日子就这么一天天往下溜，跟檐角化得慢吞吞的雪水似的，滴答，滴答，瞧着不起眼，回过神来，地上已湿了一片。

魏客一觉得自己快被抽成个陀螺了，还是两头挨抽的那种。

有时候真想跪下来求求生活别抽了。

一头是京兆府。

名义上是跟着那些老油子捕快、书吏谁的学办案，可真出了事儿，甭管是城南赌坊打群架见了红，还是城北哪个独居老头悄没声死屋里发了味儿，那帮人眼珠子骨碌一转，准保第一个扯着嗓子喊他：“魏先生！劳您驾，过来给掌掌眼……”

得，仵作的活儿他本来干的就顺手，现在更顺手了。

没事的时候？

嘿，那更充实。

积压了不知多少年、灰多的能呛死人的旧案卷宗，堆在库房最里头，散发着陈年纸张和灰尘混合的霉味儿，全归他整理、誊抄、分门别类。

要不就是些鸡零狗碎的邻里纠纷笔录，东家丢只鸡西家骂了祖宗十八代，看得他眼冒金星。

亏的他现在在学写字。

之前稍微分错个类，管那位王老书吏，能把他从天明一直数落到天黑，唾沫星子跟下雨似的。

另一头，就是他那个求学上进的光辉事业。

先生柳文清，人是真不错，学问底子扎实，教得也尽心尽力。

就是那教学环境……

魏客一每次踏进柳文清在城西租的那间小破屋，都想先叹上三口气。

屋子窄仄得转个身都怕碰倒东西，墙皮斑驳得像长了癞，窗户纸破了好几个窟窿，冷风嗖嗖的往里灌，专门往人骨头缝里钻。

一个炭盆烧得半死不活，那点可怜的热乎气儿，还没等捂热手心，先就被四面八方的寒意给吞得渣都不剩。

上一回课，魏客一脚冻得跟冰块似的，手指头僵得差点捏不住那杆秃笔。

来回赶路更是遭罪，城西那片是实打实的贫民窟，道儿坑坑洼洼，雪后化的泥浆能没到小腿肚，深一脚浅一脚，等他挪回王府，感觉半条命都交代在路上了。

不过，好处也是实打实看得见的。

跟着柳文清学了这些日子，常用的字儿认了个七七八八，基本的文理套路也摸到点门道。

再看京兆府那些天书般的卷宗，虽然还是脑仁儿疼，但至少不用连蒙带猜、看图说话了，也不会再闹出把田产纠纷的卷子误扔进盗抢伤人柜子里的笑话，平白挨王老书吏一顿唾沫洗礼。

偶尔在府里弯弯绕绕的回廊上碰见沈乐栖，两人还能站住脚，驴唇不对马嘴地扯上几句。

通常是魏客一吐槽柳先生那屋子简直是天然冰窖，或者抱怨京兆府的陈年卷宗积的灰能种菜，沈乐栖就安安静静地听着，时不时从怀里摸出块芝麻糖或者核桃酥，“咔嚓咔嚓”嚼得欢实，末了可能没什么波澜地回一句“哦”，或者“那别去了”，噎得魏客一直翻白眼。

苏晏笙那边，偶尔也会过问几句，淡淡的。

多是魏客一掐着时辰去送刚煎好、滚烫的药时，王爷会半倚在暖榻上，脸色比窗外灰白寡淡的天光好不了多少，没什么力气地问一句：“近日，都学了些什么？”或者“在京兆府，可还待得住？”

魏客一就挑些能说的、听起来还算积极向上的汇报，无非是认了多少字，读了多少书，京兆府的同僚如何关照他之类的车轱辘话。

苏晏笙听着，也不多言，只偶尔极轻微地点一下头，那双因为常年带着病气而时常显得雾蒙蒙、看不真切的凤眸里，情绪像是蒙了一层薄纱，难辨深浅。

眼瞅着年关一天天逼近，天气是一日冷过一日，呵气成霜。

府里上上下下都透着一股子年节前特有的忙碌与浮躁，洒扫除尘，准备各色节礼，人人脚下跟踩着风火轮似的。

可苏晏笙的脸色，却似乎随着这节日气氛的浓厚，越发地不好了。不是那种明显的、来势汹汹的病容，而是一种更深的、从骨子里透出来的疲惫与苍白，像是被这无休止的严寒，一点一点、悄无声息地抽干了内里的生机，连那身常穿的、厚实暖和的银狐裘裹在身上，都显得空荡荡、轻飘飘的。

不过说回来，煎药送药这桩差事，如今算是稳稳落在了魏客一头上。

这事儿说来有点冤。原本是内侍照儿的分内活，可上回魏客一嘴馋，非得尝尝人家的炖肉，让步夜铃给逮住了，当时罚魏客一出一个膳食改良方案，回头又罚了照儿整整半月俸禄。

照儿那小太监委屈得眼圈通红，跟兔子似的，不敢怨步夜铃，更不敢怨王爷，一腔子憋屈和怨气全冲着祸从口出的魏客一来了。

某天在回廊拐角堵住魏客一，叉着腰，小嗓子又尖又利，跟刀子刮瓷片似的：“魏先生！要不是您那天馋嘴，引来了步大人查问，小的至于丢了那半袋子叮当响的银钱吗？那可是实打实的银子！能买好些饴糖呢！”

他哼了一声，带着一种“让你也尝尝厉害”的稚气劲儿，“如今正好，将功折罪的时候到了！小的也不要您赔钱，从今儿起，王爷每日的汤药，就劳烦您亲自煎好，准时送过去！方子、药材，库房都有现成的，时辰火候，您自个儿去问府里的老医师！这差事，您就好好担着吧！”

魏客一：“……” 行吧，算他理亏，嘴欠。

煎药就煎药。

这差事虽然琐碎麻烦，倒也不是全无好处。

至少，因为得频繁去库房取药材、去小厨房盯着药罐子咕嘟，他在王府里走动得更理直气壮、名正言顺了。

府里那些惯会看人下菜碟的下人们，见王爷似乎默许了他做这个，对他的态度也隐约客气了几分，不再完全是看待一个来历不明的客居者。

这日，又到了该取新药材的日子。

魏客一估摸着时辰，晃晃悠悠踱到库房，却被告知，今日府里常订的那家仁济堂药铺，因年关底下生意实在太火，伙计跑断了腿也忙不过来，定好的药材还没送到。

“还没送来？”魏客一皱了皱眉。

苏晏笙那药是每日不能断的，跟吃饭喝水差不多，断了怕又要咳得昏天黑地，看着都难受。

“是啊，往年这个时候，府上要么自个儿派人去取，要么就得等到午后未时了。”管库房的老头儿搓着手，一脸为难。

午后未时？

那今天的药就得拖到晚上才能入口了。

魏客一想了想：“铺子地址给我，我跑一趟吧。”

反正他在京兆府今天也没啥要紧事，那位爱骂人的王老书吏告假回家给宝贝孙子过周岁去了，他索性逃了一天班，耳根子正好清静。

出了王府，径直往东边热闹的坊市去。

仁济堂在东市还算有些名气，魏客一没费什么劲就找到了地方。

果然，铺子里人头攒动，抓药的、问诊的、讨价还价的，几个伙计忙得脚后跟打后脑勺，嗓子都快喊哑了。

魏客一亮了王府的腰牌，才被引到后堂稍坐，等掌柜亲自配好了药，又仔细地用厚油纸包好，捆扎结实。

提着沉甸甸的药包出来，时辰尚早。

东市比城西那一片繁华热闹得多，店铺鳞次栉比，各色幌子在寒风里招摇，叫卖声、讨价还价声、孩童笑闹声混成一片热腾腾的市井交响。

风虽然依旧冷得割脸，但街面上洋溢着一种属于年关将近的、暖烘烘的、带着食物香气和布料味道的俗世气息。

路过一家书店，魏客一脚下一顿，心里微动，掀开厚重的棉帘子走了进去。

他专门在书架间逡巡，找那些讲神鬼志怪、奇闻异事、各地风物的杂书闲篇。

挑了半天，却选了本封面古板、书名也直白的《异闻录》，魏客一付了钱，珍而重之地揣进怀里。

这书可有大用。

往回走的路上，有一家门面不算顶阔气、但装修得颇为雅致清幽的绸缎庄。此刻庄前却围了不少人，多是衣着体面的妇人小姐，莺声燕语，叽叽喳喳，好不热闹。

魏客一本不是爱凑热闹的人，但目光随意一扫，掠过那些珠翠环绕的身影时，却蓦地定住了。

店里头，靠柜台边上，站着个穿浅粉色夹袄的姑娘。