沈砚之在晨光里睁开眼时，雕花窗棂外正飘着细碎的雨丝。青灰色的瓦檐垂着银亮的雨线，将巷口那棵老槐树的影子泡得发潮，像宣纸上晕开的淡墨。他坐起身，指尖触到枕边那枚青玉佩——昨晚从周砚堂书房暗格里取出的物件，此刻还带着体温，玉面上刻的“平安”二字在微光里泛着温润的光。

“先生，楼下有位姓苏的小姐求见。”伙计的声音隔着门板传来，带着几分小心翼翼。沈砚之拢了拢衣襟，心头微动：苏清欢？她怎么会找到这里？

下楼时，只见穿月白旗袍的女子正站在柜台旁，手里握着一把油纸伞，伞面上绣着几枝墨竹，伞沿滴落的水珠在青石板上砸出小小的湿痕。见他下来，苏清欢转过身，眼尾的那颗痣在暖黄的灯光下格外分明：“沈先生，冒昧打扰，是有件事想请您帮忙。”

“苏小姐请讲。”沈砚之示意伙计上茶，目光落在她微微蹙起的眉头上——她眼底带着红血丝，显然是一夜未眠。

“家父昨夜收到一封匿名信，”苏清欢从随身的锦盒里取出一张折叠的信纸，指尖有些发颤，“信里说……说周伯父的死不是意外，还提到了‘青石巷三号’。我想着您一直在查周伯父的事，或许知道些线索。”

沈砚之接过信纸，展开时闻到一股淡淡的檀香。纸上的字迹是用狼毫写的，笔锋凌厉，只寥寥数语：“周砚堂之死，祸起青石巷。若寻真相，三号见。切记，勿告他人。”他指尖摩挲着纸面，忽然注意到信纸边缘有一处细小的焦痕，像是被烛火燎过。

“青石巷三号……”沈砚之沉吟着，“那地方我去过，是座废弃的染坊，多年前就没人住了。”

“可信里说‘勿告他人’，”苏清欢咬了咬唇，“会不会是陷阱？”

“大概率是。”沈砚之将信纸折好递回，“但既然对方主动递了消息，我们没有不接的道理。只是得做些准备——你今天别回苏府，就待在客栈，我去去就回。”

苏清欢点头，看着沈砚之抓起油纸伞走进雨幕。巷子里的雨越下越密，将他的身影渐渐裹进白雾里，只留下青石板上清脆的脚步声，一点点远了。

沈砚之没直接去青石巷，而是绕到了城南的“顺和当铺”。当铺老板是个留着山羊胡的老者，见他进来，立刻放下手里的算盘，笑着迎上来：“沈先生，又来寻物件？”

“张老板，我要借样东西。”沈砚之压低声音，“上次见你收的那把短铳，还有三发子弹。”

张老板的笑容僵了一下，左右看了看，才领着他进了后屋。暗格里藏着一把黄铜短铳，沉甸甸的，泛着冷光。“沈先生，这东西可不是闹着玩的。”张老板递过铳，语气里带着担忧，“你最近查的事，我也听说了——周老板的死，水太深了。”

“我知道。”沈砚之接过短铳，揣进怀里，又摸出一块银元放在桌上，“若是我三天不回来，就劳烦张老板把这铳交给巡捕房的李探长。”

张老板叹了口气，收下银元：“你自己当心。”

离开当铺时，雨势稍减。沈砚之撑起伞，沿着城墙根往青石巷走。沿途的店铺大多没开门，只有几家包子铺飘出热气，混着雨水的湿气，在巷子里弥漫开来。他走得慢，眼尾余光扫着两侧的屋顶——昨夜查周砚堂书房时，他总觉得有双眼睛在盯着自己，今天这趟“赴约”，对方必定早设好了埋伏。

青石巷在城西北角，是条老巷，两侧的房子大多塌了半边，只剩下断壁残垣。巷口的老井边长着半人高的杂草，井栏上布满青苔，雨水落在上面，滑进井里，溅起细小的涟漪。沈砚之走到三号院门口，停住脚步——院门是两扇朽坏的木门，虚掩着，门楣上的“染坊”牌匾掉了一半，剩下的“染”字被雨水泡得发黑。

他推开门，吱呀一声，木门发出刺耳的声响，在寂静的巷子里格外突兀。院里长满了野草，中间的天井里积着水，倒映着灰蒙蒙的天。正屋的门窗都破了，风裹着雨丝灌进去，吹得里面的蛛网轻轻晃动。

“有人吗？”沈砚之喊了一声，声音在空院里回荡，没有回应。他右手按在怀里的短铳上，一步步往里走。正屋里空荡荡的，只有一张破旧的八仙桌，桌上摆着一盏油灯，灯芯是新的，显然刚被人点过。

桌角压着一张纸，上面画着一个简单的地图，标注着“城西废窑”的位置，旁边还有一行小字：“戌时三刻，带苏清欢来，只许两人。”

沈砚之拿起纸，指尖刚碰到，就听见身后传来脚步声——很轻，像是踩在草地上，却逃不过他的耳朵。他猛地转身，短铳已经举了起来，对准了门口的黑影。

黑影停在门口，雨水顺着他的斗笠往下滴，看不清脸。“沈先生果然警惕。”黑影的声音沙哑，像是刻意压低了嗓子，“别紧张，我只是来传个话。”

“你是谁？为什么要找苏清欢？”沈砚之的手指扣在扳机上，目光紧紧盯着黑影的动作。

黑影笑了笑，声音里带着几分嘲讽：“沈先生查了这么久，连周砚堂和苏家的渊源都没查到？真是让人失望。”他往前迈了一步，斗笠下的脸露出一角——是个中年男人，左脸颊上有一道长长的疤痕，从眼角一直延伸到下颌。

沈砚之心里一紧——这道疤痕，他在周砚堂书房的旧照片上见过。那是一张二十年前的合影，周砚堂身边站着两个男人，其中一个人的左脸就有这样一道疤。当时他还纳闷，周砚堂的相册里怎么会有陌生人的照片，现在看来，这人和周砚堂的关系绝不简单。

“你是‘义和帮’的人？”沈砚之忽然开口。二十年前，“义和帮”是城里最大的帮派，后来因为走私军火被巡捕房打压，首领失踪，帮派也散了。周砚堂年轻时，据说和“义和帮”有过交集。

黑影的身体僵了一下，显然没料到他会猜到。“看来沈先生也不是什么都不知道。”他冷笑一声，“既然如此，你该明白，苏清欢必须来。她父亲欠我们的，总得有人还。”

“苏伯父欠你们什么？”沈砚之追问。

黑影却不再回答，转身就往外走：“戌时三刻，城西废窑。若是不来，你就等着给苏清欢收尸吧。”他的身影很快消失在巷口的白雾里，只留下一阵风吹过野草的沙沙声。

沈砚之收起短铳，看着手里的地图，眉头皱得更紧。对方显然是冲着苏清欢来的，而苏家和“义和帮”的渊源，恐怕才是周砚堂死亡的关键。他必须尽快回去，和苏清欢商量对策——但他也清楚，对方既然敢约在废窑，必定设好了天罗地网，这一趟，怕是凶多吉少。

回到客栈时，苏清欢正坐在窗边，手里握着那枚青玉佩，见他回来，立刻站起身：“怎么样？青石巷那边有线索吗？”

沈砚之把地图递给她，将遇到黑影的事一五一十地说了。苏清欢看着地图上的“城西废窑”，脸色渐渐发白：“我父亲……他真的和‘义和帮’有关？”

“可能性很大。”沈砚之坐在她对面，“二十年前，‘义和帮’走私军火，后来首领失踪，帮派解散。周伯父当时在洋行做事，很可能帮他们牵过线。而你父亲，或许也参与其中。”

苏清欢的手指微微颤抖，她想起小时候，父亲总在深夜里对着一张旧照片发呆，照片上有三个男人，她当时还问过，父亲却只说是老朋友，不肯多讲。现在想来，那照片上的人，恐怕就是周砚堂和“义和帮”的人。

“那我们现在怎么办？”苏清欢抬起头，眼里带着一丝慌乱，“对方要我去废窑，若是不去，他们会不会……”

“会。”沈砚之打断她，语气坚定，“但我们不能就这么过去。对方要的是你，肯定会在废窑设埋伏。我们得想个办法，既能摸清他们的底细，又能全身而退。”

他从怀里掏出短铳，放在桌上：“这是我从当铺借的，等下我去巡捕房找李探长，让他派些人在废窑附近埋伏。我们按时过去，等对方露面，就给他们发信号。”

苏清欢看着桌上的短铳，心里一阵发紧：“会不会太危险了？若是他们发现有巡捕，会不会伤害你？”

“放心，我有分寸。”沈砚之拿起短铳，又揣回怀里，“你待在客栈，哪里都别去。我去巡捕房一趟，很快就回来。”

他起身要走，苏清欢却忽然拉住他的手腕。她的指尖很凉，带着雨水的湿气：“沈先生，你一定要小心。”

沈砚之看着她眼底的担忧，心里微微一动，点了点头：“我会的。”

离开客栈后，沈砚之直接去了巡捕房。李探长正在办公室里整理案卷，见他进来，放下手里的钢笔：“沈先生，你来得正好，周砚堂的案子有新线索了——我们在他的书房墙里，发现了一个暗格，里面有几本账本。”

“账本？”沈砚之眼睛一亮，“上面记了什么？”

“都是二十年前的账目，”李探长把账本递给他，“有几笔大额支出，收款方写的是‘和记’，但我们查了，城里根本没有‘和记’这个商号。我怀疑，这是‘义和帮’的化名。”

沈砚之翻开账本，上面的字迹是周砚堂的，一笔笔记录得很详细。其中有一笔支出，数额巨大，日期是二十年前的三月初七——正是“义和帮”首领失踪的前一天。“看来周砚堂确实和‘义和帮’有关。”他合上书，“李探长，我有件事想请你帮忙。”

他把废窑之约的事说了，李探长听完，眉头紧锁：“对方明显是设了陷阱，你还要去？”

“必须去。”沈砚之语气坚定，“只有这样，才能查清周砚堂的死因，也能揪出‘义和帮’的余党。我想请你派些人手，在废窑周围埋伏，等我发信号，就冲进去。”

李探长沉默了片刻，点了点头：“好。我亲自带人过去，戌时一刻在废窑附近的树林里集合。你自己当心，对方既然敢约你，肯定有备而来。”

沈砚之谢过李探长，离开巡捕房时，天已经黑了。巷子里的灯笼亮了起来，昏黄的光透过雨幕，在青石板上投下斑驳的影子。他加快脚步往客栈走，心里却总觉得不安——对方知道他在查周砚堂的事，也知道苏清欢的身份，显然对他们的行踪了如指掌。这背后，会不会还有其他人？

回到客栈时，苏清欢正坐在桌边，桌上摆着两副碗筷，菜还冒着热气。“我让伙计做了些你爱吃的菜，”她见他进来，站起身，“快坐下吃吧，吃完还要准备晚上的事。”

沈砚之坐下，看着桌上的红烧肉和青菜豆腐，心里一阵暖意。他这些天忙着查案，几乎没好好吃过一顿饭，苏清欢的细心，让他紧绷的神经稍稍放松了些。

“对了，”苏清欢忽然想起什么，从怀里掏出一个小巧的香囊，递给他，“这是我母亲生前绣的，里面装了些驱虫的草药，你带上吧，废窑那边蚊虫多。”

沈砚之接过香囊，香囊上绣着一朵梅花，针脚细密，带着淡淡的草药香。他捏在手里，只觉得心里沉甸甸的：“谢谢你，苏小姐。”