王猛的目光在队伍里扫来扫去，最后落在了许砚樵身上，眼底闪过一丝算计。他几步走过来，指着许砚樵：“你！许砚樵！你上！”

许砚樵一愣，随即皱起眉头：“王校尉，我只是个新来的，武功平平，怎么打得过狐狸军？”

“新来的怎么了？”王猛冷笑一声，语气带着威胁，“你不是学过把式吗？现在正是你为周字营出力的时候！再说了，你是从陆字营逃过来的，狐狸军也是陆锷锴的人，谁知道你是不是他派来的奸细，这次就你上场，打赢了，才能算是给周字营交的一份投名状！”

旁边的刘三也跟着起哄，上前一步挡住许砚樵的退路：“就是！你要是不敢上，就是心里有鬼！说不定你真的是陆锷锴派来的奸细，故意来拖咱们周字营后腿的！”

“我没有！”许砚樵下意识反驳，却被刘三一把推了出去。

“没有就证明给我们看！”刘三语气蛮横，“要么上去比武，要么现在就滚出周字营，饿死在外面！”

阿弦想上前阻拦，却被武治琨拉住了。

武治琨压低声音：“别冲动！现在没人愿意上，他如果不上，肯定会被安上奸细的罪名，到时候死得更惨！”

许砚樵踉跄着站在校场中央，四周的目光都聚焦在他身上——有狐狸军的冰冷注视，有各营的好奇打量，还有周字营士兵的幸灾乐祸。他抬头看向狐狸军的队伍，那些戴着面具的士兵依旧沉默，只有面具上的赤色狐狸，像在死死盯着他，透着森然的杀意。

高台上的亲兵再次催促：“周字营选手就位！三息之内不到场，按弃权论！”

许砚樵深吸一口气，攥紧了腰间的鸣鸾剑。他知道，自己没有退路。若是不上，会被周显当成奸细处理，若是上了，面对的是六十战不败的狐狸军，胜算微乎其微。可他不能死，他还没收集到周显的证据，还没扳倒那个祸害西南的毒瘤。

“我上。”许砚樵抬起头，声音平静却坚定，一步步朝着校场中央的比武台走去。阿弦站在队伍里，看着他的背影，急得眼眶都红了，却只能在心里默默祈祷：公子，一定要平安回来。

许砚樵走上比武台，对面的狐狸军也走出一人。那人同样身着黑劲装，戴着玄色面具，手里握着一把弯刀，刀身泛着冷光。他没有说话，只是微微颔首，算是行礼，动作间透着一股久经沙场的沉稳。

校场四周鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸，看着比武台上的两人。没人觉得许砚樵能赢，大家都在等着看一场单方面的屠杀——狐狸军的屠杀。

许砚樵握紧鸣鸾剑，指尖传来剑身的微凉触感，掌心的狐狸玉哨似乎也在发烫。他看着对面面具后的赤色狐狸，脑海里闪过陆锷锴的脸，那个温柔吻他、那个霸道占有他、那个手握重兵、冷酷铁血的西南总督。他到底在想什么？让狐狸军参加比武，又让自己和他们对上，是故意试探，还是另有目的？

鼓声再次响起，比武开始。

对面的狐狸军士兵身形一动，像一道黑影般扑了过来，弯刀带着破空声，直刺许砚樵的胸口。许砚樵下意识侧身避开，鸣鸾剑出鞘，剑光一闪，与对方的弯刀撞在一起，发出“当”的一声脆响，震得他虎口发麻。

他心里一惊——这狐狸军的力气，竟然如此之大！弯刀与鸣鸾剑再次相撞，“当”的一声脆响震得许砚樵耳膜发疼，虎口瞬间麻得没了知觉，鸣鸾剑险些脱手飞出。他踉跄着后退三步，后背重重撞在比武台的围栏上，胸口一阵气血翻涌，喉咙发甜，一口腥气硬生生咽了回去。

对面的狐狸军士兵没给任何喘息机会，身形如鬼魅般跟进，弯刀带着凛冽的寒光，直劈许砚樵的肩头。许砚樵下意识抬手格挡，手臂被刀风扫过，青色短打的衣袖瞬间被划开一道长口子，皮肉外翻，鲜血顺着胳膊往下淌，滴在比武台的木板上，晕开一朵朵暗红的花。

“嘶——”许砚樵疼得倒抽一口冷气，眼前阵阵发黑。他这才真切感受到，狐狸军的战力绝非传言夸大，对方的招式又快又狠，招招直指要害，力道更是大得惊人，完全不给他任何还手的余地。

“下去吧！别打了！再打就死了！”台下的队伍里有人忍不住高声喊道，脸上满是不忍。

“就是！跟狐狸军拼什么命？弃权算了！”有人也跟着喊，语气里虽有看热闹的成分，却也藏着一丝惧意，没人想看着人在台上被活活打死。

周围其他营的士兵也纷纷附和：“给新人条活路吧！狐狸军太狠了！”

“这哪是比武？简直是屠杀！”

许砚樵咬着牙，擦掉嘴角溢出的血丝，勉强站直身子。他知道自己不能弃权，一旦下去，不仅在周字营无法立足，还会被周显扣上“陆字营奸细”的罪名，之前的隐忍和谋划就全白费了。他握紧鸣鸾剑，剑尖微微颤抖，却依旧死死盯着对面的狐狸军士兵。

就在这时，武治琨在人群里突然喊道：“要不这样！这是我们营来的新兵，又是第一次跟狐狸军交手，咱们按规矩来太吃亏！不如定个时间，只要他能撑够一炷香，就算周字营赢！”

这话瞬间点燃了众人的情绪：“对！这个主意好！狐狸军六十战不败，跟他们硬拼不公平！”

“一炷香！只要撑过一炷香就行！”

议论声传到高台上，陆锷锴的指尖早已攥紧了案几的扶手，指节泛白。他看着比武台上浑身是伤、摇摇欲坠的许砚樵，眉峰拧成了疙瘩，眼底翻涌着从未有过的焦灼，他没想到许砚樵会硬撑着不认输。

“督宪大人！就按兄弟们说的办吧！”曲锡怀站在一旁，看出了陆锷锴的心思，低声附和，“许公子是个硬骨头，这样对他太苛刻了。”

陆锷锴深吸一口气，压下心头的慌乱，沉声下令：“传本督令——一炷香为限，许砚樵若能撑到香燃尽，便算周字营胜。”

亲兵高声将命令传下去，校场里的议论声渐渐平息。

武治琨赶紧跑去找来一炷香，插在比武台旁的香炉里，点燃的香头冒着袅袅青烟，倒计时般灼烧着。

许砚樵不敢有丝毫懈怠，他调整呼吸，忍着身上的剧痛，脚步踉跄地避开狐狸军士兵的又一次猛攻。可对方的速度实在太快，他的肩头又挨了一记，这次力道更重，疼得他半边身子都麻了，几乎要跪倒在地。

“樵郎！坚持住！”阿弦站在台下，眼泪都快掉下来了，攥紧拳头高声喊道。

许砚樵咬碎了牙般仰头，血珠糊住眼睫，视线里一片猩红的模糊。阿弦红着眼眶的脸在人群中晃荡，喊声都带着哭腔，像根细针戳在他心上，而高台上那抹玄色身影格外扎眼，陆锷锴下颌线绷得能刻出刃，眉峰拧成死结，眼神像要穿透层层人群钉在他身上，那是一种他从未见过的急切，不是运筹帷幄的沉稳，是藏不住的慌。

分神间，对方的弯刀带着破风的狠劲扫中他的腰侧，许砚樵像被重锤砸中，重重摔在比武台的木板上，“咚”的一声闷响震得他五脏六腑都挪了位。骨头像散了架般疼，四肢百骸都在叫嚣着放弃，他挣扎着想要撑起上半身，手臂却软得像棉花，刚抬起半寸就又重重砸回去，额头磕在木板上，鲜血直流。

“许砚樵！你怎么能在这里趴下？”

心底突然响起一声嘶吼，尖锐得像淬了火的针。一股狠劲猛地从胸腔窜起，顺着血脉淌遍四肢，压过了撕心裂肺的疼。

疼算什么？

长姐还独自一人困在深宫里，步步如履薄冰，连句安心话都没人能说。阿辞还被锁在摄政王府，日复一日被沈青山磋磨，那双曾攥着他衣角喊“哥哥”的小手，不知道要承受多少委屈。他的亲人，他在这世上最牵挂的人，都还陷在焕京的泥沼里，在沈青山的眼皮子底下苦苦煎熬，等着他回去救！他怎么能在这里倒下？怎么能让他们的盼头落了空？

“死不了就往死里撑！”他在心里狠狠骂自己，指甲深深抠进木板的纹路里，借着那点刺痛唤醒麻木的神经，“许砚樵，起来！”

血糊住了眼，他却能清晰想起长姐缝补衣袍时温柔的眉眼，想起阿辞递给他糖时脏兮兮的小手。那些画面像簇火，烧得他心口发烫。

“起来啊！” 又一次，他用尽全力撑起手臂，膝盖在木板上磨出刺耳的声响，伤口撕裂的剧痛让他浑身发抖，却硬是凭着那股不认输的狠劲，一点点跪直了身子。

他攥紧鸣鸾剑，指节因为用力而泛白，伤口撕裂的剧痛都成了清醒的注脚——拼了！横竖不能死在这比武台上！他还要活着回去，把长姐和阿辞从火坑里拉出来，还要亲眼看着沈青山、周显这些杂碎付出代价！

这股执念像烧红的烙铁，烫得他浑身发麻，却也撑起了他摇摇欲坠的身子。他迎着狐狸军士兵的刀风，再次站直了些，哪怕脚步虚浮，眼底却燃起了不灭的光。

他拖着受伤的胳膊，再次举起鸣鸾剑，哪怕只能勉强格挡，也绝不后退半步。鲜血顺着他的脸颊往下淌，糊住了眼睛，他只能凭着直觉躲闪、招架，身上的伤口越来越多，青色短打被染得暗红一片。

对面的狐狸军士兵攻势稍缓，面具后的目光似乎带着几分探究。就在他再次挥刀逼近时，许砚樵躲闪间衣襟晃动，藏在怀里的狐狸玉哨不慎滑落，绳结挂在衣襟上，白玉狐狸的轮廓在阳光下一闪而过，赤玉狐眼格外醒目。

狐狸军士兵的动作猛地一顿，握着弯刀的手微微收紧，眼底闪过一丝不易察觉的异动。他盯着那枚玉哨看了半瞬，原本凌厉的眼神柔和了些许，招式却骤然变了，弯刀依旧劈得又快又猛，却在即将碰到许砚樵要害时，故意偏了半寸，或是力道卸了大半。

许砚樵察觉到不对，却没心思细想，只趁着对方招式的破绽，狼狈地躲闪。他能感觉到，对方的攻击看似依旧凶狠，却总能在最后一刻留手，好几次他都以为自己要中招，结果都险之又险地避开了。

香头的青烟越来越淡，灼烧的“滋滋”声清晰可闻。许砚樵的体力早已透支，浑身是伤，每动一下都像被刀割一样疼，脚步虚浮得几乎站不稳，全凭着一股意志力撑着。

“快了！香快燃尽了！”台下有人高声喊道。

狐狸军士兵见状，故意卖了个更大的破绽——他挥刀时故意慢了半拍，许砚樵下意识抬手反击，鸣鸾剑的剑尖擦着对方的肩头划过，虽然没造成伤害，却赢得了喘息的时间。

“燃尽了！香燃尽了！” 随着武治琨的高喊，香炉里的香头彻底熄灭，一缕青烟缓缓散去。

许砚樵浑身一软，再也撑不住，单膝跪倒在台上，鸣鸾剑拄在地上，支撑着摇摇欲坠的身体。他大口喘着气，胸口剧烈起伏，身上的伤口还在流血，疼得他浑身发抖，却忍不住抬起头，朝着高台上的方向望了一眼。

陆锷锴不知何时已经站了起来，玄色衣袍在风里微动，眼神复杂地看着他，有担忧，有赞许，还有一丝不易察觉的心疼。

比武台旁的曲锡怀高声宣布：“一炷香已尽！周字营许砚樵胜！”

校场里瞬间爆发出一阵喧哗，周字营的士兵们像是松了口气，纷纷议论起来：“他撑下来了！真撑下来了！”

“许砚樵可以啊！居然能从狐狸军手里活下来！”

阿弦疯了似的冲上比武台，扶住许砚樵摇摇欲坠的身体，声音哽咽：“樵郎！你怎么样？疼不疼？”

许砚樵虚弱地摇了摇头，视线再次落在对面的狐狸军士兵身上。对方已经收刀站定，面具后的目光似乎还停留在他衣襟上的玉哨上，见他看来，微微颔首，然后转身快步走回狐狸军的队伍，依旧沉默寡言，仿佛刚才的一切从未发生。

许砚樵攥了攥衣襟上的玉哨，指尖传来温润的触感。他忽然明白，刚才对方之所以手下留情，恐怕就是因为这枚玉哨——这是陆锷锴给的，而狐狸军只听令于陆锷锴。陆锷锴……他从一开始，就料到了会是这样的结果吗？

阿弦扶着许砚樵走下比武台，武治琨赶紧递过来一包金疮药：“快涂上！这药止血快！”

许砚樵道谢接过，任由阿弦给他处理伤口，疼得浑身发抖，却嘴角却不自觉地勾起一抹浅笑——他不仅赢了比武，站稳了脚跟，更隐约摸到了狐狸军与陆锷锴之间的隐秘联系，这趟险，没白冒。

高台上，陆锷锴看着被簇拥着的许砚樵，缓缓松开了攥紧的拳头，眉峰间的焦灼渐渐散去，眼底闪过一丝不易察觉的柔和。

曲锡怀站在一旁，挑眉笑道：“这许公子，还真是个硬骨头。”

陆锷锴没说话，目光却始终锁在那抹狼狈却挺拔的身影上，指尖轻轻摩挲着案几上的军报——他要的，从来都不是一场简单的比武胜利，而是让许砚樵在周字营彻底立足，也让狐狸军记住这个自己人。