皇帝缓缓放下朱笔 “青州县丞？”

“夏敬之曾祖本是夏家家奴，曾于乱军中舍身救下承恩公。承恩公念此情，特向先帝请旨允其脱去奴籍，并破格赐姓为‘夏’。”

皇帝轻笑一声 “夏家终于坐不住了。朕倒要看看，皇后能给朕什么‘惊喜’。”

“继续盯着。”

*

正厅内，灯火通明，气氛异常严肃。

夏老夫人端坐于上首的太师椅上，手里捻着一串佛珠，双目微闭，脸色沉静。她的贴身嬷嬷平妈妈侍立在旁，连大气都不敢喘。

夏敬之立于下首，面色十分难看。

片刻后，他率先开口 “娘，您明知小婉身份低微，性子怯懦，不堪大用，为何要她入宫？”

老夫人猛地睁眼 “你在质疑皇后娘娘的决定？”

夏敬之迅速躬身 “自然不是！”

“那便尽快安排吧。”老夫人的语气不容置疑。

夏敬之苦笑一声，语气中有些疲惫 “母亲，这宫里的事错综复杂，稍有不慎便是灭顶之灾。小婉她……她根本应付不来！更何况，您明知道我无心仕途，就算小婉登上枝头，于我也无甚意义。”

“够了！”老夫人猛地打断他的话，手中的佛珠也停了下来，语气瞬间严厉下来。

“我夏家怎么出了你这么个自甘堕落之徒！我容忍你至今，已是极大的忍让！如今小婉被皇后选中，此事关系重大，稍有不慎我全家人都将受到牵连，你身为夏府的掌家人，居然这样推诿，这就是你为人子、为人父的道理？”

夏敬之被老太太一顿训斥，脸色一阵青一阵白。

“进京不比其他的，各类东西也都得置办起来，否则岂不是丢了我夏家的脸面？小婉在皇后面前也不可失礼。你是她的父亲，帮她置办行头，也全了这份父女之情！”

夏敬之立马应声 “儿子会让林氏去办的。”

老太太也没有再反驳什么，只是提点道“还有一位主家嫡小姐，小婉的行李也不必太过奢靡，但须得体才是。”

夏敬之躬身应道：“是，儿子遵命。”

最后，心底还是有几分不放心，老夫人开口道： “你要明白小婉进了宫就与往日不同，她今后的造化还未可知，有朝一日她若得势，就凭这些年你对刘氏，届时她会如何看你？”

老夫人顿了顿　“昭儿也大了，他是你的嫡子，经商到底低人一等，他聪慧伶俐，难道让他也同你一样经商？还有明薇，将来议亲你让她如何自处？你可要多想想才是！”

夏敬之望着母亲苍老的面容，一时之间不知道如何回应。

“你下去吧。”老夫人挥了挥手，重新闭上眼，捻起了佛珠。

夏敬之呆立片刻，这才躬身退出了正屋，走出房门，深夜的凉风吹来，忍不住打了个寒颤。他抬头望着头顶漆黑的夜空，心中五味杂陈。

*

出行这天，乌云蔽日，阴风阵阵。

正厅的气氛比往日更为凝重。

老夫人端坐于上首，神色威严。夏敬之与林氏分坐两侧，皆着正装。靠近门口，刘氏局促地站着，她穿着一身半旧的青布衣裙，脸上满是不舍。

按照规矩，她一个侍妾是绝没有资格出现在这种场合的，但看在夏时婉即将远行的份上，老夫人特准她前来送别。

只见夏时婉身着一身浅绿色的素绸长裙，料子极好，衬得她愈发清丽。

她提起裙摆，屈膝跪在地上，先向老夫人磕了三个头。

“孙女时婉，拜别祖母。此去京城，定当谨守本分，不辱没夏家名声。”

“起来吧。”老夫人的声音依旧平静，却难得地带上了一丝暖意，“到了宫里，凡事多听辜嬷嬷的话，谨言慎行，照顾好自己。”

“是，孙女记下了。”夏时婉起身，安静地站着。

这时，林氏率先开口，语气亲切地拉住她的手 “小婉啊，你这一去，可是咱家的大造化。昨日我让库房给你备的衣物首饰和银两，都检查好了吗？若有缺漏，尽管跟我说，再给你补上。”

她顿了顿，目光扫过一旁的刘氏，继续说道：“你放心，你姨娘在府里，有我照看着，断不会让她受半点委屈。”

刘氏听到这里，下意识抬头看了林氏一眼，又飞快地低下头，脸上没什么表情。

夏敬之坐在一旁，清了清嗓子，语气威严，又有几分不自在 “你姨娘……你不必太过挂心。我会嘱咐下去，让下人好生伺候。你到了宫里，要懂得进退，保全自己最重要。”

他说话时，目光从始至终没有看刘氏一眼。

夏时婉静静地听着，没有立刻回应。她看了一眼身旁明显很紧张的姨娘，心中五味杂陈。

她知道今日林氏示好只不过是觉得她得了皇后的另眼相待，想要笼络她罢了，也明白父亲的承诺或许如同一阵风，轻轻吹过了无痕迹。

思考了一瞬，她抬起头，目光坚定，直直地看向夏敬之和林氏，然后转向老夫人，再次屈膝跪下。

“祖母，父亲，母亲。”她的声音清晰而沉稳，“时婉此去京城，前路未卜，唯一放心不下的，便是姨娘。”

夏敬之和林氏的脸色微微一变，双双转头看向刘氏，刘氏听见夏时婉的话，更是大惊失色，她张了张嘴，似乎想阻止，却又不知道该说什么。

夏时婉不理会他们的反应，继续说道：“姨娘在府中一向安分守己、不争不抢。女儿恳求父亲和母亲，看在女儿即将远行的份上，看在祖母的面子上，日后能多照拂姨娘一二，莫要让她受了委屈。女儿斗胆，请父亲和母亲当着祖母的面，给女儿一个承诺。”

说着，重重地磕了一个头。

此话一出，屋内顿时安静下来。

夏敬之的脸色有些难看，觉得夏时婉此举颇为无礼，林氏脸上的笑容也僵住了，一时心中有些不快。

刘氏连忙也跟着跪下：“都是妾身不好，是妾身没教好小姐，求老夫人不要怪罪小姐……”

老夫人坐在上首，目光在几人面上来回扫视。

沉默片刻，她开口了，声音不大，却带着不容置疑：“敬之，林氏。”

“在。”两人低头应道。

“小婉的话，你们也听到了。”老夫人缓缓说道，“刘氏虽为侍妾，但终究是夏家人。你们身为当家主君和主母，照料好家中亲眷，是你们的本分。”

说完，她又看向夏敬之：“敬之，你是一家之主，当有容人之量。” 而后转向林氏，“林氏，你管家多年，素来周全，此事也该做得妥帖。”

夏敬之和林氏对视一眼。

夏敬之先开口 “好，我答应你，会照看好你姨娘。”

林氏也立刻换上温和的表情，柔声说：“小婉你放心，有我在，定会让你姨娘安安稳稳地在府里过日子。你就安心去京城吧。”

得到了他们的承诺，夏时婉心中大石落地。她再次向老夫人磕了个头：“多谢祖母。”又转向夏敬之和林氏，“多谢父亲母亲。”

然后，她起身扶起还跪在地上的刘氏，轻轻拍了拍她的背，示意她安心。

刘氏泪眼婆娑，想说什么，却最终只是化作一声呜咽。

她知道，女儿这一走，前途未卜。就算这样，她居然还想到为自己打算，是她的福气，养了这样贴心的女儿。也是女儿可怜，居然有她这样没用的娘。

“姨娘，日后万万请您保重自己的身体，女儿不管在哪里，都会想念您的。”夏时婉强忍着泪，紧紧握住她的手。

刘氏哭得不能自己，只含泪点点头。

“行了，时辰到了，出发吧。”夏敬之朝着老夫人行了个礼，率先踏出正堂。

夏时婉只得跟着，跨出月亮门时，还是忍不住回头看了一眼。

只见刘氏捂着胸口，哭得卧倒在地上，样子实在狼狈极了。

只这一眼，夏时婉顿时泪崩，嘴里大喊一声 “娘！可千万、千万要保重身体！”

说完，她不敢再看，匆忙回头，紧紧捏着衣角，脚步越发快了。