江面一片沉默。船尾只有水流拍打船身的声响，不急不缓。

褚炀不语，只望着远处灰茫茫的江面，眼底之下竭力压制着汹涌的暗流。

曹秋序不知何时已悄然离开。褚炀独自立在船尾，江风裹着湿雾扑黏在脸上，他望着茫茫姑儿江水，想起了临行前明从阌所告知的那两件事。

“此次出京，不单是为墨阳一案。”明从阌的语气里含着几分耐人寻味，笑意之下涌动不为人知的杀意，“陛下还命老奴交代侯爷两桩正事。这两桩事，侯爷须得妥善处置。”

褚炀神色一凝，正色道：“明大人请讲。”

“头一件便是缙云贵妃之女昭宁公主，自出生起便体弱多病，由她师父王贞逸带去临阳静养。如今已过了十二年，昭宁公主及笄礼将至，陛下命侯爷出使临阳王氏时，顺道将公主护送回京。”

褚炀闻言，当即揖礼领命。明从阌却抬手止住了他，面上笑意愈深：“侯爷不妨先听完第二件，再行礼也不迟。”

见褚炀眼底浮起一丝茫然，明从阌这才缓缓道来：“这第二件，就得从上月说起了。”

“工部上报秋汛将至，昌邕古堤年久失修，请求朝廷拨银修缮，预防水患。陛下命河道总督季公达调邕宁工兵营三千人前往修筑。只是，此事之中，陛下忽然另有打算……”

十月初八邕宁古堤石岩一带。

轰隆巨响声中，千名官兵将数十座码头货栈尽数铲平。周边百姓叫苦连天，货栈老板怒指着带头的官差喝骂道：“你可知你拆的是谁家的货栈！”

官差斜睨了他一眼，一把揪住他的衣领，冷笑讽刺道：“老子管你是哪家的！这可是陛下的旨意，你主子还能大过皇帝去？”说罢将人往后一搡，一脚踩在他背上，“回去告诉你家主子，石岩一带所有货栈，从今日起一律拆除，改设官家泊位。都水司赵大人亲口下令，往后漕粮官船先泊，皇木税船次之，商船殿后。听懂了？”

老板蜷在地上闷哼不止，眼睁睁看着火弹将货栈一间接一间尽数炸塌。

褚炀听到此处，不由得一惊：“明大人的意思是，陛下想将越氏的漕运水网收归皇家？”

明从阌但笑不语，缓缓道：“侯爷说笑了不是。” 他目光越过褚炀，望向屋外那濛濛天际，“这片天姓什么，这片水，自然就姓什么了。”

褚炀眉梢微挑，按耐住心中的不悦：“只怕等到了平昌，越宗禾得将我往死里恨了。”

明从阌闻言朗声大笑：“侯爷经墨阳一遭，果然沉稳了不少。”他敛了笑意，正色道，“陛下如此爱重侯爷，自然不会叫侯爷孤身犯险。”

“月中，户部尚书文莨上奏，称边疆战事未稳，为防贼寇走私与地方商户偷税漏税，恳请陛下下旨发布《申严关津勘合》，废止旧有船户长单，命户部平昌清吏司会同宝钞提举司铸制全新铜制船号勘合，由户部员外郎钟意与谌彬前往平昌与邕宁坐镇。‘商字号’勘合由往年的八百张减至一百张，往后若无此铜勘合，任何闸口不得放行。”

明从阌说罢，褚炀面上闪过一丝错愕：“若真如此，越氏一月之内便会遭受重创。”他仔细算算，时间恰好就落在他抵达平昌前后。

这越氏更要将自己恨不能啖肉饮血了。

明从阌不答，只继续道：“说来有趣，文大人此奏，就连太子殿下也附议了。陛下这才下旨，命户部着办此事。”

大殿之上，金炉吐烟，细缕缭绕，将御座之上那道身影添上了一层朦胧。丹墀之下，文武百官分列两侧，衣冠整肃，静默而立。

户部尚书文莨双手捧笏，躬身立于殿中：“陛下，臣以为，天下漕运之弊，积重难返。尤其是平昌至邕宁一带，姑儿江上船户数以万计，私船私引运私货，长此以往，难保不成法外之地。且北疆战事未平，时局不稳，军械军粮往来需以赖漕运而行，若不严加管控，恐寇贼奸商趁虚而入，借商船夹带私货，更甚者，恐有暗通敌国之嫌。沧北之战已过十载，北羌新王就在去岁弑父夺位。陛下！不可不防啊！”

他言辞恳切，层层递进，殿中一时无人接话。