午后，众猎手陆续回归。猎物堆积如山，众人互相炫耀谈笑。

宫棹是独自一人徒步走回来的，衣衫有些凌乱，腰间只挂着一个用外袍下摆匆忙包裹的鼓囊囊东西。与众人光鲜亮丽的凯旋对比，他看上去极为狼狈不堪。

皇帝瞥了他一眼，见他这副模样，又见他只带回来一个小包裹，眉头不轻不重的皱了一下，心中那点因秋猎而起的兴致淡了些。这个老四，江南回来脑子是长了点本事，可这秋猎场上，身子还是这般不成器。

他懒得细问，只不咸不淡地说了句：“棹儿，你这是去猎兽，还是被兽猎了？既已回来，去让太医瞧瞧吧。”

说罢便不再看他，转头与意气风发的太子谈笑起来。

宫棹垂眸，掩去眼中情绪，沉默地行礼退到一旁。

一些与太子交好或本就瞧不起他的勋贵子弟，投来毫不掩饰的讥诮目光。宫棹没有理会，他的视线穿过人群，落在了谢雪谙身上。

谢雪谙也正看着他，当宫棹的目光与他对上时，他似是将视线无意移开，落向了对方身后不远处。

那里，常宇正死死盯着宫棹，脸上那一瞬间无法掩饰的惊讶错愕以及莫名的愤恨，清晰映入眼底。

虽然常宇很快扭过头，强作镇定与旁人说话，但这欲盖弥彰的反应，更证明了他心里有鬼。

夜宴过后，谢雪谙独自回到猎宫别院。寒风猎猎，四周啼声不断。

刚回屋没多久，门外便传来一阵轻响，他打开门，迎面撞上抬手准备敲门的宫棹。

宫棹摒退左右，独自来见谢雪谙。他已处理过伤口，换了干净衣物，但脸色仍有些闷闷不乐。

谢雪谙含着笑放他进来，给他倒了杯茶。“殿下这是空手而归，郁气难舒，向臣讨安慰来了？”

“不是……”宫棹露出点对这人明知故问的无奈，轻声否决，“我还不至于这么没用吧？”

那密林深处躺了一地的尸体，他没带回来而已。

谢雪谙见他郁闷的端过茶杯，如对方所愿的换了个话题：“今日捕猎归来，臣见殿下衣衫有几处破损，可是受伤了？”

“还好，身上的伤无大碍。”宫棹开门见山，将日间林中遇袭之事简略说了一遍。他眉头皱起：“太巧了，猎场里不可能会有如此多的大型猛兽聚集在一起，而且个个都凶狠异常，我怀疑是人为。”

谢雪谙倚在窗边软榻上，指尖把玩着一枚白玉棋子，听完后抬眼看他：“殿下觉得，会是谁？”

宫棹思考了一路，“我深入之处，知晓的人不多。但猎场范围广大，有心跟踪亦非难事。有动机者……我在江南动了一些人的利益，回京后也碍了一些人的眼。但如此急切狠辣，选在秋猎下手，范围可以缩小。”

“哦？”谢雪谙语气听不出情绪，“可有什么线索？”

宫棹沉眉，将白日里发生的事在脑里过了一遍，“今日出发前，常宇曾带人过来说了几句，言语及态度都不是很好。他身边一个侯府子弟，故意纵马冲撞了我的马，力道还不轻。当时人多，我只以为是挑衅。但现在想来，或许不止是挑衅。那匹马之后一直有些微躁动，入林后遇到兽群惊扰，更是突然失控摔倒，未必没有早先被冲撞留下隐患的缘故。”

“殿下说的不无道理，”谢雪谙缓声，“除此之外还有什么？”

宫棹垂眸回忆：“猛兽发狂极不自然，像是被什么刺激。我搏杀时，似乎闻到过一股很淡且奇特的香气，不同于寻常草木或野兽气味，有点甜腻，又有些刺鼻，但一闪即逝，当时情况危急，所以未曾深究。”

谢雪谙把玩棋子的手指停了瞬，抬眼看向他，缓慢清晰地描述道：“其香初闻时略微甜腻，似麝非麝，细辨则有一丝焦苦，散于空中不久，会引虫蚁躁动不安，对大型兽类尤具有刺激之效，可是如此？”

宫棹睁大眼睛，惊愕地看向谢雪谙：“正是，雪谙是如何得知？”

他从未跟任何人提过这丝极淡的气味。

谢雪谙放下棋子，望着外面沉沉的夜色，“方才秋猎结束，众人归来，臣恰好从常宇身旁路过。他正与几个同伴谈笑，身上便沾染着这股香气。虽然很淡，且他似乎用其他香料试图掩盖，但臣对气味，还算敏感。”

“常宇……”宫棹喃喃。如果是他，并不是没有可能。这人一向跟他不对付，尤其前段时间醉仙居的冲突，让对方吃了瘪，更有可能怀恨在心。

他想着想着忽然看向谢雪谙，对方挺拔清瘦的身影映入眼帘，不说话时那股漠然的气质不容忽视，他心中忽而升起一个念头。

谢雪谙既知那药香特性，又‘恰好’路过闻到。是否早已知晓常宇会下手？甚至知晓他可能遇险？

如果是这样的话，对方不仅没有表态，现在还装作一副洗耳恭听的样子。

他心中一紧，压在桌上的指尖不自觉加了点力道。“雪谙，你是不是早就知道了？”

“嗯？”谢雪谙回过头，明明是个疑问的调子，配上那张从容的脸，内里含义就要重新斟酌一番了。

沉默在室内蔓延，带着无形的压力。

宫棹的心一点点沉下去。他明白了，谢雪谙肯定知道。以对方那掌控情报和算计人心的能力，常宇那点伎俩，怎么可能瞒得过他？可谢雪谙没有提醒他，更没有在他遇险时施以援手。为什么？

是考验？是觉得他能应付？还是根本不在意他的生死，只想看看这枚棋子能否在更险恶的局势中存活下来，值不值得继续培养？

想到这，宫棹觉得像是被什么东西扼住了咽喉，沉闷得透不过气来。更憋屈的是，他不敢质问，也没资格要个原因。

谢雪谙从未承诺过会保护他，他们的关系本就是建立在算计与互利之上，是他自己不知不觉投入了不该有的期待。

他将喉头的涩意与那丝细微的委屈压下去，开口却仍不太自然：“雪谙既已点明，想必已有对策，接下来该如何做？”

谢雪谙听到那沉闷的嗓音，终于转过身。月光透过窗棂，在他完美的侧脸上投下明暗交错的光影。

他看着宫棹，那双总是清冷通透的眼眸此刻在昏暗的光线下，竟流转着一种温柔的色泽，然而那温柔之下，是不容置疑的冷漠。

他轻轻开口，声音柔和如夜风：“殿下，既已亮刃，便该见血。他既敢对皇子动用这等阴私手段，欲置您于死地，便已失了为臣的本分，更触了天家的逆鳞。此人，留不得了。”

他缓步走近宫棹，略一俯身，气息拂在宫棹耳边，用只有两人能听到的声音，低语道：“记住，殿下。善不可为君。对敌人仁慈，便是对自己残忍。今日他杀您不成，来日必会变本加厉。难道您要等他将刀架到您脖颈之上，再后悔未曾先下手为强么？”

宫棹脑海中闪过重重，半响，带着无力的认同一笑。

他看着谢雪谙那近在咫尺在月光下美得惊心也冷得惊心的容颜，那双眼眸中映出他自己苍白的脸。最终，他点了点头，声音沙哑：“我知。”

……

往后天岁越发寒凉，连空气都裹上一层厚重，国师府内已早早燃起炭火。

一张简易的京郊地图铺在案上，谢雪谙一手捧着暖炉，一手指尖点过东南方的官道交叉口。

常宇近日心浮气躁，以这人的性子，新得兽药，必会寻机试用。他最喜在自家高阁观兽，东南视野最佳，且有开阔农田可供观赏。待到晨间雾散前后，是驱兽试药的最佳时机。

侍立一旁的谢二垂首：“已按主子吩咐，将狂兽散的特性与施用效果通过金掌柜透露给常宇的心腹千升。”

“嗯。”谢雪谙目光移向官道。

西山秋猎的喧嚣已散，但某些蛮横惯了的人心头怒火却愈燃愈烈。

常宇在自己的别苑中喝得酩酊大醉，地上散落着一堆空酒坛。

他脸色涨红，眼中布满血丝，脑子里反复回忆着秋猎那日宫棹毫发无伤回来的场景，越发阴郁暴躁的怒骂。

“凭什么！他宫棹算个什么东西！一个罪臣之女生的灾星，也敢骑到本少爷头上！”

常宇狠狠将手中银杯掷在地上，发出刺耳声响，几个陪酒的纨绔和豢养的面首噤若寒蝉。

“少爷息怒。”一个尖嘴猴腮，承欢献媚的清客凑上前。

千升俯身给常宇捏了捏肩膀，低声道，“那四皇子不过是仗着江南那点微末功劳，又恰巧在陛下面前露了脸。但他根基浅薄，秋猎不也灰头土脸？少爷何必跟这等骤起之辈一般见识。”

“灰头土脸？”常宇狞笑，“他倒是命大，都怪那群没用的畜生！”

常宇想起自己暗中派人撒药驱兽，本想让宫棹不死也落得满身残，结果竟让他侥幸逃脱，还独自走了回来。不仅显得自己手段无效，还被同僚子弟嘲笑，心中更恨。

就在这时，院外心腹小厮引着一个人进来。此人一身商贾打扮，眼神精明，正是与千升熟识且专门为京城纨绔们提供各种“稀奇玩意”的中间人，人称金掌柜。