与此同时，宫棹领了一道圣旨。

“盐务关乎国计，朕心甚忧。着于两淮之通州、泰州两地，试行‘票盐法’。革除纲商，招商行票，直运直销，以察利弊。四皇子宫棹，勤谨可嘉，熟稔盐务，着加‘试行盐法监理’衔，专司通、泰二州票盐试行事宜，有监察、奏报、协理之权，可专折密奏。钦此。”

是夜，月冷星寒。

宫棹摒退随从，独自登上观星塔。塔顶夜风如刃，切割着他烦乱的心绪。他虽隐隐早有猜想，可当一切尘埃落定，却仍心中怅惘。

王德厚伏法，张世宣下狱，而名单上更多显赫的名字安然无恙。

这一切，与他亲历的盐场惨状，与他所想的结果相去甚远。

塔顶，谢雪谙一袭白衣，临风而立。听到脚步声，他并未回头。

“殿下深夜至此，心中不忿？”

宫棹走到他身侧，看着下方的皇城沉默片刻，终究忍不住：“这便是结果吗？”

他偏过头，呢喃道：“国师让我看清利益网中心，让我把线头带回来。可如今，这线头却被浅浅搁置。那我们江南之行，那些风险，那些死于贪官污吏之手的人，又算什么？”

他语气中带着不甘与困惑，却也存有一丝对眼前人会给出不同答案的期待。

谢雪谙转过身，月光照见他冰肌玉骨的容颜。有那么一瞬，宫棹捕捉到他眸底居高临下的冷静。

“殿下，您在期待什么？”谢雪谙开口，“期待陛下以雷霆万钧之势，清洗朝堂，还您一个海晏河清？”

宫棹似是听到一声轻笑。

“您的父皇，首先考虑的，从来不是弊政能否根除，而是局面能否稳住。他是一个皇帝，一个需要各方势力支撑才能坐稳龙椅的皇帝，而非一个立志革故鼎新的雄主。他甚至称不上‘想有所作为’，他只想省心省力地，把这个皇帝当下去。”

这番话毫不留情撕碎了皇家最后一块遮羞布。

“张世宣位高而根浅，杀他，可示天下以陛下之威，堵清流之口，且无后患。此乃成本最低，见效最快的安抚之术。”谢雪谙语调平淡，冷漠到有些残酷。

“动庆亲王？他门生旧故遍布朝野，牵一发而动全身。陛下有那份心和魄力，去应对随之而来的朝局动荡，攻讦反扑吗？他没有。所以，不动，才是他最明智的选择。只要那贪墨的银子没有明晃晃地堆到乾清宫门口，只要那些人表面上还对他恭敬，维持着朝堂‘大体’的安稳，他便乐于，也只能，睁一只眼闭一只眼。这便是为君者的常态，尤其是一位庸君的常态。”

“庸君”二字，谢雪谙说得极其自然，如同在陈述一个毋庸置疑的事实。

宫棹感到体内一阵冰凉，不仅因为这话的内容，更因为谢雪谙说这话时，那全然置身事外甚至带有一丝淡淡嘲弄的语气。

“国师让我去江南，难道就只是为了让我明白，皇上是庸君？明白这一切努力，最终都可能归于如此结局？”

谢雪谙唇角勾起一抹极淡的弧度，调子却一如既往的温和：“殿下，对您而言，江南之行从来不是为了改变盐政的结局。那是陛下和朝堂大人们该操心的事。臣对殿下的期许，是通过这桩案子，您能在朝堂之上快速站稳脚跟，积累人脉。”

他向前半步，月光将他修长的影子投在宫棹身上，带着无形的压迫感。

“在权力的局中，个人的理想，生死荣辱，很多时候只是用来交换位置的筹码。您用江南的见闻和那本暗账，换来了陛下眼中可用的评价，换来了踏入棋局的资格。这就是您的‘收获’。至于那些灶户的冤屈，盐场的黑暗……”

谢雪谙顿了顿，视线掠过宫棹紧握的拳，“那是这个腐朽体制的一部分，是这盘棋固有的底色。您看见了，记住了，或许将来某天能做些改变，但绝不是现在。现在，您要想的，是如何利用好所得到的东西，在下一次交换中换取更有分量的筹码。”

冷酷，现实，近乎残忍的功利主义。

宫棹第一次觉得眼前这个人，不像他所认识的国师。他明明愿意在他走投无路时拉他一把，愿意为了教导他倾囊相授，甚至江南回程路上为了护他性命无虞，给他送来一道‘皇帝旨意’做护身符。

为何现在能说出‘所有人不过是棋局上的一枚棋子’这种话？

难道是因为朝堂上环狼饲虎，他只身一人，为求自保，所以看遍黑暗却无能为力？

“国师觉得……这一切都是理所当然？那些被牺牲的，都只是必要的代价？”

谢雪谙静静地望着他，深邃的眼眸中映不出半点波澜。

“殿下，”他最终开口，声音缓和了些许，“觉得与否，并不重要。愤怒与不甘，是弱者无用的情绪。陛下给了您一块田，您该想的，是如何在这块田里种出最漂亮的庄稼，向所有人证明您的价值。唯有价值，能带来权力。而权力，才是您能偶尔按照自己心意行事的，唯一依凭。”

这番话像是一盆冰水，浇熄了宫棹躁动的火焰。

是啊，他现在有什么资格质问？他连自己的命运都尚未完全掌握。

他凝着谢雪谙在月光下清冷完美的侧影，心里那份异样的感觉变得模糊起来，或许确实是自己太天真了。

“我明白了。”宫棹脸上一闪而过的落寞，“多谢国师指点。”

“不用难过。”谢雪谙就如同打一巴掌给一颗枣的大人，眉眼里忽然盛满了明明灭灭的星光，指腹在对方眼尾滑过，涟漪顿时在宫棹心底荡成一片，再无其他念头。

“既得殿下真心托付，臣总会帮您的。”