“明白。”曲锡怀应道，“武治琨还传回来一个重要消息，魁子最近频繁去东渝密窖，好像在调试什么东西，说是要让缠丝露的毒性更强，而且密窖里的药师，最近换了一批新人，都是从槟腊那边派来的，说话带着异域口音。”

“我派人调查了，此事……恐怕与关于暗河的毒水有关……”曲锡怀的声音沉了下来，“我们的人扮成货郎，走访了东渝周边的村寨，发现已有三个村寨的村民出现了成瘾症状，不仅精神亢奋、昼夜不眠，还会出现幻觉，对着空气大喊大叫。”

他从怀里掏出一小块布，上面沾着一点粉红的液体：“这是从村民的水井里取的，之前传回来的消息说过，暗河的毒水会通过水井渗入村寨。我们的人跟踪暗河的流向，发现魁子最近在暗河的上游加了一个新的工程，一道拦水闸门，这个闸门可以把毒水引向渝州北部的平原地带，那里有十几个大村寨，人口上万，一旦被毒水浸染，后果不堪设想。”

陆锷锴拿起那块布，放在鼻尖轻嗅，一股甜腻的腥气扑面而来，正是缠丝露的味道。他眼神一冷：“周显和魁子，还真是丧心病狂。”

“还有更棘手的。”曲锡怀补充道，“我们的人发现，周显已经上书焕京，说西南出现了一种怪病，村民染上后会力大无穷、不知疲倦，请求朝廷允许他调集药材救治，实则是想借着朝廷的名义，让毒水扩散得更合法。”

陆锷锴沉默片刻，指尖在案上轻轻敲击，陷入沉思。片刻后，他抬眼看向曲锡怀：“你立刻安排下去，第一，让狐狸军的旧部潜入葬神山，摸清三条新地道的具体走向和守卫换班时间，务必在半月内给出详细情报，第二，通知许校尉那边，让他想办法破坏暗河上游的闸门，至少拖延毒水扩散的时间，第三，让阿弦盯着魁子，弄清楚他在密窖里调试的是什么东西，槟腊派来的药师，有什么特殊之处，最好能传回来缠丝露具体种植的地区。”

“是！”曲锡怀躬身应道，“还有，督宪，周显最近派了不少人盯着总督府，我们的人搜集情报越来越难，要不要让我们的人动手？”

“不行。”陆锷锴语气坚定，“现在还不是打草惊蛇的时候。周显以为我被困住了，放松了警惕，这正是我们搜集情报、布置反击的最佳时机。一旦动手，他必然会加强防备，甚至狗急跳墙，提前开启毒水扩散计划。”

他看向窗外，夜色深沉，却挡不住眼底的光芒：“再等等，等许校尉摸清渝州中转池的位置，等我们掌握了所有地道和毒水的情报，到时候，就是我们雷霆收网的时刻。”

曲锡怀点点头，不再多言，快速收拾好地图和竹筒，重新扮成杂役的模样，提着铜壶，悄无声息地走出了西跨院。院外的士兵依旧守在原地，却不知，这看似严密的禁足之地，早已成了陆锷锴运筹帷幄的指挥中心，一条条隐秘的情报线，正从这里延伸出去，编织成一张捕捉罪恶的大网。

陆锷锴立在窗前，目光灼灼望向西南天际，那里是东渝的方向，是他的樵郎正孤身涉险的地方。指尖反复摩挲着腰间的狐狸玉哨，哨身的纹路被体温焐得温润，这是他赠予许砚樵的信物，此刻却成了牵挂的寄托，每一次触碰都像是在与远方的人无声呼应。

他太清楚这场潜伏的凶险：他的樵郎正独自蹚在罪恶深渊里，于周显、魁子的眼皮底下步步为营，武治琨在敌人心脏里艰难周旋，每一次联络都冒着掉脑袋的风险，曲锡怀和无数将士在暗夜里奔波，用性命搜集着一丝一毫的情报。这场较量早已不止关乎西南的安危，更是天下百姓的生死赌局。他输不起，也绝不能让那些舍生忘死的人失望。

烛火在风里轻轻摇曳，映着他坚毅的侧脸，眉峰间凝着沉郁的隐忍。他抬手按在窗棂上，指尖冰凉，心底却一遍遍默念：樵郎，再等等。再等等，等情报集齐，等时机成熟，他定会亲自领兵，撕开这黑暗的帷幕，接他回家。

禁苑的暗影里，潜谋如藤蔓般疯长，悄然发酵。那些藏在暗处的力量，那些忍辱负重的坚守，都在静静等待一个契机，待那声狐狸哨响彻云霄，便是雷霆万钧、毁天灭地的反击时刻。

押送缠丝露原株的队伍在云州与东渝交界的盘山道上缓慢前行，山道两侧是陡峭的崖壁，草木稀疏，只有风穿过石缝的呜咽声。许砚樵骑在领头的马上，青色的周字营军服被尘土染得微浊，眼神却始终锐利如鹰，扫视着四周的动静——这段路是魁子势力的边缘地带，也是最容易出岔子的地方。

突然，三声短促的马蹄声从前方传来，紧接着，三名身着周字营军服的士兵从崖壁后的阴影中冲出，一字排开，横刀拦住了去路。领头的是个面容冷峻的中年汉子，颔下留着短须，眼神沉郁，手里举着一块鎏金令牌，令牌正面刻着“西南巡抚衙门”六个篆字，背面是周显的私印，在阳光下泛着冷光。

“许校尉，请留步。”中年汉子的声音平稳，没有多余的情绪，“奉周巡抚密令，特来接引，需带您与这批原株走西侧秘道，直达东渝密窖。”

许砚樵勒住马缰，目光在三人身上逡巡——这三人的军服虽是周字营样式，但布料更显挺括，不像是常年在外押送的兵士，且他执掌周字营半数兵力以来，麾下将士大多识得，这三人却是生面孔。他指尖悄悄按住腰间的佩刀，语气平淡：“周巡抚有令，为何不提前传讯？西侧秘道我从未听闻，凭什么信你？”

“许校尉谨慎是应当的。”中年汉子不慌不忙，将令牌递上前，“此乃巡抚大人亲授的鎏金令牌，可调动西南境内所有周字营兵力，真假一验便知。至于秘道，是魁子大人近日刚打通的，为防陆锷锴旧部劫道，特意下令保密，只许亲信知晓。”

武治琨催马上前，与许砚樵并肩而立，手按刀柄，眼神警惕地盯着三人：“周字营上下，我与许校尉共事多日，麾下弟兄虽不敢说全识得，但你们这几位兄弟实在眼生啊！你们既奉巡抚令，可有文书为证？”

中年汉子眉头微蹙，语气添了几分强硬：“我们还是奉劝武队正一句，不要多事。密令讲究隐秘，何来文书？若耽误了缠丝露原株的押送，魁大人问责下来，你我都担待不起。”

他侧身让开道路，“许校尉若不信，可随我先行探视，原株交由武队正看管便是。”

许砚樵心中权衡——对方持有周显的鎏金令牌，绝非寻常冒充者，且话语间滴水不漏，若强行拒绝，反倒加重了自身的嫌疑。但他隐约觉得不对劲，这三人的气场过于肃杀，不似周字营的兵士，反倒像常年执行暗差的死士。

他回头看向武治琨，眼底飞快掠过一丝警示：“武正队，你就带着队伍在此等候，我随他们去看看。”

说罢，他又递去一个 “暗中戒备、见机行事” 的眼神，武治琨会意，缓缓松开了按在刀柄上的手，沉声道：“许校尉小心。”

许砚樵翻身下马，将佩刀留在马鞍上，故作坦然地走向中年汉子：“带路吧。”

三人在前引路，许砚樵紧随其后，脚步沉稳，实则每一步都在留意周遭环境。西侧山道比主路更窄，路面崎岖，布满碎石，崖壁上长满了带刺的藤蔓，显然是刚开辟不久。走了约莫一炷香的功夫，拐过一道陡峭的山梁，眼前豁然出现一片开阔的乱石滩。

许砚樵心头一凛——乱石滩上，王猛正背对着他站在一块巨石旁，双手抱胸，一身青色劲装，透着股肃杀之气。他身边围着十几个兵士，都是魁子手下的精锐，张彪也在其中，正用阴鸷的眼神盯着他，嘴角勾起一抹嘲讽的笑。

“王猛，你这是何意？”许砚樵停下脚步，语气平静，却暗藏锋芒，“假传巡抚令，耽误押送缠丝露，这些罪名你担得起？”

王猛缓缓转身，脸上没有任何表情，只有眼底的冷意：“许校尉，到了这儿，就别装了。”

他抬手一挥，十几个兵士立刻围了上来，形成一道密不透风的人墙，刀光剑影，杀气腾腾。

许砚樵环顾四周，知道今日难以善了，却依旧不动声色：“我不明白你在说什么。我奉周巡抚之命押送原株，你无故拦路，莫非是想私吞？”

张彪上前一步，嗤笑一声，“你以为你潜伏在周大人身边，我们都看不出来？”

许砚樵心头一沉，面上却依旧镇定：“张彪，饭可以乱吃，话不能乱讲。我自投靠周巡抚以来，兢兢业业，何来潜伏之说？”

王猛冷哼一声，语气冰冷，“到时候你就知道了。”

话音未落，许砚樵突然察觉到身后有异动，他猛地侧身想躲，却为时已晚，一名兵士早已绕到他身后，手中的粗木棍带着风声，狠狠砸在他的后脑。许砚樵只觉得眼前一黑，天旋地转，意识瞬间沉入无边的黑暗。