“姑娘，您不歇会儿吗？”小禾关切地问。

“不了。”沈昭走到书案后坐下，铺开纸张，磨墨润笔，“许久未曾静心习字了。”

笔尖落在雪白的宣纸上，墨迹缓缓洇开。她写的并非风花雪月，也非感怀身世，而是《前朝水利职官述略》中的一段。何女官的赠书，顾清辞曾探讨过的那些枯燥案牍，此刻成了她平定心绪、回归自我的最佳良药。

唯有沉浸在学问与书写中，她才能暂时忘却外界的纷扰，找到那份属于自己的、沉静的力量。

窗外的阳光渐渐西斜，将她的身影拉长，投在光洁的地面上。

侯府深院，重门掩闭。

一场新的、不见硝烟的棋局，已然在她归府的这一刻，悄然布子。

而她，既是棋子，也终将，成为执棋之人。

——

顾清辞确实告了假，也的确有些微恙。昨夜宫宴归来，虽已是后半夜，他却并无睡意，在书房坐了许久，直至天色微明，才觉头有些昏沉，咽喉亦有些干痛。晨起请安时，母亲见他脸色不佳，摸了摸他额头，发现有些低热，便强令他告假一日，在家休养。

“不过是偶感风寒，母亲不必担心。”顾清辞靠在书房的软榻上，身上搭着薄毯，手中却仍拿着一卷书。

顾夫人年近四旬，保养得宜，气质端华，此刻眉头微蹙，看着儿子：“怎会不担心？你自来身子强健，鲜少生病。定是昨夜宫宴劳神，又吹了夜风。我已让人熬了姜汤，稍后喝了，好生发发汗。”她顿了顿，语气里带上一丝探究，“昨夜宫宴……我听说，永宁侯府那位沈三姑娘，很是出了番风头？”

来了。顾清辞心中了然，面上却不动声色，将书卷翻过一页，淡淡道：“也算不上出风头。不过是恰逢其会，反应机敏了些，护住了柔嘉公主，免去一场祸事。陛下仁厚，赏赐了些东西。”

“只是如此？”顾夫人走近两步，目光落在他平静的侧脸上，“我还听说，你……当众为她作证，言辞凿凿？”

顾清辞放下书卷，抬眼看母亲，眼神清澈坦然：“是。儿臣当时恰好看见，那宫女是自己绊倒，与沈三姑娘无关。沈三姑娘无辜被攀咬，儿臣既然目睹实情，自当如实陈奏。母亲教导儿臣，为人处世，当以公正为本。儿臣只是遵循母亲教诲而已。”

他这番话，将“回护”之意完全淡化，拔高到了“秉持公正”的层面，且搬出母亲平日的教诲，让顾夫人一时竟无从反驳。

顾夫人凝视他片刻，轻叹一声：“清辞，你自幼便有自己的主意，母亲也信你行事有分寸。只是……你如今身份不同，一言一行多少人看着。永宁侯府那位姑娘，我虽未见过，但听闻出身、才貌倒也寻常。你与她若有公务往来，或寻常人情走动，母亲自不会干涉。但若……有别的念头，还需三思。你父亲对你的期望，你是知道的。你的婚事，绝非儿戏，关乎顾氏门楣，更关乎你自身前程。”

这便是明确的提醒，甚至可以说是警告了。顾家需要的儿媳，绝非一个虽有御赐虚名、却根基浅薄的侯府庶女。

顾清辞神色不变，重新拿起书卷，语气平淡却坚定：“母亲多虑了。儿臣与沈三姑娘，不过是因德妃娘娘宫中差事，有过几面之缘，略识其品性才学而已。至于其他，儿臣目前并无他想，亦不会行差踏错，令父母忧心。”

他没有直接否认对沈昭的特殊关注，但强调了“目前并无他想”和“不会行差踏错”，既给了母亲暂时的安心，也为自己留足了余地。

顾夫人见他如此说，脸色稍缓：“你明白就好。好好养着吧，书少看些。”又嘱咐了伺候的丫鬟几句，方才离开。

书房门轻轻合上。顾清辞却没有再看书，他望着窗外庭院中开始飘落的梧桐叶，眼神深远。

母亲的担忧，父亲的期望，家族的考量，他岂会不知？昨夜站出来的那一刻，他便已料想到今日的局面。只是，有些选择，明知前路多艰，却依然要选。

他并非冲动之人。对沈昭，起初是好奇与欣赏，在澄墨斋的相处与“水利旧档”的笔谈中，这份欣赏逐渐沉淀为更深的认知。她不像寻常闺秀，或痴迷华服珠宝，或热衷争宠斗艳。她有一种奇特的沉静与韧性，能在孤寂的宫廷中自守，能在枯燥的故纸堆里寻得乐趣，能在危急关头迸发出惊人的勇气与决断。她的才学或许不算顶尖，但那份融汇了不同视角的灵慧与透彻，却每每让他感到惊喜。

更重要的是，在她面前，他似乎可以暂时卸下“顾家公子”“年轻官员”的层层枷锁，只是作为一个单纯的、可以探讨琴谱、水利、乃至人生感悟的“知音”而存在。这种精神层面的契合与放松，于他而言，太过珍贵。

宫宴上她跪地自辩时那清亮坚定的眼神，像一根细小的针，轻轻刺破了他长久以来理智构筑的心防。让他意识到，这个女子，不知何时，已悄然在他心中占据了一个特殊的位置，重要到让他愿意承担风险，当众维护。

前程、门楣、权衡利弊……这些他素来视为理所当然的考量，在面对她可能蒙冤受屈的瞬间，忽然变得不那么紧要了。

他知道这很危险，也很不“顾清辞”。但他不后悔。

只是，他不能将她置于更危险的境地。母亲的提醒是对的，过度的关注与接近，在流言蜚语足以杀人的京城，对她有害无益。

所以，他告假了。用一场恰到好处的“风寒”，暂时退居幕后，让宫宴风波的热度稍稍降温，也让那些聚焦在他和她身上的视线，暂时分散。

荷风水榭之约……需暂缓。

他起身，走到书案前。案上放着他今晨写好的、邀她三日后于水榭相见的小笺。他拿起那张纸，看了片刻，最终还是将其凑近烛火。

火苗蹿起，迅速吞噬了“静待故人”“可缓缓归矣”的字句，化为灰烬。

他重新铺纸，提笔，写下新的内容。字迹依旧清隽，语气却更加克制：

“沈姑娘台鉴：闻姑娘已平安归府，甚慰。前日宫宴，姑娘受惊了。清辞偶染微恙，恐将养数日，此前相约之事，恐需暂延，望姑娘海涵。恰闻姑娘善书，偶得前朝无名氏山水小品一帧，笔意疏旷，