周显嗤笑一声，往后靠在椅背上，语气带着几分看透世事的淡漠，“他如今看着风光无限，权倾朝野，早年却有段不堪回首的往事。”

许砚樵的呼吸微微一滞，下意识往前凑了凑，神色愈发专注：“大人此话怎讲？”

“听说他小时候，就因为来路不明，被那位认下他的沈父，也就是当年陪先帝游船的宠臣，给糟蹋了。”周显的声音轻飘飘的，却像一块巨石砸在许砚樵心上，“或许就是因为这段旧事，他才偏偏好上了男风。”

“什么？”许砚樵瞳孔骤缩，脸色瞬间白了几分，喉结剧烈滚动着，声音都带着不易察觉的发颤，“可…… 可沈父不是还没确定沈青山究竟是不是自己的儿子吗？他就这般冒然……就算不是亲骨肉，那也可能是皇嗣啊！他怎么下得去手……”

他想起沈青山平日里那副冷漠威严、不容侵犯的模样，想起自己在他身边时，对方偶尔流露出的、难以捉摸的阴郁眼神，心头竟莫名生出一丝酸涩的怜悯——那样权倾天下的人，原来也曾有过如此不堪的童年。

周显见他一脸震惊又愤慨的模样，忽然觉得好笑，摇了摇头道：“许校尉，你还是太年轻。”他端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，语气带着几分世故的无奈：“这世上的人，什么样的癖好没有？有的人为了私欲，连伦理纲常都能抛在脑后。再说了，他沈青山的出身本就不清不楚，在沈父眼里，或许不过是个随手可欺的玩物罢了。”

周显放下茶杯，指尖叩了叩案几：“说到底，都是命。他若不是这般出身，这般经历，或许也成不了今日的摄政王。”

许砚樵站在原地，只觉得耳边嗡嗡作响。沈青山的形象在他心中愈发复杂，那个故作清高的摄政王，那个的伪善者，那个权倾朝野的阴谋家，此刻又多了一层悲惨的底色。他忽然觉得荒谬，这世间的人与事，竟如此真假难辨、悲喜交织，让人捉摸不透。

周显见他神色恍惚，以为他是想借机攀附沈青山，便笑道：“许校尉，你是个人才，日后跟着我好好干。等沈摄政王处置了陆锷锴，我便把你引荐给殿下，到时候你飞黄腾达，指日可待。”

许砚樵心头一凛，连忙收敛心神，躬身推辞道：“巡抚大人厚爱，属下感激不尽。只是属下性子粗鄙，不善朝堂应酬，能留在大人身边，为大人分忧解难，便已心满意足。属下绝对没有半分攀附摄政王的念想。”

他语气诚恳，眼神里满是“忠诚”与“谦逊”，让周显愈发满意：“好！既得你如此忠心！放心，跟着我，本巡抚定然不会亏待你！”

许砚樵躬身谢过，眼底冷光裹着化不开的浑浊与挣扎——他怎会去见沈青山？如今窥破其浸血的身世秘辛，他既怜其童年折辱，又恨沈青山将创伤化作祸乱天下的阴谋，更忍不住叩问：当年灯下教他读“先天下之忧而忧”的语重心长，究竟是纯粹伪装，还是曾有过片刻真心？到底是权欲吞噬了良知，还是从一开始，他就想毁了这让他受尽屈辱的世道？可惜乱世从不同情纯粹的真心，只容得下带着铠甲的生存。沈青山的狠厉、周显的贪婪、他自己的伪装，皆是乱世生存的注脚——所谓黑白分明，本就是奢侈的妄想。

指尖攥紧，掌心疼让他清醒：无论沈青山曾有过几分真心，以缠丝露祸国、以伪善欺世的行径，都容不得姑息。他要揭开真相，不是只为复仇，更是想在这颠倒乱世里，守住一丝微弱的清明——这或许，便是乱世中最难得的生存之道。

周显看着许砚樵恭顺的模样，愈发满意，抬手拍了拍他的肩膀：“许校尉，抓来的那些人犯，你亲自去看管，日夜盯紧了，绝不能出半点差错。”

他顿了顿，眼神沉了沉，“这些人是扳倒陆锷锴的关键，若是跑了或是翻供，咱们之前的功夫就全白费了。”

“属下明白。”许砚樵躬身领命，接过周显递来的令牌，“大人放心，属下会派心腹亲卫轮班值守，寸步不离大牢，定不让人钻了空子。”

“好。”周显点点头，挥了挥手，“去吧，有事随时禀报。”

许砚樵刚安排好牢中值守，第二日便听到巡抚衙门外传来一阵喧闹。他快步走出大堂，只见陆锷锴身着一身玄色官袍，面色铁青地站在门口，身后跟着几名亲兵，气势汹汹。

“周显呢？让他滚出来见我！”陆锷锴怒喝一声，声音震得门廊下的灯笼微微晃动，“凭什么抓本督的人？不过是些流寇，用得着如此兴师动众？”

许砚樵上前一步，挡在门口，身姿挺拔如松，手中握着周显给的巡抚令牌，语气平静却带着不容置疑的力道：“督宪大人，稍安勿躁。”

“你算什么东西？也敢拦本督？”陆锷锴眼神一厉，死死盯着许砚樵，“让开！否则休怪本督不客气！”

“督宪大人息怒。”许砚樵不为所动，依旧挡在门前，“巡抚大人奉旨查案，现已查明督宪大人办事不矩，私通匪患，证据确凿。如今大人若是硬闯，岂不是坐实了罪名？”他抬了抬手中的令牌，声音拔高几分，故意让周围的衙役与过往百姓都能听见：“如今正是查明真相、还西南公道之时，若是放督宪大人进去干扰查案，日后西南便再无公平可言！百姓们看在眼里，朝廷也自有公断！”

“证据确凿？不过是周显那老东西的污蔑！”陆锷锴气得额角青筋暴跳，上前一步便要推开许砚樵，“我看是他故意设下的圈套！”

许砚樵早有准备，侧身避开他的推力，同时出手扣住他的手腕，力道恰到好处，既不让他挣脱，也未真的伤他。“督宪大人，何必动粗？”

他压低声音，用只有两人能听到的音量说道，“演戏，得演全套。”

陆锷锴眼底闪过一丝不易察觉的了然，随即愈发愤怒，猛地甩开他的手：“好！好得很！我倒要看看你们还能翻出什么花样！”他转头对着身后的亲兵怒喝，“回营！”

他侧过头目光如烙铁般重重扫过许砚樵的脸，那眼神在周遭兵士看来是滔天的怒火，可唯有许砚樵能捕捉到其中一丝深藏的危险笑意。他微微倾身，将声音压得极低，滚烫的气息几乎要烫伤许砚樵的耳廓，用一种混合着咬牙切齿的恨意与某种隐秘狎昵的语调，一字一句地砸向他：“今日你欠我的，我定会在别处讨回来……”

那“别处”二字，被他咬得极重。在不知情的外人听来，这是督宪大人被冒犯后不留情面的死亡宣告，意味着后续无穷无尽的报复与麻烦。

可在许砚樵耳中，这却像一句裹着怒火的私密誓言——白日的公案或许了结，但属于他们两人之间，那始于帐内、真假难辨的纠缠，还远未到结束的时候，许砚樵知道这是逢场作戏，但未免也太真实了，真到他能听到自己的心在“扑通扑通”地跳。

说完，陆锷错猛地直起身，带着一身尚未平息的暴戾怒气，狠狠踹了一脚门前的石狮子，方才扬长而去。

许砚樵僵立在原地，耳畔那混合着威胁与承诺的低语，如同实质般久久不散。他感到那被气息拂过的耳垂，正不受控制地隐隐发烫。

许砚樵望着他的背影，眼底掠过一丝深意，随即转身回了衙门，向周显禀报。周显听后，抚掌大笑：“好！做得好！陆锷锴这副恼羞成怒的样子，倒更坐实了他的罪名！”

不出几日，焕京的圣旨便快马送到。圣旨上措辞严厉，以私通匪患、养寇自重的罪名，削去了陆锷锴的西南兵权，令他在总督府禁闭思过，等候进一步发落。

周显得知消息后，笑得合不拢嘴，连连夸赞许砚樵：“许校尉，此次能扳倒陆锷锴，你居功至伟！我与他斗了这么多年，都没能占到上风，如今苍天有眼给我送来了一个你，才终于如愿以偿！”

他走到书架旁，取出一幅西南地形图与一本账册，放在许砚樵面前：“你是个可用之才，也是个值得信任的人。从今往后，我与沈摄政王合作的缠丝露事宜，便全交给你负责。”

许砚樵心中一动，面上却依旧保持着恭顺：“多谢大人信任，属下定不辱命。”

周显指着地图上标记的几处地点，细细说道：“你看，这些深山里的田庄，还有边境的隐秘地块，都是咱们种植缠丝露的地方。西南气候湿热，最适合这东西生长，其他地方要么太冷要么太干，只能小规模种，成不了气候。”

他顿了顿，语气带着一丝得意：“也正因如此，沈摄政王才离不开我。这缠丝露是敛财的利器，他要靠这个稳固权柄，就必须依仗西南的产量。”

许砚樵看着地图上密密麻麻的标记，心头一沉——这些地块大多是原本的粮田，难怪西南近年缺粮严重，而官员们却个个富得流油，竟是用百姓的口粮地，种这种祸国殃民的东西。

“种植的农户都是经过筛选的亲信，务必严加管控，半点风声都不许外泄。”周显指尖划过账册上的密密麻麻的名录，语气沉敛如铁，“收获后，经隐秘密道转运至边境专属商栈，再由沈家私商队接手。全程规避官府链路，直接送抵沈摄政王私库，确保不留任何蛛丝马迹。”

他抬眼看向许砚樵，目光锐利且带着不容置疑的郑重：“从育种种植、收割晾晒，到转运交付，每个环节你都需亲自督办、逐项核验，绝不能出半分纰漏。此事不仅关乎你我的身家前程，更牵连重大，明白吗？”

“属下明白。”许砚樵躬身领命，垂在身侧的指尖暗自攥紧，指节泛白。他心中波澜骤起——西南缺粮的根源、缠丝露的全域种植网络、沈周二人勾结的核心命脉，此刻尽数落入他的掌控，这盘棋局的关键一子，终究被他攥在了手中。

周显见他神色恭谨、毫无迟疑，满意颔首，语气放缓了几分却依旧带着上位者的笃定：“好好办差，莫负信任。待此事稳固落地，日后少不了你的泼天富贵与滔天权势。”