“什么逃跑？”周时瑟缩了一下，狡辩道：“江南盐场繁多，地方偶有纰漏，小的只是奉刘大人之命，外出行役。”

宫棹垂眼一撇，都死到临头了还抱着金银珠宝不放手，贪财二字真是简短有力的概括。

“周时，年轻时青楼常客，夫人跑了，后感染梅病…”他轻声开口，扫过周时某处，“膝下仅有一子。”

周时原本被他看得羞愤不已，听到对方后半句话，陡然抬起头，瞳孔急剧扩张，呼吸都加重了。“不……”

宫棹偏头询问：“周祚万找到了吗？”

“你想做什么？！”

黄知良一揖，“回殿下，出海途中已被我们顺利截回，按殿下吩咐，送到驿馆看守了。”

“不！我的儿…！”周时连滚带爬，牢牢抓住宫棹衣摆，“他是无辜的！孩子是无辜的啊！求你们别伤害他……不要啊！”

宫棹正好也不想浪费时间，将一份从王德厚外宅搜出，提及周时分润的账页副本，推到对方面前。

“周管事，”宫棹声音平静，听不出喜怒，“王德厚倒台，已成定局。你是想跟着他一起沉下去，还是想给自己，也给儿子，谋一条生路？”

周时嘴唇颤抖，眼神惊恐地在账页和宫棹的脸上来回移动。

宫棹继续道：“把你知道的，关于王德厚，关于丰泰号孙千，关于这淮安盐场所有见不得光的勾当，尤其是他们和上面那些人的联系，都说出来。签字画押，出面作证。”

他顿了顿，调子缓下来，循循善诱：“作为交换，本王可奏明父皇，算你戴罪立功。你儿子不会受牵连，甚至你本人，若供述价值足够，或可免除一死，流徙边地，仍有一线生机，你觉得呢？”

周时瘫坐在地上，冷汗淋漓。他死死盯住那账页，脑海里全是此刻安全未知的儿子。

终于，他扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“殿下！小人愿招！小人什么都愿招！但求殿下开恩，保我儿性命！”

宫棹脸色稍缓，嘴边勾起一笑。好在，他赌对了。

在黄知良的亲自录供下，周时吐露了惊人的内幕。

他为自保，早年偷偷抄录了一份真正的干股分红总册。上面清晰记录了每年从盐利中划出输送给京城多位官员的例份，数额时间经手钱庄一清二楚。甚至其中提及部分款项，最终用途标注为“东宫用度”。

他还供出了一份打点清单，记录了淮安乃至江苏按察司和刑名衙门中，哪些人收了多少钱，用于压下哪些命案或举报。

周时交代，丰泰号孙千与王德厚勾结，利用官盐船队夹带私盐。所有的码头船只和经手人名单，利润分成账册一一列出。更供出孙千时常利用这些渠道，夹带精铁与少量硫磺等物，运往沿海某些管控不严的港口，疑似与海外倭寇或走私商人交易！

且孙千手中有一本更详细的海上货殖录，记录每次夹带违禁品的种类数量，交易对象和获利，此录本被孙千藏了起来，各地海盗和走私贩的往来密信也应在一处。

黄知良听得面色凝重，立刻看向宫棹。这已远超普通盐务贪腐！

宫棹当机立断：“黄大人，立刻派人，以查抄私盐关联产业为名，控制丰泰号总号及孙千宅邸，仔细搜检，务必找到那本货殖录和密信！要快，防止他们狗急跳墙销毁证据。”

黄知良亲率按察司精干衙役，以雷霆之势控制了丰泰号。

孙千听到自己被供出来，脸色由无所畏惧变得惨白，浑身颤抖，嘴里不停呢喃着什么。

官商勾结百口莫辩，可他竟还残留一丝理智，走私这等欺君叛国之事比贩卖私盐严重百倍，祸及九族，知道走私的关键证据还没找到，于是任赵沛之如何逼问，就是不开口。

宫棹悬着的心落下一大半，正和赵沛之整理案件相关卷宗，梳理证据及相关人物。

“报！”一位衙卫着急忙慌跑来跪下，“孙千，孙千在牢中死了！”

“什么？！”众人齐齐抬起头。

赵沛之厉声质问：“不是让你们好好看管？！”

“禀大人，孙千脸上身上有多处伤口，像被活活殴打折磨致死。”衙卫战战兢兢，“昨夜负责看守的狱卒也不见了。想来，想来硬是被人买通……”

“混账！”

宫棹沉思，殴打致死？在一个众多耳目的牢狱中，分明有更简单快速的方法杀人，为什么是这个死法？

继而念头一转，他该料到的，江南盐案牵扯甚广，京中无数权贵深陷其中。如果仅仅只是些贪财渎职的蠹虫，那皇帝会因牵一发而动全身，或许不敢彻底处置。可若是涉及叛国走私，那性质就不一样了。

所以孙千必须死，那本海上货殖录也必须销声匿迹。

既如此，宫棹沉眉，孙千的死，是不是就能再有价值点？

“周时与王德厚可还好？”

黄知良上前一步回复：“殿下放心，二人皆由下官单独关押密室，亲信看守。”

“嗯，”宫棹点头，“此二人必不能再出事。本王会与赵大人加快速度，班师回京。”

“是！”

……

秋意渐渐，宫墙内的梧桐开始零星泛黄。

年方五岁的小公主明乐，自打入秋便有些咳嗽。太医院的方子换了几道，总不见大好，人愈发显得恹恹的，小脸瘦了一圈，往日灵动的眼眸也失了神采。

皇帝下了朝，时常过来探望，每每看见爱女病弱的模样，眉宇间的郁色便重了几分。

这日午后，小公主被嬷嬷抱着，在暖阁外的廊下略坐坐，晒晒太阳。她裹着厚厚的狐裘，仍时不时轻咳几声，咳得小脸泛红。

恰在此时，谢雪谙从钦天监方向缓步而来，似是刚与司天监官员议完星象之事，正要出宫。他步履从容，气息沉静，仿佛自带着一片与宫廷喧嚣隔绝的气场。

“国师大人。”抱着小公主的嬷嬷连忙躬身行礼。

谢雪谙停下脚步，视线落在小公主苍白的小脸上，停留片刻。他并未多言，只是稍稍颔首，便要继续前行。

“咳咳……国师大人安。”小公主却忽然开口，声音细细弱弱的，带着咳后的沙哑，努力想挤出一个礼数周全的微笑，却更显可怜。

嬷嬷抱着更加心疼了，连忙柔声哄着。

谢雪谙再次停步，转身看向她。他似是确认什么，走近了两步，温和道：“公主咳疾未愈？”

小公主点点头，小声道：“吃了药，还是咳，夜里睡不好……”

小脸皱巴巴的，委屈得能滴出水来。

谢雪谙吟思一瞬，“若公主不弃，容臣一观。”

他并非太医，但为皇帝常年炼药，精通医理善调养生之道，在宫中并非秘密。

嬷嬷看向旁边随侍的一位老太妃。这位老太妃出身不高，与皇后不算和睦，因早年曾得皇帝生母些许照拂，在宫中颇有资历，日常也喜欢照顾小公主。

老太妃稍点头示意。

谢雪谙伸出三指，贴在小公主隔着薄纱的腕脉上方，闭目凝神片刻。数息之后，他收回手。

“公主此症，非是寻常风寒。秋气属金，主肺。公主肺金之气先天稍弱，今岁秋燥过甚，导致肺气宣降失司，咳而不畅，迁延难愈。太医所用多是润肺止咳的常法，于公主此等本源稍亏娇贵殊异之体，力道恐有不足。”

老太妃闻言，忙问：“国师可有良方？”

“需在润肺理气基础上，加一味引经之药，专入肺经，调和金气。”谢雪谙开口，“白芷本有宣肺通窍之效，性温而燥，寻常人用或嫌过燥，但正可中和公主体内郁结燥热，可助肺气宣发。”

“加入白芷便足够？”老太妃问道。

“理论如此。”谢雪谙话头一转，“然药材产地与炮制之法，至关重要。寻常市肆白芷或年份不足，或药性不纯，用于公主凤体，恐生异样。”

“这…”嬷嬷满脸急色，“这可如何是好？国师可有法子寻得这味药材？”

谢雪谙轻轻摇了摇头，“本官早年奉命下江南，曾闻镇江菩提寺后山有一片向阳坡地，其地产出的白芷，因常年受江风水汽与寺中梵音钟磬滋养，性味最为清正醇和，于调和娇贵肺金之气有奇效。只是此物产量极少，多为寺中自用或供奉，外界难寻真品。”

他轻描淡写，陈述着自己无意听得的见闻。但这句话却像投入静湖的石子，在老太妃心中激起涟漪。

老太妃自己无儿无女，对这位玉雪可爱的小公主有几分真心怜惜，因此为小公主谋福的事情，都格外上心。

谢雪谙言罢，略一颔首便转身而去。

老太妃却将这番话牢牢记在了心里。她抱着小公主，轻轻拍抚，看着谢雪谙远去的背影，心思电转。

江南……那不正是四皇子查案的地方么？国师偏偏此时提起此地特产的药材……真的只是巧合？

次日下午，皇帝又来探视小公主。见爱女咳得眼泪汪汪，皇帝心疼不已，对太医署又是一番申斥。

老太妃伺候在侧，觑了个空档，仿佛闲聊般叹息道：“可怜见的小公主，这咳疾总不见好。老身昨儿听国师偶然提起，说是有味药材或许对症，只是产地稀奇，怕是难寻。”

“哦？国师说了何药？”皇帝果然关注。

“说是江南镇江，一个什么菩提寺后山产的白芷，因着风水好，药性特别平和，最合公主这样的娇贵人儿用。”老太妃转述，“唉，就是路远，又是寺庙里的东西，怕是……”

皇帝闻言，看了一眼病弱的女儿，几乎没怎么犹豫，便对随侍的大太监道：“传朕口谕，发往江南钦差行辕。令其在镇江一带，寻访上好的菩提寺后山白芷，要年份足品相佳的，速速采办送入宫中，为公主入药。告诉他们，这是御用之物，务必用心，不得有误！”

“是，奴才遵旨。”大公公连忙应下，自去拟旨传递。