果然。
“那你兄长着急怎么办？”
“破例一次就有第二次，陛下，生米都煮成熟饭了，我兄长也只能吃下了。”
“嗯……”上官桐拖长声音，“念卿难得诚实一次，去那边坐吧。”
上官桐没宣读名次，竺如风胸有成竹地站到祁鹤年面前，祁鹤年递给他一枚银子铸就的圆盘，然后，他看到了那刺眼的朱批——
榜眼。
榜眼！
竺如风傻眼了，手里的银圆盘仿佛吸走他所有精气，险些忘记落座，纪贤拽他一把，他才坐了下去，那边传来上官桐的声音：“竺卿，你怎么了？”
“禀报陛下，臣脚崴了。”
“是吗？来人，请太医来看看。”
“臣……突然又好了不少。”
“那卿是怎么了呢？”
上官桐有意要竺如风说出答案，竺如风也再维持不住伪装的风度：“陛下，臣为何是榜眼？”
上官桐回他一句废话：“因为是第二。”
竺如风不依不饶：“那为什么是第二呢？”
“因为第一比第二强啊。”上官桐笑了一声，“卿不会是不服气吧？”
如果是“竺卿”，他肯定要说：“没有，陛下圣明”。
但他是竺如风，于是他重重点头：“对。”
竺如风从小框定在“次子”的阴影里，明明他们一模一样，生下的时间相差无几，凭什么他只能是第二？既然出生时间不能掌控，他就在其他地方证明自己，逃出那既定的阴影。
依他的年纪和才华，怎么可能第二？
上官桐不答，命竺如风代祁鹤年上前来领考卷，既然榜眼和探花的名次已知晓，那接下来的状元之名，只会属于剩下的那个人。
竺如风拿了考卷，问：“臣宣读吗？”
上官桐学着微生尧的口气道：“那让祁文士帮你？”
竺如风马上宣读道：“宣辜田生进殿。”
辜田生精神矍铄，双目炯炯有神，向上官桐与微生尧行了礼，唯有这位老人不知道自己的名次，可他不狂也不慌，只是静静地等待。
他最擅长的等待。
“平身。”上官桐直起身，温声问道，“老先生，年方几何？”
“禀告陛下，臣今年五十七岁。”
“家里几口人？”
“一个。收养了一个女儿。”
“参加了几次品试？”
“十次。”
三十年。
他从二十七岁开始考，这是一个微妙的时间点，如果是早准备好要参加品试，会在十几岁就尝试参加地方品试，如果等攒了钱再考，也是成家立业之后，他这个时间有点儿像半路出家。
上官桐问：“那卿为什么要参加品试？”
“臣是个教书先生，故而，臣没什么大抱负，就教有钱人家的孩子识字。那年宫仓大灾，颗粒无收，臣不忍捡来的女娃跟臣受苦，想托付给大户人家，可他们要女娃当童养媳，臣不肯，他们说臣偷孩子，官府打了臣十板子，臣心有不忿，作诗一首，道天灾是上天对无能官府的惩罚，又被人听了去，臣的教书先生位置也丢了。
正是最落魄之时，臣遇到了来救灾的温老先生，他给了臣银两，帮臣翻案，还问了臣为什么当教书先生，臣说，臣的爹、臣的祖上都是教书先生。温老问了臣一个问题，何为师？臣那时候突然觉得，该做点儿什么。于是，臣想了三十年，考了三十年，因官府记录的‘罪证’，臣的德品一直过不去地方品试。”
辜田生说起曾经，娓娓道来，像在讲一个不相干的故事，一个年轻人看到不公、承受不公、然后像要证明什么似的，对抗不公。
“如果陛下问，臣为什么要考品试，臣也不知道，或许只是想问问温老先生一个答案罢。”
上官桐沉默半晌，目光扫过殿下之人，问道：“如果让诸君见到那个年轻人，你们会告诉他什么？来，纪卿你说。”
纪贤咂摸这个故事呢，回过味来马上答：“去找温老，告知温老情况，整顿吏治。”
竺如风一听“诸君”，那也有他的份，对纪贤道：“纪兄，不妥，这是治标不治本，有言道靠人不如靠己，这是天灾没有发生之前，你也不知道温老会不会来，先找出那个人的罪证，再为温老出谋划策，助温老将其一网打尽。”
纪贤不服气：“那温老要是没收到呢？”
竺如风一拍手：“好办啊，你都有他的罪证了，交给看不惯他的官员，那不就……”
“咳咳，竺贤弟，莫说了，你前面的办法挺好的。”
纪贤心都跳到嗓子眼了，哪有当着皇帝的面说“我不管我就想尽办法要拉他下马”这种党争之言啊。
上官桐只当没听见：“二位所言甚是，那辜卿看到曾经的自己，会怎么做？”
“什么都不做。”
“哦？”
“此灾非天灾，乃人祸，温老后来本就会解决此事，臣为何要多此一举？而那个年轻人痛恨的并非单单的人祸，而是……”辜田生停顿一下，“制度之危。”
竺如风和纪贤同时怔住不语，这怎么还有一个比竺如风敢说的？
上官桐了然：“所以，他要按这条路走下去，站到朕的面前，对吗？”
辜田生点头：“陛下圣明。”
“那卿会告诉他，再坚持一下，他迟早会中状元吗？”
上官桐轻轻道出结论，辜田生也轻轻接道：“不会。年轻人易气盛，以为命运既定，得知日后迟早中状元，反而不会努力，或以为状元本属于他，若被别人拿去，易陷入执念而忘初心。”
“好，赐座。”上官桐笑而望向竺如风，“竺卿，看完考卷了吗？怎么样？”
竺如风起身拱手答：“心服口服。”
上官桐转而对辜田笑道：“那卿能站到这里，是否证明卿成功了？”
辜田生摇摇头，声音依然温和平淡：“应该说，是陛下成功了。”