肮脏的破布，原本青色的衣衫早已被血浸透，凝固成暗红的硬块。裸露在外的胳膊和腿上，伤口狰狞，有的已经化脓，泛着可怖的黄色脓水，混合着泥土，散发出淡淡的腥臭味。
他双目紧闭，眉头拧成一团，脸色潮红得不正常，呼吸急促而微弱，显然是发了高烧。
“许大人！”人群见他出来，纷纷往前挪了挪，想要磕头却又怕碰到源炳慎，只能佝偻着身子，眼神里满是期盼。
许砚樵的目光扫过人群，忽然停在一个瘦小的身影上。那孩子约莫七八岁，穿着一件不合身的破棉袄，袖口磨得露了棉花，正是上次在贫民窟偶遇时，缠着他叫“好看的哥哥”、分走他馒头的小男孩。
小石头也认出了他，眼睛一亮，挣扎着从人群里挤出来，跑到许砚樵面前，“扑通”一声跪下，眼泪瞬间涌了出来：“好看的哥哥！不对，许大人！求您救救狗侠客！他快不行了！”
许砚樵连忙扶起他，指尖触到孩子冰凉的小手，心里一软。他蹲下身，借着灯笼的光仔细打量源炳慎，只见他嘴唇干裂，嘴角还残留着血渍，胸口的起伏越来越微弱，显然伤势危重，耽搁不得。
“你们都起来吧。” 许砚樵站起身，声音沉稳有力，压过了众人的啜泣，“进宝，快去叫清菡和漱玉，拿干净的被褥和担架来，把源公子抬进府里，安置在东厢房！”
“是！” 进宝应声就往府里跑，脚步飞快。
“许大人，我们是城南贫民窟的人。” 一个年迈的老汉拄着拐杖走上前，正是张老汉，他颤巍巍地说，“狗侠客是我们的救命恩人，前日被官兵扔在贫民窟，伤得这么重，还发着高烧，我们实在没办法，才想起您来……您是大好人，求您一定要救救他！”
“放心，我会救他。” 许砚樵语气坚定，目光扫过在场的贫民，“你们一路把他送来，也辛苦了。府里没多少存粮，但我让人给你们准备些馒头和热水，带回去给孩子们垫垫肚子。今夜天凉，你们先回贫民窟，有消息我会让人通知你们。”
众人闻言，纷纷磕头道谢，嘴里说着“许大人和传闻里说道一样，果然是我大祯的活菩萨”，感激涕零。
这时，清菡和漱玉已经带着两个小厮抬着担架赶来，手里还抱着干净的棉絮和布条。几人小心翼翼地将源炳慎从草席上抬起，生怕碰扯到他的伤口，源炳慎疼得闷哼一声，眉头皱得更紧，却依旧没有醒来。
“来，你跟我进来。” 许砚樵看着紧紧跟在担架旁、一脸担忧的小石头，轻声道，“其他人先回吧，有我在，不会让狗侠客出事。”
小石头用力点头，攥着许砚樵的衣角，一步不离地跟着进了府。府门外的贫民们捧着小厮递来的馒头和热水，对着许府的方向又磕了几个头，才渐渐散去，消失在夜色中。