晨光熹微，宫门在沉重的“吱呀”声中缓缓开启。

沈昭捧着御赐的玉如意和宫缎，踏出那道困了她两月有余的朱红宫门。清新的、带着晨露气息的空气涌入肺腑，让她有种恍如隔世之感。侯府的青帷小马车静静停在不远处，李嬷嬷和小禾早已等候多时，见到她出来，脸上都露出如释重负的笑容，尤其是小禾，眼圈都红了。

“姑娘，您可算出来了！”小禾接过她手里的东西，声音哽咽。

李嬷嬷则仔细打量了她一番，见她除了神色略显疲惫，并无大碍，才低声道：“姑娘辛苦了，夫人和侯爷都在府中等候，快上车吧。”

马车驶离宫墙，汇入清晨渐次苏醒的街市。沈昭靠在车壁上，撩开一线窗帘，看着窗外熟悉的街景——吆喝早点的摊贩，挑着担子的菜农，步履匆匆的行人——这一切寻常的烟火气，竟让她感到一种久违的、近乎心酸的亲切。

两个多月的宫廷生活，像一场被精心安排又充满意外的戏剧。此刻帷幕落下，她这个身不由己的配角，终于可以暂时退场喘息。只是，她知道，回府之后，等待她的并非全然安宁。宫宴上的风波，御赐的荣光，还有顾清辞那番石破天惊的维护……这一切，必然已随着昨夜的消息，先她一步传回了永宁侯府。

果然，马车刚在永宁侯府侧门停稳，便见门房管事带着几个下人已恭敬等候在旁，态度比以往殷勤了不知多少。一路行至内院，遇到的丫鬟婆子，无不停步垂首，目光敬畏中带着好奇，窃窃私语声在她走过后又悄然响起。

正院中，永宁侯和侯夫人端坐上首，沈明珠侍立一旁，神色复杂。世子沈弘不在，想是已经出门。

沈昭上前，将御赐之物恭敬呈上，又将宫中经历（自然略去险象环生和德妃私下的叮嘱）简明回禀。

永宁侯抚着那柄更大的玉如意，脸上露出满意的笑容：“好，好！昭儿此次入宫，差事办得妥当，更在宫宴上护驾有功，得陛下亲口赞誉，御赐殊荣，实乃我侯府之光！”他看向沈昭的目光，已然不同，多了几分真正的看重，“你母亲已吩咐下去，将你院中用度提至与明珠相同，再拨两个得力丫鬟过去伺候。往后在家中，也不必过于拘束。”

侯夫人也难得地露出温和笑意，拉着沈昭的手道：“这次真是辛苦了，也受惊了。回房好生歇息几日，压压惊。缺什么短什么，只管派人来告诉我。”她顿了顿，似不经意般提道，“顾相府上……今日一早便派人送了份贺礼来，说是恭贺你平安出宫，差事圆满。礼不算重，是些文房雅玩和滋补药材，我已让人送到你院里了。”

顾相府？贺礼？沈昭心头微动，面上却依旧恭顺：“是，谢父亲母亲体恤。顾相府厚意，女儿改日……当备礼回谢。”

“嗯，礼数不可废。”永宁侯点点头，“顾公子昨日在宫宴上仗义执言，于你有恩，于侯府亦是情分。这份人情，侯府记下了。你与他既曾同在德妃娘娘宫中协理文书，算是有些公务上的香火情，日后若有机会，正当来往，亦是美谈。”

这话说得冠冕堂皇，却无疑是为沈昭与顾清辞日后的接触，打开了一道合理合法的口子。侯府的态度，已然因着御赐殊荣和顾家的“青眼”，发生了微妙而实质的转变。

沈明珠在一旁听着，指甲几乎要掐进掌心，脸上却勉强挤出笑容：“恭喜三妹妹了，如今可是咱们府上顶有脸面的姑娘了。”

沈昭只淡淡回了句“长姐过奖”，便不再多言。

回到自己阔别两月的小院，果然焕然一新。家具摆设虽未大变，但铺陈用物明显精致了许多，屋里多了两个眉眼伶俐、约莫十四五岁的小丫鬟，正恭恭敬敬地垂手侍立。

小禾兴奋地拉着她看这看那：“姑娘您看，这帐子换成了雨过天青的软烟罗！这桌上的花瓶是夫人刚赏下来的官窑粉彩！还有这茶叶，是上好的明前龙井！连炭盆都比往年多备了两个银霜炭的！”

沈昭环顾这熟悉又陌生的居所，心中并无太多欣喜，反而有种沉甸甸的感觉。这一切改变的背后，是她在宫中步步惊心换来的，更是她用即将面临的、更复杂的局面换来的。

顾相府送来的贺礼已整齐放在桌上。一个紫檀木雕花盒里，是两锭上好的李廷珪墨、一套湖笔、一方歙砚，皆是文房精品；另一个锦盒里，则是燕窝、阿胶等物。礼单上署名是“顾相府谨赠”，并无顾清辞个人落款，但沈昭知道，这必然是出自他的安排。既全了礼数，又含蓄地表达了关切。

她让新来的丫鬟（一个叫春杏，一个叫秋梨）将东西收好，只留下那两锭墨在案头。墨锭乌润，隐隐有松香，与何女官所赠的“松烟老人”古墨，竟有几分遥相呼应的意趣。

午后，她正想小憩片刻，沈弘却来了。

这位世子哥哥依旧是那副闲散模样，摇着扇子，在她新换的窗边竹椅上坐下，打量着她，似笑非笑：“三妹妹这一趟宫中行走，可真是……精彩纷呈啊。为兄在宫外听着那些传闻，都替你捏把汗。”

沈昭为他斟了茶，垂眸道：“让兄长挂心了，不过是侥幸。”

“侥幸？”沈弘挑眉，“一次是侥幸，两次三次，可就不是了。德妃娘娘的青眼，御前的‘忠敏’之名，还有顾清辞当众那般回护……三妹妹，你这‘侥幸’，分量可不轻。”他顿了顿，压低声音，“昨日宫宴后，父亲被陛下留下，单独说了好一会儿话。虽然不知具体内容，但父亲回来时，神色颇有深意。咱们这位陛下，最是圣心难测。你如今……算是简在帝心了，是福是祸，还未可知。”

沈昭心头一凛。简在帝心？是因为她“护驾有功”，还是因为……顾清辞？

“另外，”沈弘抿了口茶，语气变得有些玩味，“我听说，柔嘉公主回宫后发了好大一通脾气，砸了不少东西，还嚷嚷着要去找德妃娘娘和陛下评理，被皇后娘娘禁足了。”他看向沈昭，“这位公主的性子，你算是彻底得罪了。她虽暂时动不了你，但明枪易躲，暗箭难防，以后在京中行走，尤其是各种场合，需加倍小心。”

“谢兄长提醒，妹妹记下了。”沈昭低声道。柔嘉公主的怨恨，她早有预料。

沈弘又坐了片刻，说些无关紧要的闲话，临走前，忽然像是想起什么，道：“对了，顾清辞今日告了假，未去衙门。听说是……感染了风寒。”他意味深长地看了沈昭一眼，“秋日天气变幻，最易染恙。三妹妹刚从宫中出来，也要好生将养才是。”

告假？感染风寒？沈昭心中疑惑。昨日宫宴上他还好好的……是了，秋夜寒凉，宴席又闹到深夜，或许真是着了凉。只是，沈弘特意提及此事，是何用意？

送走沈弘，沈昭独坐窗前，心绪纷乱。归府的松弛感早已被各种现实考量冲淡。侯府的看重，顾家的礼，帝心的莫测，公主的敌意，还有……顾清辞突如其来的“风寒”。

她想起袖中那封他让灰鸽带来的、邀她“荷风水榭”一聚的信。如今她已出宫，他也发出了明确的邀请，可偏偏在这个节骨眼上，他病了？

是巧合，还是……有意为之？为了避嫌？或是真的身体不适？

她下意识地抚向胸口，那里贴身放着德妃赏赐的碧玉耳坠和顾清辞所赠的如意云纹佩。冰凉的触感让她稍稍冷静。

无论他是何原因告假，无论前路有多少未知，她此刻能做的，唯有安顿好自己，静观其变。

“小禾，”她唤道，“把我从宫中带回来的那些书和笔记拿出来。还有，将我私用的那套文房也摆上。”