"池子呢？"

石头领着他走到蓄水池旁边。池子里的水还有大半池——但比他预想中的少。上次他走的时候池子里的水几乎满的，现在才过了这些日子，已经下去了将近三分之一。

"用得快？"

"浇地用得快。"石头说，"人也得喝。庄子里十几口人，加上地里的活——一日用下来的水，比以前多了不少。池子渗水的速度跟不上用的速度。"

江予蹲在池边，伸手探进水里。水是凉的，但凉的深处透着一股说不出的涩——不是脏，是太久没有活水补充，水开始变"死"了。

他站起来，沿着溪岸往上游走了一段。溪床上的鹅卵石已经全部露出来了，被太阳晒得白花花的，踩上去烫脚。溪水只剩一线——窄的地方甚至断流了，只剩一小段一小段的洼，像一条被掐断的绳子，一节一节地散在河床上。

他蹲下去，把手伸进其中一个小洼里。水没了整只手——只到指节的一半。那些困在水洼里的小鱼已经不见了。不知道是被鸟吃了，还是水干了之后死在了泥里。

他在溪边蹲了很久，然后站起来，走回庄子门口。

"石头。"

"嗯。"

"把庄子里能动的人都叫来。我有话说。"

石头看了他一眼，点了点头。

庄子里能动的人很快就聚到了庄子门口。连那位六十多岁的老汉也在——他拄着一根锄头当拐杖，站在人群后面，眯着眼睛看着江予。

江予站在台阶上，看着面前的人。一共十二个人。老的老，少的少——年轻力壮的只有四五个。剩下的是女人和老人。

他开口了，声音不大，但每个人都听得很清楚。

"旱灾还会继续。溪水快断了，池子里的水也在减少。药材——连翘和天麻撑不了太久了。黄芪还能扛一阵，但也撑不过大半个月。"

没有人说话。有人低下了头，有人看着自己的鞋尖。

"所以接下来这些日子，我们要做两件事。第一——把能收的药材先收了。连翘虽然还没到最好的时候，但再不收就全废了。第二——省水。人和牲口先喝，再浇地。浇地只浇黄芪，其他的先放一放。"

还是没有人说话。那位老汉在后面咳嗽了一声，然后说：

"听江哥的。"

其他人点了点头，慢慢地散了。

江予站在台阶上，看着那些人走回各自的屋里。他们的背影比上次他见的时候更瘦了，脚步也更慢了。但没有人抱怨——不是不抱怨，是知道抱怨没有用。

那天晚上，江予坐在庄子门口的石墩上，又把那半张纸摊开了。

纸上的字还是只有两行：池子开始挖了。池子出水了。明天回去。

他在下面又加了一行：连翘抢收。池水下降。粮价七十三文。

写完这十二个字，他停了笔。油灯的光很暗，把那些字的影子投在纸的背面，像一排歪歪扭扭的篱笆。

他不知道写下这些有什么用——没有人会看这张纸，它只是一张从旧账册上撕下来的纸头，边角还带着一个以前的数字的一半。但他觉得应该记下来。

也许以后会有人想知道，这个年月到底发生了什么。

他在庄子里待了三天。

头一日，带着人把连翘收了。连翘的果实已经干得发硬了，有些甚至开始开裂——再晚些时候，里面的籽就会散出来，落在地里浪费了。但即使这样，收成也比往年少了将近四成。

转天，给剩下的天麻又浇了一次水。水是从蓄水池里挑的，每一担都走了一里多的路。江予自己也挑了三趟，扁担压在肩膀上，磨得生疼。但他没有停下来。

又过了一日，他站在蓄水池旁边，看了很久。

池子里的水又降了一截。池壁上有一道一道的印子，是水位一天天退下去留下的。最上面那道印子——离现在的水面，已经差了将近一只手掌的高度。

石头站在他旁边，想说点什么，但最终什么也没说。

江予走的那天早晨，石头送他到庄子口。

"江哥——下次什么时候回来？"

江予牵着骡子的缰绳，沉默了一下。

"我不知道。"

石头没有追问。他站在庄子门口，看着江予的背影沿着土路走远。骡子走得不快，蹄子踩在干裂的土路上，扬起一小片一小片的尘土，在晨光里像一层淡淡的烟。

回到宜昌府城的时候，江予发现铺子里的客人比走的时候少了一些。

不是少了很多——是少了那么一两桌。有人在门口看了看菜单，犹豫了一下，又转身走了。不是因为不好吃——是贵了。药材涨价，肉涨价，水涨价——铺子里的炖品价格也不得不往上调了一些。虽然调得不多，但对于那些每天都要来一盅的老客人来说，那几文钱的涨幅，刚好到了让人犹豫的程度。

宋晓在柜台后面，看到江予进来，没有说"回了"，而是说了一句：

"你回来得正好。"

"怎么了？"

宋晓从抽屉里拿出一张纸条，递给他。纸条上的字写得匆匆忙忙的，墨水都还没干透——是同德堂让人送来的。

"周掌柜说，府城里最大的那几家粮铺，从昨天开始限购了。每人每天最多买三升米。多的不卖。"

江予看着那张纸条，没有说话。

"粮铺限购——就说明他们手里的存粮也不多了。"宋晓说，"如果连粮铺都没粮了——那我们这些人，靠什么吃饭？"

江予把纸条放在柜台上，抬起头，看着窗外。街上的人确实少了。那个老妇人也已经不在街对面的墙角下了。

他把那张写着三行字的纸从口袋里掏出来，放在柜台上。

"野禾庄的连翘抢收了——但产量少了将近四成。蓄水池的水还在降。溪水已经快断了。"

宋晓看着那张纸上的三行字。字很潦草，笔画都是硬的，像是用很大的力气写上去的。

他伸出手，把那张纸拿起来，看了一会儿，然后折好，收进了自己的抽屉里。

和那张名帖放在一起。

那天晚上，铺子收得比平时早了一些。

没有客人了，灶台上的火也熄了。炖盅洗好了，倒扣在案板上，在昏暗的光线里像一排安静的贝壳。厨房里残留着最后一缕药香，在潮湿的空气里慢慢消散。

两个人坐在柜台前面。油灯的光把他们的影子投在对面的墙上，两个影子挨得很近，中间隔着一只空碗的距离。

过了很久，江予开口说：

"明天我去城外的粮铺看看。如果还能买到粮，先把铺子后院的空房囤一些。"

"钱呢？"

"从账上支。"

"那药材呢？"

"药材的事——等连翘晒干了再说。"

宋晓没有反对。他站起来，走到厨房里，把那半袋天麻拿出来，放在柜台上。

"同德堂的那批天麻——还剩一点。周掌柜说如果我们需要，他还可以再调一批来。但价钱要按涨了之后的市场价算了。"

"涨了多少？"

"他说先不提价——让我跟你商量了再说。"

江予看了一眼那半袋天麻。袋子已经快空了，底部的天麻只剩下七八片，每一片都有手指那么长，断面密实，纹路清晰。周掌柜说的是实话——这批天麻的品质确实好。

"明天我去找他。"

转天上午，江予去了一趟同德堂。

周掌柜在茶室里等他。茶还是大麦茶，但这次没有上次那么热了——大概是泡了有一会儿了，没人喝。

"江掌柜——久仰。"

"周掌柜。"

两个人互相看了一眼，没有寒暄太久。江予在茶桌对面坐下，没有端茶杯，直接说了来意。

"天麻的事，多谢周掌柜。这批货帮了我们大忙。"

"不客气。生意场上互相帮忙，是应该的。"

"野禾庄的连翘已经收了。等晒干之后，我可以按我们说好的价格——供给同德堂。"

周掌柜点了点头，没有立刻回答。

但过了一会儿，他忽然说了一句：

"江掌柜——有句话，我不知道该不该说。"

"您请说。"

"这段时间，府城里有不少人在打听你。不只是药材行的人——还有别的来路。"

江予的手停了一下。

"别的来路？"

"嗯。"周掌柜端起茶杯，喝了一口，"不瞒你说，有些不像是做药材生意的人。他们来我这里问过你的底细——问你从哪里来，跟什么人合伙，背后有没有靠山。"

"……您怎么说的？"

"我没说。"周掌柜放下茶杯，"但来问的人，问完之后就没再来过了。这说明他们已经得到了他们想要的信息——不是从我这里，是从别处。"

江予没有说话。

"你最好小心一些。"周掌柜看着他，"宜昌府城是个大地方，但大地方也有大地方的暗处。有些人——不是你能惹的。"

江予从同德堂出来的时候，天还是阴的。云层比早上更厚了一些，但没有要下雨的意思。

他站在同德堂门口，往南街的方向看了一眼。街上的人稀稀拉拉的，挑水的人倒比前两天更多了——大概是因为粮铺限购的消息传开了，大家开始慌了，能囤的水先囤起来再说。

他沿着南街往回走，经过街口那几家铺子的时候，发现粮铺门口排了七八个人。每个人的脸色都不太好——有人手里攥着米袋子，有人空着手，大概是已经买过了，再来排一次——但限购之后，每人每天只卖三升，排两次也没有用。

他站在远处看了一会儿，然后转身回了铺子。

宋晓正在柜台后面记账，听到门响，抬起头。

"怎么样？"

"周掌柜说连翘晒干了就可以送过去。"江予在柜台前面坐下，"但他跟我说了一件事。"

"什么？"

"有人在打听我。不是药材行的人——是别的人。"

宋晓的笔停了下来。

"……知道是谁吗？"

"不知道。"

宋晓沉默了一会儿，然后把笔放下。他没有追问是谁在打听，也没有追问周掌柜说了什么。他只是站起来，走到角落里那堆单独放着的钱前面，蹲下去，把那些钱一枚一枚地数了一遍。

数完之后，他站起来，拍了拍手上的灰。

"那堆钱——够买两个月的粮。"

江予看着他，没有接话。

两个人都没有再说什么。

窗外的天色越来越沉了。那些青黑色的云层低低地压在南街的屋顶上，像是随时要压下来，又像是早就压下来了，只是一直没有人注意到。