柔嘉公主那包金瓜子和绵里藏针的警告，像一颗投入深潭的石子，在沈昭看似平静的宫廷生活中激起了暗涌。她更加谨言慎行，除了必要的当值和去库房领用物品，几乎从不踏出毓秀宫偏殿书房的范围。遇到柔嘉公主或她宫里的人，远远便垂首避让，绝不给对方任何发难的机会。

德妃似乎对那日的小插曲并不在意，也或许根本未曾知晓宫女私下传递的警告。她待沈昭依旧温和，交付的文书工作也逐渐增多，除了誊录诗稿，偶尔也会让她帮忙整理一些不那么紧要的宫务记录、或是誊写送往各宫的节礼单子。这些工作让沈昭对宫廷运作的皮毛有了更直观的了解，也让她更加认识到，在这重重宫阙之中，每一份看似寻常的文书背后，都可能牵扯着复杂的利益与关系。

何女官依旧是那副严肃寡言的模样，但偶尔沈昭誊录归档时遇到疑难请教，她也会简明扼要地指点几句。日子久了，沈昭发现这位何女官并非冷漠，只是性子孤僻，且似乎对书法和古籍版本颇有研究。一次，沈昭在整理一批前朝地方志时，发现其中一册的装帧和纸张与同批其他书册略有差异，便随口提出疑问。何女官停下手中的笔，看了她一眼，难得地多说了几句：“那是后世补抄配页的。你看这纸的帘纹，这墨色的沉浮……应是嘉佑初年的东西。眼力不错。”

这是何女官第一次主动与她交流学问。沈昭连忙谦虚道：“何姐姐过奖了，我只是偶然在侯府……看过一些杂书，胡乱记得些皮毛。”

何女官点点头，没再说什么，但之后看沈昭的眼神，少了些疏离，多了些若有若无的认可。方姑姑也渐渐将一些稍显重要的文书交由沈昭经手，似乎对她沉静细致的作风颇为满意。

然而，平静之下，沈昭并未放松警惕。她清楚，柔嘉公主那日的刁难绝非偶然，自己这个“德妃亲点”且与顾清辞有过传闻的“外来的”文书女官，在某些人眼中，恐怕始终是个碍眼的存在。

一日，她奉命将德妃新誊好的一批佛经送去慈宁宫后的小佛堂供奉，德妃每月初一十五有亲手抄经供奉的习惯。回程时，特意选了条相对僻静但绕远些的宫道，以免撞见不该见的人。

正是午后，阳光透过浓密的宫槐枝叶，在朱红宫墙上投下斑驳晃动的光影。四下寂静，只闻蝉鸣聒噪。沈昭低着头，加快脚步。

行至一处岔路口，忽闻旁边假山后传来压低的争执声，其中一道女声带着哭腔，依稀可辨“……姐姐饶了我这次，我再也不敢了……”另一道声音则尖利刻薄：“……小贱蹄子，敢在背后嚼公主的舌根，看我不撕了你的嘴！”

沈昭脚步一顿，立刻意识到这是撞见了宫女之间的私斗。宫中严禁仆役斗殴争吵，尤其是涉及公主，更是忌讳。她正欲悄然后退，绕道而行，假山后那两人却已推搡着转了出来。

一个穿着浅绿宫装、脸颊红肿、泪眼婆娑的小宫女被另一个穿着湖蓝比甲、神色凶狠的大宫女揪着头发往外拖。两人猛然见到不远处站着个陌生女官，都吓了一跳。那大宫女眼神慌乱一瞬，随即恶狠狠地瞪向沈昭：“看什么看！没你的事，滚开！”

沈昭认出那湖蓝比甲正是柔嘉公主宫里宫女的服色，心中一沉，知道麻烦找上门了。她垂眸，不欲纠缠，福了福身，便想快步离开。

“站住！”那大宫女却猛地松开小宫女，几步拦在沈昭面前，上下打量着她，眼中闪过一丝算计，“你是哪个宫的？鬼鬼祟祟在这里偷听什么？”

“奴婢毓秀宫文书女官沈昭，奉德妃娘娘之命去佛堂送经，现下回宫复命。”沈昭不卑不亢地回答，搬出德妃名头。

“毓秀宫的？”大宫女眼神闪烁，语气却更显刁钻，“德妃娘娘宫里的人，就能随便窥探别宫私事了？方才你听到什么了？”

“奴婢只是路过，并未听见任何声响。”沈昭矢口否认。

“没听见？”大宫女冷笑，“我明明看见你在这儿站了半天！说，是不是这小贱人跟你说了什么？你们是不是一伙的，在背后编排公主殿下？”她这是要借题发挥，将沈昭也拖下水。

那小宫女吓得瑟瑟发抖，连连摇头：“没有！我不认识这位姑姑！红绫姐姐，我真的没有……”

名为红绫的大宫女却不理她，只盯着沈昭：“我看你分明是做贼心虚！走，跟我去见我们公主殿下，让殿下评评理！”说着，竟伸手要来抓沈昭的胳膊。

沈昭侧身避开，心中急速盘算。跟她去见柔嘉公主，无异于羊入虎口，白的也能说成黑的。可若强硬拒绝，对方更有借口说她做贼心虚，甚至可能当场闹大。

就在这僵持时刻，一个略带沙哑、却透着威严的声音在岔道另一端响起：“何事在此喧哗？”

众人循声望去，只见一位穿着深褐色宦官服色、面容清癯、眼神锐利的中年太监，带着两个小太监，正负手站在那里，不知看了多久。

红绫脸色一变，立刻松开手，规规矩矩地退到一边行礼：“刘公公。”声音里带着掩饰不住的敬畏。

刘公公？沈昭心中一动，想起顾清辞信中所言“司礼监随堂太监刘安”。莫非就是眼前这位？她不敢确定，也连忙跟着行礼。

刘公公目光淡淡扫过几人，在沈昭身上略微停留了一瞬，随即看向红绫：“柔嘉公主宫里的？在此拉扯喧哗，成何体统？”

红绫额头见汗，忙道：“回公公，是、是这贱婢背后非议公主，被奴婢抓个正着，正想扭送去见公主。这位……沈女官路过，似乎与这贱婢相识，奴婢正想一并问个清楚。”

她避重就轻，将责任全推给小宫女，还想把沈昭也拖下水。

刘公公看向那小宫女，小宫女早已吓得魂不附体，跪在地上连连磕头：“奴婢冤枉！奴婢没有非议公主！是红绫姐姐她……她让奴婢去偷……偷……”她似乎不敢说下去，只是哭。

刘公公眉头微蹙，又看向沈昭：“沈女官，你怎么说？”

沈昭定了定神，恭敬答道：“回刘公公，奴婢奉德妃娘娘之命往佛堂送经，回程路过此地，并未听见任何非议之言。红绫姑娘突然拦住奴婢，言辞颇有不善，奴婢并不认识这位小宫女，更无勾结之事。请公公明察。”

她语气平稳，条理清晰，既撇清了自己，又点出了红绫的无理拦阻。

刘公公听罢，不置可否，只对红绫道：“是非曲直，自有宫规戒律。你将人带走，按规矩处置便是，何须当街拉扯，惊扰宫闱清净？惊了各宫主子，你担待得起？”

红绫脸色发白，连连称是。

刘公公又看向沈昭：“沈女官既是德妃娘娘宫里的人，办完差事，便该速速回宫复命，在此逗留作甚？宫中行走，当谨言慎行，避嫌远疑。”

这话听着是训诫，实则是替她解了围，并指明了她该走的路。

“奴婢谨记公公教诲。”沈昭连忙应道。

“都散了吧。”刘公公挥了挥手，不再看她们，带着小太监转身离去，步伐沉稳，很快消失在宫道尽头。

红绫恨恨地瞪了沈昭一眼，却也不敢再纠缠，揪着那小宫女匆匆走了。

沈昭站在原地，看着刘公公离去的方向，手心微微出汗。这位刘公公……是恰好路过，还是……？