转过游廊，远处传来嬉笑声。

一池金荷盛放，仿佛入了瑶池，众仙女于瑶池嬉戏游玩。

“二妹妹，去更衣耽搁这般久，教姐姐我好一番找呢。”

华明姝笑吟吟地拉过华玉珠，左右瞧看，眼底全是不屑。

众贵女皆知华玉珠身份存疑，被拦于范府门外。

华明姝言说华玉珠去更衣，身为阿姊，一来找了托词为妹妹开解，二来彰显姊妹情深。华玉珠受难，她华明姝获利，博得一派好名声。

“姝娘啊，何时有得这般年岁的妹妹？”

贵女中有人好奇问道，透着嬉笑之意。永平侯续弦亡妻庶妹，是个寡妇，更有个女儿和华明姝一般大。魏淑娴嫁入永平侯府多年，外人早已有耳闻，今日方才得见真人。

华玉珠这么大个人日日进出华府，迟早瞒不住。故以于今日范府设宴之时，向全盛京城贵女宣告她华玉珠之身份。

听闻有人问起，华明姝牵起华玉珠走向荷塘，大方介绍道：“妹妹名为玉珠，生于西南之地，去岁年末入京，之前一直于府内习学规矩，是以晚了些时日和姐姐妹妹相见。”

知晓华玉珠生长于西南之地，贵女们心中自有盘算。这般出生于盛京城中毫无助力，更无深交之必要。

尔等泛泛之交，连名字也不过转头忘却。身为贵女，必要为家族助力，互为支撑，家族得以蒸蒸日上，不值当于无用之事上白费功夫。

贵女们如瞧过稀奇似得散去，华明姝亦有她闺中密友相会。

“妹妹自便，姐姐我和薛家大娘子有约。”

她随手扔下华玉珠，转身离去，仿佛一张手帕般用过即扔。

香叶气恼不过，却人微言轻。担忧华玉珠郁结，恐伤自个。

“二娘子，不必和她们计较，终是也见不了几回。”

华玉珠回头看向香叶，何时她也变得这般自洽？是啊，和她们终不是一个世界。待功成身退，老死不相往来，不必计较这一城一池得失。为了这么点小事计较，她华玉珠早就气绝百十来回。

“今儿日头正好，荷花正艳，莫辜负这良辰美景。”

华玉珠环顾四周，发现一处绝妙之地。

“走吧，竹林中凉亭，我们去那儿坐坐。”

荷塘上游廊九转通幽，步入芙蕖阁，即使盛夏烈日炎炎，亦有清风习习。

贵女忙于社交，贵妇亦有应酬。范太夫人亲临芙蕖阁，众人受宠若惊。

“范太夫人妆安。”“范太夫人妆安。”

偌大盛京城，冒犯天颜地评论一句，范太夫人当属最尊贵之妇人。当今皇后见了范太夫人亦要行礼问安，尊称一声“姨母”。

虽然范太夫人尊贵无极，但她待人和蔼慈祥，令人亲近。

“太夫人，您来了呀，烦请您来评评理。适才王夫人她偏说我这珠翠山茶花冠不妥，配不上这身缠枝菊花绫衣裳。”

范太夫人坐于紫金长榻上，倚靠懒架儿，右手持白玉佛珠。

“来来，走近点，让老身仔细瞧瞧看。”

户部侍郎之妻田袁氏顺从走近，使得范太夫人看得真切。

山茶花冠，珍珠花钿，芭娟地缠枝菊花绫宽袖褙子，粉白地折纸梅花绢三涧裙。

“这身很是雅致。”范太夫人点评道。

田袁氏乐得花枝乱颤，“多谢太夫人夸赞。”

一屋子堆满人，香脂粉气熏得人犯困。范太夫人抬眸看向魏淑娴，她正和鸿恩伯夫人坐在角落叙话。

“外头荷花正艳，个个怕晒便闲在芙蕖阁躲懒。瞧瞧外头那瑶池仙女儿似得小娘子们，错过了这池金莲，须再等上一年呐。”

听弦音知雅意。

“怨怪妾身招待不周，招待不周。”范严氏笑盈盈，附和道：“今儿天大暑热，妾身命人于荷塘凉亭内，已经准备好了现下时兴茶水饮子解暑，红豆雪团酥酪，砂糖绿豆酥山，香苏酸梅汤。烦请夫人们挪步荷塘凉亭品鉴品鉴。”

范严氏起了头，众夫人纷纷起身，向范太夫人揖礼告罪离开，结队自去荷塘赏花。

张嬷嬷立于芙蕖阁门外，恭送众夫人。

瞧见人已走得差不多，鸿恩伯夫人张孙氏拍了拍魏淑娴手背，“我们也去看看荷花吧。”

“好呀。”魏淑娴颔首道。

张孙氏先迈过门槛，魏淑娴落后一步。

张嬷嬷立于门外，躬身道：“永平侯夫人，彼时太夫人于万佛寺偶遇夫人。早前儿太夫人珍藏一本佛经，欲和您讲经论道一番，赶巧翌日夫人便离去回府。”

魏淑娴立时知趣，看向门外张孙氏，笑道：“瞧我这记性，竟然将手帕落下。烦请姐姐先行一步，待妹妹寻得手帕，再去荷塘找姐姐。”

张孙氏自是明白人，顺水推舟。“妹妹莫急，慢慢找。我先去荷塘赏花，吃茶等妹妹。”

芙蕖阁原本热热闹闹，现下清清静静。清风从窗外袭来，裹挟着缕缕荷香。

张嬷嬷恭请魏淑娴落座。待人坐定，她走向紫金榻，立于范太夫人身旁。

手下拨捻佛珠，范太夫人抬眸扬眉，张嬷嬷挥手遣退一众女使。

方嬷嬷立于魏淑娴身后。瞧见主家遣退旁人，她垂眸看向魏淑娴。

魏淑娴恭顺端坐，既东家无指令，方嬷嬷便垂首恭候，敛目闭耳。

“永平侯夫人，为了陪我这老婆子谈经论道，错过这一池金莲，着实不值当。”

范太夫人言谈亲热，犹如和自家后辈闲话家常。

“妾有幸和范太夫人讲经论道，实为妾身之幸事。范太夫人福泽绵长，愿提携后辈，妾身感之不尽。”

果然，这魏淑娴也是个妙人。范太夫人又道：“老身这般年岁，惟愿儿孙满堂。感念官家仁孝，体恤我这寡老姨母，令我老有所依。”

“天恩浩荡，范太夫人定会儿孙满堂，承欢膝下。”

魏淑娴起身，揖礼道：“妾自知福薄，原不得这般富贵，奈何造化弄人，命妾继室于永平侯府。侯府掌上明珠乃先姐遗孤，妾无功受禄，常怀不安，遂以惟愿明珠托付良人。”

一番情切肺腑之言，令范太夫人颇为动容。

曾几何时，先太后临终托孤，范太夫人立下血誓。纵然仅有一口饭食，她亦不会教自家儿郎先食，定会给年幼官家先食。

“侯夫人这般重情重义，老身感怀颇深。”范太夫人慨然道。