陆锷锴被削去兵权、禁闭总督府的第二日，周显便大摇大摆地踏进了西南大营。营中将士虽多是陆锷锴旧部，却因群龙无首、军令难违，只能眼睁睁看着周显将刻着“周”字的大旗插上营门，将整支周字营调遣自如，于是整支周字营就这么浩浩荡荡地被周显直接从西南大营调出去了，去向未知，目的未知。

“从今日起，西南大营半数兵力归魁子调度。”周显坐在中军帐的帅椅上，手指叩着案几，语气不容置疑，“全给我派去云黔两州的粮草种植区，日夜轮守，一只飞鸟都不许靠近！”

魁子站在一旁，脸上的刀疤拧成一团，粗嘎着嗓子反驳：“巡抚大人，这不妥！我的人守着地盘本就稳妥，突然加这么多正规军，反倒扎眼。要是被人顺藤摸瓜，岂不是自曝阵地？”

魁子以前和陆锷锴交过手，他最担心的是这只老狐狸，哪怕没了兵权，其旧部遍布西南，万一察觉异动，后果不堪设想。

“扎眼？”周显得了势哪还管这些，眼底满是自负，“夺权只是第一步，陆锷锴马上就会变成阶下囚，他的人翻不起什么浪。再说，有摄政王在焕京撑腰，谁敢查？”

他摆摆手，语气带着不容置喙的强势，“就这么定了！多些人守着，我才放心，不然白吃我的饭，我心里也不舒服，吃了饭就得干活！剩下的半数兵力，归许校尉调遣，专门护送云黔两州及东渝的粮食，沿途关卡、山道，全给我盯死了！”

许砚樵自然明白周显此刻说的粮食是什么，于是躬身领命，眼底掠过一丝不易察觉的喜色。周显此举，简直是正中他下怀。有了周字营的兵权，他不仅能更方便地掌控押送路线，还能借机接触更多将士。

兵力调配完毕，许砚樵接管的周字营将士中，竟有一张熟悉的面孔，这人竟是武治琨。此人在之前的比武大会上，曾数次暗中提醒他对手的招式破绽，只是性格孤僻，在营中向来独来独往，没什么朋友。只是许砚樵这个时候还没想到，此人以后会成为他麾下最大的帮手。

护送缠丝露原株的队伍刚驶入黔州境内的山道，武治琨便摆起了架子。清晨的雾气还没散，湿漉漉地黏在衣料上，山道泥泞难行，装满缠丝露原株的马车碾过泥坑，发出“咯吱咯吱”的声响。

那些墨绿茎秆、血红花苞的植物被捆得紧实，堆在车厢里，透着股诡异的腥甜。武治琨骑在最前头，却故意勒着马缰，让□□的枣红马慢悠悠地踱步，时不时还低头啃几口路边的野草。

“武队正，走快点吧！”身后的小兵小李急得冒汗，催马赶上来，“按路程，晌午前得赶到三岔口汇合，再这么磨磨蹭蹭，怕是要误了时辰。”

武治琨眼皮都没抬，语气冷淡得像结了冰：“急什么？马没喂饱，路又滑，真翻了车，你赔得起这些宝贝？”

他抬手拍了拍马脖子，“让它歇歇，免得累倒在半道，咱们扛着这些玩意儿走？”

小李噎了一下，嘟囔道：“出发前明明喂过草料了，再说这些马都是营里挑的好马，哪能这么娇气？”

“你懂什么？”武治琨斜睨他一眼，语气里带着讥讽，“这山里的草嫩，比干料养人。马养足了精神，后面的路才好走，总比半路掉链子强。”说着，他干脆勒住马缰，让枣红马停在路边，低头啃食坡上的青草，任凭后面的马车堵成一串。

队伍末尾，周显派来的监视兵张彪忍不住了，催马冲到前头，脸色铁青地喝道：“武治琨！你故意的吧？周巡抚有令，务必尽快将原株送到东渝，你磨磨蹭蹭的，想挨军棍？”

武治琨慢悠悠地转过头，眼神里满是不屑：“张彪，管好你自己的嘴。”

他指了指泥泞的路面，“这么滑的路，马车装得又满，稍微快一点就可能侧翻。这些缠丝露原株碰坏了，周巡抚问罪下来，是你担着还是我担着？”

“你少找借口！”张彪怒道，“前几日走平路，你也故意放慢脚步，说什么天热怕原株蔫了，现在又说路滑，你就是不想好好干活！”

武治琨索性从马背上跳下来，找了块平整的石头坐下，从怀里摸出一块干饼，慢悠悠地啃着：“急什么？反正早到晚到都是送，难道还能长腿跑了？”

他瞥了眼张彪，“你要是急着邀功，不如自己先去报信，就说我武治琨办事稳妥，慢工出细活。”

“你！”张彪气得额角青筋暴跳，却不敢真的对他动手——武治琨武功高强，营里没人是他对手，更何况周显只是让他监视，没让他直接处置。

“武队正，要不咱们先把车推到前面的平地上再歇？”小李小心翼翼地提议，“这路边窄，万一后面来车，不好避让。”

“慌什么？”武治琨嚼着干饼，语气不耐烦，“这荒山野岭的，除了咱们，谁会来？”他故意拖延着，直到把那块干饼啃完，又慢悠悠地喝了口水，才站起身，重新上马。

可刚走没半里地，他又勒住了马缰——前头的马车不小心陷进了泥坑，车夫正使劲吆喝着马匹，车轮却越陷越深。

小李正要上前帮忙，武治琨却抢先开口：“别瞎使劲，免得把原株颠坏了。”他翻身下马，慢悠悠地绕着马车转了一圈，“得找几块石头垫在轮下，不然拉不出来。”

张彪急得跳脚：“找什么石头？让兄弟们抬一把不就完了？”

“抬坏了怎么办？”武治琨斜他一眼，“这些玩意儿金贵得很，周巡抚说了，少一根都要问责。你要是想担责，那你去抬。”

张彪被噎得说不出话，只能眼睁睁看着武治琨慢悠悠地在路边找石头，还故意挑些小石子，垫了半天也没效果。手下的士兵们面面相觑，没人敢违抗，只能跟着一起找，原本半个时辰能走完的路，硬生生拖了两个时辰。

队伍重新启程时，太阳已经升得老高，雾气散了，却更闷热了。武治琨依旧骑在后面，时不时勒住马缰，让马低头啃草，或者借口“口渴”“腿麻”停下休息。

整个小队的节奏被他搅得乱七八糟，原本该晌午抵达的三岔口，直到傍晚才勉强赶到。

小李擦着汗，忍不住对身边的战友嘀咕：“武队正以前在西南大营的时候干活可听话了，怎么到这儿护送，变得这么懒散？”

“谁知道呢？”战友摇摇头，“他本来就孤僻，现在更是连活都不想干了，怕是不想帮周巡抚做事吧？”这话刚好被武治琨听见，他却没回头，只是冷笑一声，勒住马缰，让队伍再次停下——前方路边有一汪泉水，他要让马喝点水，解解渴。

张彪看着他故意拖延的模样，气得直咬牙，却又无可奈何，只能在心里盘算着，到了东渝就立刻向周显告状。

“武治琨！”一日傍晚，许砚樵在驿站外拦住他，故作恼怒地斥责，“今日本该抵达东渝的货，为何迟了两个时辰？你可知周巡抚那边已经问责？”

武治琨斜睨着他，嘴角勾起一抹讥讽，语气冰冷：“许校尉如今高升了，架子也大了。不过是晚到两个时辰，至于这么小题大做？”

他上下打量着许砚樵，眼神里满是不屑，“果然是人往高处走，跟着周巡抚就是不一样啊，没想到许校尉变得竟然如此之快。”

许砚樵压下心头的疑惑，沉声道：“这是关乎身家性命的差事，容不得半点马虎。下次再延误，休怪我军法处置！”

“那许校尉想怎么处置我？”武治琨嗤笑一声，转身就走，背影透着十足的桀骜。

许砚樵盯着他的背影，眉头紧锁。他隐约觉得武治琨的懒散并非偶然，可一时又猜不透其中缘由。没过几日，意外便发生了。

武治琨负责护送一批从黔州运往东渝的缠丝露原株，竟足足延误了三日。周显气得在巡抚衙门拍了案，勒令许砚樵立刻查明原因，若真是武治琨故意刁难，便就地正法。

许砚樵不敢怠慢，独自一人连夜骑马赶往黔州至东渝的山道。夜色如墨，山道崎岖，只有马蹄声在寂静的山林里回响。行至一处山谷时，他忽然听到前方传来兵刃碰撞的脆响，心头一紧，催马疾行。

山谷中央，武治琨正手持长剑，剑尖直指地面，身前躺着两名被打晕的周字营士兵——正是与他同队的护送兵。看到许砚樵赶来，武治琨眼中闪过一丝狠厉，猛地提剑刺了过来：“害国害民的贼人！今日我便替天行道，杀了你这走狗！”

许砚樵猝不及防，连忙拔剑格挡。刀剑相撞，火花四溅，他只觉手臂一阵发麻——武治琨的武功竟如此高强，招式狠辣刁钻，全然不像营中寻常将士。

“你疯了？”许砚樵一边格挡，一边喝问。

“我没疯！”武治琨怒吼着，剑招愈发凌厉，“当初比武大会，我还以为你是个有骨气的人，没想到你竟投靠周显，助纣为虐，帮着他种这祸国殃民的缠丝露！”

他的剑尖直指许砚樵心口，语气里满是痛心与愤怒，“我武治琨真是瞎了眼，才会当初提醒你！早该让你在狐狸军的砍刀下砍死才好！”

许砚樵且战且退，借着月光看清武治琨眼底的赤诚与悲愤，心中忽然有了猜测。

他虚晃一招，跳出战圈，沉声道：“你若真是为了家国，便听我一言！”

武治琨持剑戒备，冷哼一声：“你这走狗还有什么好说的？”

“我并非投靠周显。”许砚樵压低声音，目光锐利地盯着他，“我是督宪大人派来打探消息的。”

武治琨浑身一震，剑尖微微颤抖：“连督宪大人都敢搬出来了，你这走狗还想骗我？”

“我没必要骗你。”许砚樵缓缓收剑，语气诚恳，“我家遭摄政王迫害，流落西南，我潜入周显身边，就是为了收集他与摄政王勾结的证据，揭露缠丝露的罪恶，为天下百姓除害。”

他看着武治琨，“你若不是被周显胁迫，为何会在周字营？为何又故意拖延运送？”

武治琨的眼神渐渐柔和，握着剑柄的手指松开又攥紧，良久才沉声道：“我父亲本是黔州的秀才，因不愿为周显种植缠丝露，被他扣上通匪的罪名关进大牢。周显说，若我替他效力十年，便放了我父亲，若敢违抗，便杀了我全家。”

他的声音带着哽咽，“我别无选择，只能进了周字营。可看着这缠丝露害民无数，我实在忍无可忍，才故意拖延，想给他们添点麻烦。”

许砚樵心头一沉，果然如此。他走上前，拍了拍武治琨的肩膀：“现在，你有选择了。跟着我，咱们一起扳倒周显，救你父亲，还西南一个清明。”

武治琨盯着许砚樵的眼睛，见他神色坦荡、毫无虚饰，终于点了点头，将长剑入鞘：“好！我信你一次！若你敢骗我，我便是拼了这条命，也会拉你陪葬！”