而房间里的许砚樵，听着门外侍女走动的声音，缓缓闭上眼睛。他知道，周显暂时放下了对他“通陆”的疑虑，接下来，他就能更方便地搜集周显贪腐的证据了。

阿弦悄悄从外面进来，压低声音：“樵郎，周显的人真信了？”

“应该信了。” 许砚樵点点头，“周显觉得贪财的人最好掌控，这正是我们想要的。接下来，你得回周字营里去帮忙留意周字营的粮草，跟我在周府，里应外合。”

“可樵郎，你一个人……”阿弦不放心地说。

“阿弦，你信不信我？”许砚樵盯着阿弦的眼睛说道。

阿弦重重点头：“我信你。”

窗外的石榴花依旧开得热烈，巡抚府的庭院静谧祥和，却暗藏着刀光剑影。许砚樵靠在床头，指尖摩挲着藏在衣襟里的狐狸玉哨，眼神坚定，他必须尽快搜集到足够的证据。

许砚樵伤势痊愈后，便正式成了周显的亲随，每日跟在他身边处理杂务，实则暗中留意着府中往来的账目与人员，寻找周显贪腐的蛛丝马迹。

这日，周显刚处理完公务，便召来许砚樵，神色阴鸷地吩咐：“城西十里坡的村落，向来不肯按时缴纳赋税，还私藏粮草。你带一队人过去，按老规矩办——抢了他们的余粮，再抓一批壮丁回来。”

许砚樵心头一沉，面上却不敢显露半分，躬身应道：“属下遵令。”

“老规矩”三字，他早有耳闻——周显所谓的“催缴赋税”，实则就是纵容士兵劫掠百姓。抢来的粮食一半入周显私库，一半分给士兵笼络人心，抓到的壮丁，听话的让家人拿钱赎身，没钱的就充军当炮灰，稍有反抗便是酷刑伺候。

周显盯着他，眼神带着刻意的审视：“既是当差办事，就得有雷霆手段。”

周显指尖摩挲着一串佛珠，眼神阴鸷又带着几分自负，语气里满是不容置喙的威压，“别学那些心慈手软的废物，磨磨唧唧成不了气候。”

他抬眼扫过许砚樵，嘴角勾起一抹笃定的笑：“本巡抚看人不会错，你骨子里有股狠劲，定能办得干净利落。”

说罢，他挥了挥手，语气带着几分不耐却又暗藏期许：“行了，好好去办吧，别让本巡抚失望。”

“属下明白。”许砚樵垂着眼，掩去眼底的寒意，“定不辜负大人所托。”

周显满意地点点头，又唤来亲卫统领：“给许亲随调二十名精干士兵，有不听话的，给他们上上刑就听话了，不必手下留情。”

他特意加重了“上刑”二字，目光扫过许砚樵，带着赤裸裸的试探。

许砚樵心里清楚，这是周显在考验他的狠心。若他稍有迟疑，之前的伪装便会功亏一篑。他只能硬着头皮领命，转身去校场点兵。

武治琨不知何时凑了过来，压低声音：“樵郎，城西村落的百姓都是老实人，兜里也没几个钱，周字营平时也不去那一带当差，周显这是故意刁难你。你……”

“我知道。”许砚樵打断他，声音压得极低，“你放心，我有分寸。”

他瞥了眼不远处盯着他们的周显亲卫，故意提高声音，“武大哥放心，巡抚大人交代的事，我定然办得干净利落！” 队

伍很快出发，四十名士兵身着青色铠甲，扛着刀枪，腰间挂着锁链，身后还跟着两辆马车，准备装载抢来的粮食。

许砚樵骑着周显赏赐的骏马，身着玄色亲卫服，腰间佩着鸣鸾剑，脸上刻意绷着，透着几分生人勿近的狠厉，可眼底却藏着焦虑。

城西十里坡的村落依山而建，不过几十户人家，大多是土坯房，炊烟袅袅，透着几分安宁。士兵们刚进村口，村民们便吓得四处逃窜，哭喊声瞬间打破了宁静。

“都不许动！”许砚樵勒住马缰，高声呵道，声音刻意放得粗厉，“巡抚大人有令，缴纳赋税者免罪，私藏粮草、违抗者，按律处置！”

几个胆大的村民躲在门框后，颤声哀求：“官爷，我们真的没有余粮了！去年遭了匪患，今年收成又不好，实在缴不出赋税啊！”

“没有余粮？”许砚樵翻身下马，故意踹了踹身边的石磨，语气凶狠，“搜！给我仔细搜！但凡藏粮者，一律带走！”

士兵们立刻冲进村民家中，翻箱倒柜。许砚樵跟在后面，趁着士兵不注意，悄悄给几个村民使眼色，让他们把少量粮食拿出来“充数”。

有个老妇人会意，颤巍巍地从地窖里拿出半袋糙米，哭着说：“官爷，这是我们全家最后的口粮了，求您留一口给孩子吧！”

许砚樵盯着那袋糙米，心里发酸，面上却依旧凶狠：“这点粮食也敢拿来搪塞？不过看在你一把年纪的份上，就暂且收下！”

他转头对士兵说，“把这袋米装上马车，再看看其他家，不要每家都搜，只会浪费时间，这些刁民只会趁乱把粮食都转移了，要有目标地搜，就像打猎，要先逮肥的杀！”

士兵们得令，就挑着搜了十几户人家，总共只搜到三马车粮食——大多是许砚樵暗中示意村民交出的少量存粮，那些真正藏着余粮的地窖，他都故意让士兵忽略了。

“许亲随，这粮食也太少了吧？”领头的士兵有些不满，“以往去别的村落，至少能搜五马车！”

“少？”许砚樵瞪了他一眼，语气严厉，“没听见村民说今年收成不好？能搜到这些就不错了！难道要把人逼死？”他故意装出“虽狠但懂分寸”的模样，既不得罪士兵，又暗中护了村民。

士兵们不敢反驳，只好作罢。接下来便是抓壮丁，许砚樵目光扫过村落，刻意挑选了几个年轻力壮却看似机灵的汉子——这些人大多有家人，只要家人凑钱赎身，便能脱身，不至于真的被送去充军。

“把那几个汉子都抓了带走！”许砚樵指着三个瑟缩在角落里的汉子，“要么让家人拿钱赎，要么就去军营效力！”

那三个汉子脸色煞白，跪倒在地哀求：“官爷，我们上有老下有小，不能走啊！求您开恩！”

“开恩？”许砚樵抬脚，故意往旁边的泥地里踹了一脚，溅起一片泥点，“早干什么去了？按时缴赋税，何至于此？带走！”

士兵们上前，用锁链锁住三个汉子的手腕，拖拽着往外走。村民们哭喊声一片，却没人敢反抗——他们怕遭到更残酷的对待。

就在这时，一个中年汉子突然冲了出来，手里拿着一把锄头，嘶吼道：“不许带我的儿子走！你们这些强盗！” 许

砚樵心头一紧，知道麻烦来了。周显的人就在队伍里监视，他若是手软，必然会被举报。他立刻抽出鸣鸾剑，指着中年汉子，语气冰冷：“大胆刁民，不怕死吗？”

“死就死！”中年汉子红着眼，“反正不是饿死就是被你们逼死！你们抢粮抓人，和土匪有什么区别？我跟你们拼了！”说罢，便举着锄头冲了过来。

“不知死活！”许砚樵大喝一声，身形一动，避开锄头的攻击，鸣鸾剑的剑尖贴着汉子的脖颈划过，留下一道浅浅的血痕。他故意手下留情，却装作凶狠的模样：“再敢反抗，我一剑杀了你！”

中年汉子被剑抵住脖颈，动作僵住，眼泪掉了下来：“官爷，求您放过我儿子，我跟你们走，我去充军！”

许砚樵盯着他，心里暗道一声“抱歉”，面上却依旧冷漠：“早这样不就好了？把他也锁上！”

士兵们上前，锁住中年汉子。许砚樵瞥了眼队伍里那个眼神阴鸷的监视者，知道这还不够——周显要的是“狠”，是“酷刑”。

他深吸一口气，对这汉子说道说：“好个不知死活的刁民！竟敢公然反抗官差，坏了规矩！”许砚樵猛地拔高声音，语气冷厉如冰，眼神扫过围观的村民，带着刻意的威慑，“来人！给我上鞭子！重重地打！让这些人都看看，违抗巡抚大人命令，到底是什么下场！”

监视者眼中闪过一丝满意，立刻让人找来一根带着倒刺的皮鞭，还有一块烧得通红的烙铁。村民们见状，吓得连连后退，哭喊声更甚。

中年汉子脸色惨白，却依旧梗着脖子：“你们杀了我吧！我绝不会让你们带走我儿子！”

许砚樵握着皮鞭，指尖微微发颤。他能感受到皮鞭上倒刺的粗糙，能看到烙铁上的红光，心里像被针扎一样疼。可他不能退缩，只能硬着头皮，扬起皮鞭。

“啪！”皮鞭落下，却故意打偏了，落在中年汉子身边的地上，溅起一片尘土。

“你还敢嘴硬？”许砚樵故意呵斥，再次扬起皮鞭，这次却用了巧劲，皮鞭擦着中年汉子的胳膊划过，只留下一道浅浅的红痕，看着吓人，实则并不严重。

监视者皱了皱眉：“许校尉，这种时候可不能手下留情呐！不然镇不住这些刁民！”

“急什么？”许砚樵转头，语气带着几分不耐烦，“我要慢慢折磨他，让其他人看看反抗的下场！”他说着，拿起烙铁，故意凑近中年汉子的脸，烙铁的热气烤得汉子脸颊发烫，汉子吓得浑身发抖。

许砚樵眼底闪过一丝不忍，却依旧装作狠厉：“再问你一次，服不服？”

中年汉子看着近在咫尺的烙铁，眼神里闪过一丝恐惧，却依旧摇头：“我不服！”

就在这时，许砚樵突然脚下一滑，手里的烙铁“哐当”一声掉在地上，烫得地面冒出白烟。他装作恼怒的样子，踹了中年汉子一脚：“算你运气好！带走！回去再慢慢收拾你！”

监视者看着这一幕，虽有些不满，却也没多说什么。

队伍带着粮食和四个壮丁，往巡抚府走去。路上，许砚樵悄悄拉过一个士兵，塞给他一块碎银子：“那四个汉子，别太为难他们，给点水喝。”

士兵愣了愣，看了眼许砚樵，见他眼神真诚，便点了点头：“许校尉放心。”

回到巡抚府，周显早已在大厅等候。监视者上前，躬身禀报：“大人，许亲随办事利落，搜得三马车粮食，抓了四个壮丁，其中一个刁民反抗，许亲随用皮鞭教训了，还想用烙铁，只是不小心掉了。”

周显看向许砚樵，眼神带着探究：“哦？只带回来三车粮食吗？”