皇宫。

殿里的银骨炭烧得极旺，暖烘烘的热流裹着龙涎香在殿内盘旋，几乎有些闷燥。

可即便四角的鎏金铜兽炉里烧的再旺，这偌大的殿堂依然透着一股子驱不散、渗入骨缝的寒意。

苏晏笙跪在御阶之下，冰凉的金砖寒意隔着衣料往膝盖里钻。那件玄色织金纹路亲王服套在他身上，空落落的。

但他没戴那顶象征身份的七旒冕冠，墨发只用一根素玉簪松松束在脑后，几缕碎发垂在苍白的颊边。

脸色比身上玄色的衣袍更沉，是一种近乎病态的、透明的白，唯有眼尾因为强压着的某种情绪，泛着一点不正常的薄红。

御座上，老皇帝单手撑着额角，眼皮耷拉着，看不出喜怒。

“《戍卒归养恩赏法案》，诸卿皆已阅过。”老皇帝的声音不高，带着久居上位者特有的、沉闷而威严的质感，在过分寂静的大殿里迟缓地回荡。

“兵部与户部联署呈报，内阁已初步议定。今日召诸卿前来，便是再做最后斟酌。若无大谬，便拟旨颁行天下，以彰朝廷体恤将士之心，解边军后顾之忧。”

话音落下，殿中一片短暂的、近乎凝滞的沉寂。

随即，站在文官队列最前列的一位老者，身着象征一品大员的紫袍，蓄着精心修剪、一丝不苟的长髯，率先稳步出列。

正是力主推行此法的户部尚书，林阁老。

“陛下圣明。”林阁老的声音洪亮沉稳，“边关将士，戍守苦寒之地，餐风饮雪，劳苦功高，天地可鉴。然则，历年军费开支浩繁，国库吃紧，已成积弊。”

“且臣风闻，边军之中，多有将领借安置老卒、提携旧部之名，行培植私人、结党营私之实，渐成尾大不掉、号令自专之势。长此以往，恐非国家之福。”

他略顿，目光炯炯扫过御阶下的同僚，“此法以归养为表，既显天恩浩荡，抚慰军心；又以统筹裁撤为里，可节省冗费，理清兵权归属，肃清军中积弊。实乃一举数得，于我大燕江山长治久安，有百利而无一害。”

他话音刚落，像石子投入死水，立刻激起涟漪。

几名紧跟其后的文官迫不及待地出列附和。

“林阁老所言甚是！高屋建瓴，切中肯綮！前朝藩镇割据、武将跋扈之祸，殷鉴不远！防微杜渐，正当时也！”

“将士解甲归田，享太平之福，沐浩荡皇恩，正是陛下仁德泽被四海之象！”

“此法一出，边军定当感激涕零，忠心更炽！”

文官那边气氛热络，仿佛已然定鼎。而武官队列那边，气氛却骤然压抑冰冷得如同腊月寒潭。

几位身着武将常服、肤色黝黑、身形魁梧的官员脸色铁青，胸膛剧烈起伏，其中一位面容黧黑如铁、额角带疤的老将，更是拳头捏得咯咯作响，手背上青筋暴起，牙关紧咬，眼看就要按捺不住，一步踏出。

书林阁老对自己的一呼百应十分满意，越说越高兴，仿佛已经看见后人为他立碑盖庙了。

他正说到激昂处，花白的胡子随着语调一翘一翘，唾沫星子在殿内明亮的光线下几乎肉眼可见。

“……此乃固本培元、泽被千秋之良策！既能彰显陛下仁德，抚慰边军将士……”

“实乃卸磨杀驴、过河拆桥之绝妙好辞。”一个清清泠泠、带着点病气虚弱的声音，不高不低地截断了林阁老的滔滔雄辩。

林阁老那张保养得宜的脸皮瞬间涨成猪肝色，猛地扭转身，老眼圆瞪，声音因愤怒而尖利：“晏王殿下！此言何意？！老臣一片忠心，天日可表！”

苏晏笙的动作不疾不徐，甚至因为久跪和病体虚弱，显出些微的迟滞与艰难。

他抬起脸，那双惯常因倦怠病气而半阖着的凤眸完全睁开，眸光清冷冷地投向御座。

“陛下，”苏晏笙开口，声音不高，甚至因久未发声而带着点干涩的沙哑，“孙臣，对此法，有异议。”

皇帝的目光落在他身上，那目光复杂难辨。

对这位自幼体弱多病、性子却孤拐执拗得让人头疼的孙儿，他向来感情复杂，既有几分对早逝长子的移情与怜惜，又有对其难以掌控的隐隐忌惮与不耐。

“笙儿有何见解？但说无妨。”

“孙臣愚见，”苏晏笙的目光先掠过脸色微沉的林阁老，“此法名曰归养，实为削夺。披着体恤的华裳，内里藏的，却是令人寒心的冰刃。”

“晏王殿下！”林阁老脸色一沉，长髯因怒气而微微颤动，声音陡然拔高，“此言何意？莫非殿下认为，陛下体恤为国效命多年的老兵，体恤边关将士，反倒成了过错？成了别有用心？！”

“体恤老兵，抚慰将士，自然无错，此乃天子仁德。”苏晏笙的声音依旧平稳，甚至因气弱而显得轻缓，却字字清晰，“错在，有人欲借这仁德之名，行削减将士根基、动摇军心之实。”

“本王的意思是，林阁老这番谋划，思虑着实周全缜密。”

“边关将士流血卖命、马革裹尸时，是国之干城、社稷屏障；待到四海稍安，太平年景里要裁撤安置时，便成了冗余之负、冗费之源，甚至成了私兵隐患。这前后评判，转圜得如此不着痕迹、顺理成章，岂非绝妙？”

他语气平淡得近乎冷漠，偏偏每个字都像淬了冰的小刀子，专往人最忌讳的肺管子上戳。

“你……你血口喷人！”林阁老气得手指头都在哆嗦，指着苏晏笙，“殿下休要曲解圣意，诬蔑老臣！老臣一心为公，为国计民生！”

“是是是，阁老自然是一心为公，殚精竭虑。”旁边忽然插进一道温润含笑的嗓音，如春风拂柳，却让殿内温度又降了几分。

众人目光移去，只见一位身着月白亲王常服、气质儒雅清贵的青年王爷缓步出列，正是清王苏易琴。

苏易琴先朝御座方向极恭谨地拱手一礼，又转向林阁老，脸上带着无可挑剔的温和笑意：“林阁老为国操劳，鞠躬尽瘁，连边关将士口袋里那几个用命换来的血汗钱、抚恤银，都替朝廷算计得如此精细周到，着实令本王敬佩。”

他话锋微微一顿，笑意不变，“只是不知，阁老可曾顺手算过另一笔账？若此法寒了北境数十万边军的心，冷了天下武人的血，来日烽烟再起、胡马南下之时，朝廷需再多耗费多少倍‘冗费’，才能再请得动他们为我大燕守住国门，寸土不让？”

这话笑眯眯的，语调柔和，却比苏晏笙的直白讽刺更毒。

林阁老胸口剧烈起伏，像拉破风箱：“清王殿下！老臣绝非此意！此乃裁汰冗余，充实国库，以备不时之需，乃老成谋国之举……”

“哦，冗余。”苏易琴恍然颔首，若有所思，他微微侧身，看向武官队列中那位早已怒发冲冠、几欲喷火的老将军，语气放缓，

“陈老将军，您麾下那些跟着您从北境尸山血海里滚出来的老兄弟，还有他们那些在边关风沙里喝着雪水长大的儿郎，原来都成了……冗余。”