严修文抬手示意严修礼莫要再说。他的目光浑浊却仍具重量，先落在严望舒脸上，又缓缓移到自始至终沉默的严东亭身上。

“栋臣，此事，你怎么说？”

所有目光，瞬间汇聚到严东亭身上。

灵芝依旧跪在蒲团上，心里惊恐不定。她不敢抬头，只能盯着眼前一片靛青的裙摆，耳朵捕捉着堂上每一丝细微的声响。

严东亭终于动了，他抬起了眼。那双素来沉静的眼眸，此刻平静无波，却有种让人不敢逼视的清明。

他先是对着严修文，也是对着所有族老，微微欠身：“三叔公，七叔公，各位叔伯。此事，确需慎重。”

他语调平稳，听不出情绪：“方才望舒所说，不无道理。宋姑娘入府，本为祈福尽孝，其心可鉴。如今父亲仙去，若我严家即刻将其送入空门，难免落下凉薄口实。嘉浔虽小，众口铄金。”

他顿了顿，继续道：“而聘为女师，一则可全我严家恤孤念旧之名，二则，小女慧心年已十一，正是需严加管教、学习闺范之时。望芸亦渐长成。内子早逝，母亲亦已不在，四婶体弱多病，长久劳烦，侄儿心中实在不安。若能得一位稳重可靠的师长从旁教导，于孩子们，于四婶，皆是好事。”

他说到这里，目光似不经意般，掠过地上跪着的单薄女子。

“至于宋姑娘是否堪当此任……”严东亭话锋一转，“其父是前清秀才，家学渊源。宋姑娘本人，素有贤名，入府以来，言行举止，恪守本分，沉静寡言，勤勉诵经，诸位长辈有目共睹。教导女德女红，料无大碍。且……”

他抬起手，指向方才严修礼拍在几上的那封信：“宋家兄嫂既有任凭处置之言，我严家以礼相聘，予宋姑娘一份正经差事、一处安身之所，而非送入空门或驱赶了事，亦是全了两家颜面，免生后患。日后即便有人议论，我严家亦是仁至义尽，无可指摘。”

严振信在一旁听着，越听越觉得在理。他本就因妻子病弱、祈福之事对灵芝心存愧疚，此刻见严东亭将此事说得如此周全，连连点头，忍不住出声附和：“说得是，说得是！到底还是栋臣，如此一来，既全了名声，又安顿了人，还解了内宅之急，是一举数得的好事啊！”

他转向几位面色不豫的族老，诚恳道：“三叔，七叔，咱们严家，世代仁善，何必非得把人往庵里送，平白惹些口舌是非？”

严修礼哼了一声，别过脸去，许是想到什么，面色稍霁。严修文枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击了两下，那双看透世事的眼睛，在严东亭平静的脸上停留片刻，又扫过地上始终挺直背脊的灵芝，最后，落在一脸从容、仿佛只是说了件寻常家务事的严望舒身上。

“罢了。”他老迈的声音响起，“既是族长与姑奶奶都觉得妥当，振信也以为可行……那便这么办吧。”

他看向灵芝，目光如古井般深幽：“宋氏。”

灵芝浑身一颤，深深伏下身去：“晚辈在。”

“今日之后，你便是严家聘请的女师，专司教导望芸与慧心闺中功课。须谨言慎行，恪守本分，尽心竭力。若有不轨，或教导不力，严家家法，绝不轻饶。”

“晚辈谨记，定不负厚望。”灵芝的声音带着压抑的颤抖，却异常清晰。她再次叩首，额头触及冰冷的地砖，那凉意却让她无比清醒，她体面地活下来了，以一种意想不到的方式。

“祭礼时辰快到了，都散了吧。”严修文摆摆手，率先起身离座。族老们见状，陆续起身，面色各异，低语着离去。严振业离开前，似笑非笑的看了看跪地的灵芝，与众人相携离去。各自怀着心思离去。严振信松了口气，擦了擦额角并不存在的汗，对严东亭和严望舒点了点头，也蹒跚着走了出去。

偏厅里，只剩下严东亭、严望舒，以及缓缓从地上站起、因久跪而踉跄了一下的灵芝。

严望舒上前一步，扶住灵芝的胳膊。

“表妹，”她看着灵芝，微微一笑，“走吧，还有祭礼。”

她又转头看向兄长，语气轻松：“大哥，人我先带走了。后续的一应安排，聘书、束脩、份例，可就劳你费心了。”

严东亭点了点头，只是道：“去吧。”