第三章

“按说事已至此，便该有个处置。”又一面白无须的族老严振业接口，语气恳切，“严家仁厚，岂能看你无依无靠，沦落不堪？反倒坏了严家名声。我等商议，不如送你去城西明月庵，青灯古佛，诵经祈福，也为自身赎罪消业。如此，既全了你我两家的体面，也给你一条清净的生路。”

这话说的冠冕堂皇，惹得严望舒眯起眼睛扭头去看说话人。

灵芝跪在地上，听得这话浑身发冷。她抬起头，目光扫过在场的所有人。堂上众人神色各异，有漠然，有愧疚。严望舒微微蹙着眉，怜悯的看着灵芝。严东亭则垂着眼，看不清神情。

庵堂怎么会是好地方？灵芝定了定心，不论如何，哪怕被遣送回家，也比当了姑子强上百倍。

她先俯身叩头，直起身来，看向在座众人：“灵芝谢过各位长辈慈悲为怀，为我谋划去处。”

听到她这么说，严修礼满意地捋了捋胡子，正要说什么，却听得灵芝颤着声音，磕磕绊绊说道：“灵芝入府，是为老太爷祈福。如今老太爷驾鹤西去，乃天命之年，非人力可延。灵芝履约未半，若就此出家，外人岂不议论严家——”她顿了顿，“急欲处置祈福之人，是否心中早有定见，视祈福为虚文？”

满堂寂静

。

严修礼捋胡须的手登时顿住，再看其他族老们，脸色都变了。

灵芝继续道，声音更稳定清亮了些：“若认定灵芝不祥，当逐出府去，生死由命，灵芝绝无怨言。然而，”她抬眼，目光扫过众人，“嘉浔人人都知，我是入府祈福。若今日被逼出家或驱赶，传扬出去，严家这仁善之名，又该如何？”

话音落下，偏厅里落针可闻。严修礼把书信拍在案上，刚要作声，只听得茶盏“嗒”的一声，不轻不重的被放在桌上。

是严望舒。

她见众人皆看向自己，反而再次端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，才肃然道：“瞧我这表妹，倒还晓得讲道理。好了，三叔公、七叔公、五叔，你们莫吓唬她了。”她撂下茶盏，又温言道：“不过，宋家做出无义之事，咱们家又传出迫使福女的消息，别人听见，该如何看待我严氏门风？届时，恐怕就不只是家风小事。况且若是顾家得知，怕是要伤及两姓之好了。”

说完，她对众人反应不置一词，又转向一脸和善，始终没有说话的圆脸白胖老者严振信，脸上已换了一副家常的关切神情：“四叔，”她声音放软了些，“这几日看四婶脸色似乎不大好，近来身子可还安泰？”

严振信没料到话头忽然转到自家妻子身上，愣了一愣，那张圆脸上显出真切的不安来。他搓了搓手，叹道：“望舒有心了。你四婶，唉，老毛病了，请了大夫瞧，也只说需静养。”

“这可怎么好。”严望舒蹙起眉，语气里满是担忧，“慧心那孩子，自打老太太去了，多是四婶在照看。望芸也是缠人的年纪。四婶这般操劳，身子如何吃得消？”

她这话说得平常，严振信却听在心里，神色不禁黯淡下来，妻子周雪梅素来身体弱，还要强打精神料理两个女孩儿的衣食起居。望芸是他老来得的幺女，宠得如珠似宝；慧心更是故去的兄嫂的心头肉，金贵非常。妻子性子柔顺，从不肯抱怨，可那日渐苍白的脸色和眼下的青影，是瞒不了人的。

严望舒轻轻“唔”了一声，指尖在细瓷茶盏沿上缓缓划过，像是随口跟众人提起：“说来也是巧。我这两日，倒是听底下人说了些关于灵芝表妹的闲话。”

严望舒站起身，亲自给各位长辈一边斟茶，一边说道：“都说她在娘家时，稳重妥帖，女红针黹是出了名的好，连诗书都是宋老爷当年亲自教的。”她说着，神情恳切的看向最年长的三叔公严修文，“三叔公，这般一个现成的人，又与我们家有亲，若只因一场福薄的由头，便送到庵里去，岂不可惜了？”

严修文浑浊的眼睛里，闪过一丝光。

严望舒将他的神色尽收眼底，语气越发恳切温和：“我方才琢磨着，不若咱们换个法子。我父亲虽去了，可咱们严家仁厚传家，对远亲孤女，更该多加照拂才是。依我看，不如正式聘了灵芝表妹，做慧心的女师，顺带也能教教望芸。一来，两个孩子正缺个稳妥的人教导女德、女红，灵芝表妹堪当此任；二来，四婶也能松快些，好生将养身子；这三来嘛……”

她目光扫过堂上众人，声音不高：“咱们严家厚待祈福之人，聘为西席，传扬出去，外人只会赞我们仁厚念旧、处事周全。总比落个‘逼孤女为尼’或‘驱赶远亲’的名声，要强上百倍罢？”

“胡闹！”严修礼率先按捺不住，花白的胡子因激动而微颤，“她何等身份！一个……”

“七叔公，”严望舒含笑打断他，语气依旧恭敬，话却锋利，“灵芝表妹是宋家正经秀才公的女儿，论起来，也是清流之后。教导孩童识字明理，有何不妥？莫非七叔公觉得，女子通文墨、晓事理，反是错了？”

严修礼被她一噎，脸色涨红，却一时寻不出话驳她。他恪守“女子无才便是德”，可面对严望舒，这个顾家媳妇、上海女学堂的先生，他那些道理，怎么也不能说出口。