府城东头那间新店开了张，日子一天一天地过下来，生意渐渐有了起色。补气丸有了口碑，药酒有了方子，南街那间药膳馆的名声又跟着往这边挪，新店门前的"野禾"匾，慢慢在这样的冬日里立住了脚。
江予心里那个念头，也在这段热闹里头，悄悄地、稳稳地长着。
那个坐堂大夫的念头——在他心里，跟灶膛底下那粒闷燃的炭一样，从没熄过。药丸做出来了，药酒酿出来了，可他蹲在药柜前面，看着满架子的成药，总觉得还缺了一环。他说不上来那环叫什么，只模模糊糊觉得，要是能把"看病开方"这一环也连上，那这条从地里种到人肚子的路，才算真正走通了。
他想跟宋晓合计。可这话在他心里转了好几回，一直没说出口。
不是不想说。是他自己也知道，这个念头太大，牵的东西太多，不能一拍脑门就说。他不急。他把那念头揣在怀里，等一个合适的由头。
这晚关了店，宋晓把最后一扇门板上了闩，拍干净手上的灰，走回柜台边。江予正坐在那里，面前摊着账，却没有落笔，只盯着纸上那一行行进项出项出神，像是在想别的事。
宋晓端了盏灯过来，把灯芯拨亮了些，方才坐下。他不急着问，先把自己那本行情账摊开，蘸了墨，低头补了几笔。
两个人就这么对坐了一会儿，谁也不先开口。
还是宋晓先搁了笔。他抬眼看看江予，见他还是那副盯着账本出神的模样，便说："说吧。憋什么呢？"
江予这才抬起眼来。他想了想，开口："宋晓——你说，要是咱自己开一间医馆，坐堂的大夫，好不好请？"
宋晓捏着笔的手指顿了一下。
他没有立刻回答，先把这句问话在心里转了两转。他比江予算得快——坐堂大夫挣的不是卖药的利，挣的是诊金和方子的名。要开一间医馆，先得花重金请一个肯坐堂、医术又拿得出手的大夫；请来了，前头几年未必有名气，名号立不起来，进项就压不住；名号要立起来，又得熬上许多年。这是一口越挖越深的井，挖进去，不知道要多少年才见得到水。
他把这桩账在心里噼里啪啦拨了一遍，又把话捋顺了，才慢慢开口：
"江予——我问你一句。咱仁安堂那批补气丸，要是当初不挂'仁安堂'的名号，光挂咱野禾的匾，有人敢买吗？"
江予沉默了一下，摇了摇头："不敢。"
"那就是了。"宋晓说，"药进人肚子，名号比货硬。仁安堂是现成的挂念，吴掌柜是现成的坐堂大夫，他那一间铺子，替咱把'方子正不正'的名担了——咱才敢把丸子卖出去，人才敢买。要是自己开一间医馆，名号得从零立，大夫得重金请，还得熬年份。这不是不能做——是搭进去的本钱、时候，比跟现成铺子合作，重太多了。"
他盯着江予，把最后一句话说到了点上：
"既然仁安堂那回试出来是条顺路——那咱与其费劲开一间自己的医馆，不如把这路，多铺几段。跟现成的、开得好好的小医馆合作，由浅至深。先是供药材，再是供药酒，最后是供药丸。一家一家地挂上联名的封签——野禾跟仁安堂合制，野禾跟这家合制，野禾跟那家合制。医馆有现成的坐堂大夫、现成的方子、现成的名号，咱有现成的地里的好药。两头一合，比咱单开一间空门脸，不知省多少力。"
江予没有说话。他坐在那里，把宋晓的这番话在脑子里过了一遍又一遍。
他原先想的，是"开一间自己的医馆"——那是把整个摊子都立在自己脚下。可宋晓说的，是"跟别人合"——是把自己的骨头，长进别人已经立稳的骨架里去。
他心里那圈涟漪，轻轻地漾开了一点。
他想的本不是要压过谁、踩过谁。他是想把"野禾"这张网，往更宽、更稳的地方铺。药材种出来有人收，药丸做出来有人卖，有人敢买、吃了管用——这条路走得越稳，越经得起风浪。单开一间医馆，是把鸡蛋往一个篮子里塞；跟许多家小医馆合，是把鸡蛋匀开，撒到一口一口稳当的锅里去。
"先试。"他说，顿了一下，又补了一句，"先从信得过的小铺子试。一两家，慢慢来。"
宋晓点了点头："我也是这么想。先试水，试出个门道来，再往大了铺。"
两个人没有再说话，都低头看着那两本摊开的账。可这屋里，那个原本闷在江予心里的、关于"坐堂大夫"的念头，却仿佛在这一席谈里，找到了另一条更轻省、也更稳妥的去处——不是自己开一间铺子去请大夫，是把铺子，开到已经有大夫的地方去。
合作的头一步，是从"供药材"起的。
这原是前些日子那些联合小药材铺子收药的老关系，只是这一回，江予和宋晓把话说得更往实里走了——不再是"你来收我的药"，而是"我把药供给你这间铺子，你的柜上放着，往后有人要，就从你这儿拿"。
宋晓跑府城，江予跑龙泉镇一带。两个人分头走，歇脚的时候凑到一处对一对各自的见闻，把哪家铺子是实诚的、哪家是念着多年交情的、哪家的铺子开了多少年攒下了多少老主顾，一样一样盘磨清楚。
宋晓在府城那头，先找的是几间老铺子——不是那些人来人往的大药行，是街巷里头熬了多年、靠一张方子一杆秤立住脚跟的小医馆。这样的铺子，名号是自己一茬一茬熬出来的，坐堂的大夫医术不差，却苦于进货的门路窄、价又压不低。宋晓去的时候不空着手，总揣着那几样挑拣好的样药——黄芪、连翘、天麻，一样一样摆在柜上，让掌柜的验、让坐堂的看。
"我这药，"宋晓说，"不是一来一回倒手倒来的。是从地里自己养出来的。品相不好的，我压根不收，宁可剩在地里烂了，也不肯砸自家的招牌。您要是信得过，先拿一担去试试，用着好，再谈长远的。"
话说得客气，货却是实的。小药馆的掌柜摸惯了药材，一捏一闻，就知道这货的成色。头一家应了的，是一家开了二十多年的老药铺，掌柜的把那担黄芪验了又验，末了点了头："你这份药材，品相是好的。先放一放着，我这儿有病人要抓药，用得着。你要是往后都供这个成色的货，咱可以长久。"
江予在龙泉镇那头的路，走得慢一些，也稳一些。他把仁安堂当成了个活样子——那回跟吴掌柜签的补气丸封签，成了他跟别家小医馆谈合作时，一条现成的、拿得出手的路数。
"你看，仁安堂跟咱野禾合制了一批药丸。"江予把那只青瓷坛放在柜上，揭了盖，让掌柜的看，"封签上，一边'野禾'，一边'仁安堂'，当中一个'合'字。方子是过了医学署蒋医官的眼、蒋医官盖了私章的。吴掌柜是坐堂大夫，他肯在柜上放这批货，就是替这丸子担了名号。"
他顿了顿，才说："咱把地里的药材，像这样供给您。您放柜上，病人要抓药，您的方、您的秤，配我地里的好药。您那间铺子的名号，替我担着药的正；我这边的药材成色，也替您添一份实在。两头都不吃亏。"
话说到这份上，加上那回仁安堂试药的口碑在外头传着，龙泉镇一带的小医馆，渐渐松了口。
不多时，府城那边和龙泉镇一带，第一批供药材的，陆陆续续定下了三四家。
签头一张供药的契的时候，宋晓从自己怀里抽出那本行情账，翻开一页，指给那家掌柜看：
"价我不给您报虚的。这页是这一季黄芪的行情，哪儿的货下了、价在哪儿，都记着。咱按着行情走，您不吃亏，我也不吃亏。往后价要动，咱再照新的行情对。"
那掌柜的见宋晓谈价谈得这样实在，又见他把行情记账都翻给客户看，反倒少了那层戒心，更愿意信这支从野禾庄出来的队伍。
契是这么一张一张签出去的。
供药材的路一打开，第二层自然接着来了——药酒。
药酒是前阵子新酿出来的，能补气血，坛口封着一方红布，系着麻绳，红布上贴着一张红纸，写着一行字：酒的名字，还有能补气补血的话。那酒原本是南街药膳馆和后头新店的主打货，如今要往合作的小医馆柜上摆去。
江予让宋晓挑了几坛成色好的药酒，一路送到几家合作的小药馆去。他给掌柜们的交代，还是那句话——
"这酒，能补气血，坛口封着红布，红纸上写着名儿和功效。您摆柜上，有病人调理后气亏、乏力的，虚不受补的，或是有客人好这一口的，尽可以让他来买。坛上那张封签——您看，一边'野禾'，一边您家的字号。"
合作医馆的掌柜们，见了那坛口封得严严实实的酒，又掀开红纸看了那方子的小字，多是肯应下的。药酒不比药丸，它既是药又是酒，酒这东西，人天生就熟悉，不像黑乎乎的药丸那样叫人发怵。柜上摆一两坛封得周正的药酒，既是进了货，又是给铺子添了些看头。
就这么着，药酒一坛一坛地，从野禾庄、从南街那间铺子，进了各家合作医馆的柜上。
走到第三层，是供药丸。
这层江予做得最上心。他把当初跟仁安堂定下的那套"野禾与医馆合制"的封签，照原样，一家一家地复制到各合作医馆去——补气丸照做，方子照过蒋医官的眼，封签照写"野禾"、合制医馆的字号，当中一个"合"字。
起初是挑品性最端、交情最深的两家，各放两坛。坛重了，江予蹲在柜前一只一只地码好，把封签翻正了，让那"合"字摆在当中，像是往外头递出去的，是一件定要拿得出手的家什。
有一家合作医馆的掌柜，头一回摆上这坛联名补气丸，摸来摸去，反倒不放心："这位江掌柜——你这丸子，真过了医学署蒋医官的眼？"
江予没有空口辩解。他从怀里掏出蒋承嗣盖了私章的那张方子，展开，让掌柜的看那一行行的配比，和末尾那方端正的朱印。
"方子在这。"他说，"蒋医官验过的，私章盖着的。仁安堂的吴掌柜也验过，肯在柜上放。您要是信不过我，尽可以请人再验一遍——货不怕验。"
那掌柜的看了那张方子，又看了看那方朱印，这才放心地把坛子放上了柜。
联名的封签，就这样一家一家地，从龙泉镇到府城，递到了那些小医馆的柜上。
名声这东西，是会自己走的。
头一家合作医馆的柜上摆出联名补气丸，还不显得什么；等第二家、第三家也摆了出来，街坊们渐渐地，也就看重了几分。有人进了医馆，见柜上那坛封得周正的丸子，凑过去看那封签上"野禾""合"三个字，就问一句"这野禾是个什么来路"——有知道的，便把南边野禾庄种药、旱灾里熬药粥救人的事，一桩桩讲出去；有不知道的，听了那话，也存了几分念想。
联名的封签越多，问"野禾"这两个字的人，也就越多。这名头，不是江予自己吹出来的，是顺着那一只只从地里牵出来的药坛子，经了别家的手，一点一点，落到人耳朵里的。
供药材、供药酒、供药丸——三层走下来，"野禾"这两个字，借着一家家合用医馆的手，像一粒种子撒进了一整片地，从龙泉镇到府城，渐渐显出一点成网的模样来。那张从野禾庄地里牵出来的网，头一回跨过了"自家铺子"的那道门槛，长到了许多人家立得稳稳的柜台上去。
日子一久，江予渐渐觉得，自己这头，有些照应不过来了。
他原是野禾庄的地头管着，南街的药膳馆盯着，如今又添了府城新店、又要跑龙泉镇一带、又要一家一家地跟合作医馆谈供药。事越多，他越觉得自己只有一双手，一双脚，分不开，也跑不全。
他得学会放。把手里攥着的那几样活，一件一件，交到信得过的人手上。
第一个想到的，是石头。
石头是野禾庄的老伙计，打他刚接手那一垄一垄的地起，就跟着他。石头话少，人踏实，一双眼睛只认得地里的药，一双手只知道把该干的活干扎实。他识字不多，写字还潦草，可种药这件事，他从育苗到采收、从品相到品控，早就跟着江予，一点一点地摸熟了。那回江予说要把种药的人往各村铺开去，石头是头一个反应过来、当场就报了名的。
石头原是不在庄里的。旱灾过后，他背着一包连翘种子、一包天麻籽种回了老家，照江予交代的，教老家那三户种药——地一块一块看妥了，苗也育上了，一茬一茬地带着，等那三户都上了手，他才从老家回来。回来没几日，正好赶上江予心里这桩事。
江予回了趟野禾庄。他没有绕弯子，把石头叫到那间石屋里，坐下，泡了壶茶，把那本画着图的账本摊开。
"石头——"江予说，"往后这庄里的地，种药的事，我想交给你。你来管。"
石头端着茶碗，愣了一下，一时没接上话。
"你从我这儿，也跟了好些个年头了。"江予指着账本上那一条条伸出去的线，"育苗、配土、品控、收成——哪一样你摸得不比我差。从前是咱一起忙，往后府城那头的事越来越多，我得分身顾那头。庄子里这些地、这些户，交到你手上，我放心。"
他把那本记着庄子里每一户种药、每一亩地的册子，往前推了推：
"这本子你拿着。我不在庄里的时候，哪家的药该收了、哪亩地该翻土了、哪户新户要教了，你照本子上记的，一样一样照应。品控的标准我不多说了——品相不合格的，不收。这条规矩，是咱的招牌，你替我看紧了。"
石头捧着那本册子，翻了两页，又合上。他低头看了好一会儿，才开口，声音有点闷，却很实：
"江哥——你放心。地里的活，我在。品相不好，我不收。哪家要发展下家，我照着咱那回说的，带他们去教、去签契。你说过的那些话，我都记着呢。"
江予看着石头那副认真的样子，心里那点一直悬着的东西，轻轻落了下来。他从前总觉得，种药的事，得自己一寸一寸盯着才放心。可如今他看出来了——这块地，这个人，早就能独当一面了。他把该交代的都交代了，便没再多说什么，只拍了拍石头肩膀：
"那庄子里，我就交给你了。"
石头咧嘴，露出那个有些傻气、却很真的笑："欸。"
放权给了石头，南街那间药膳馆，江予交给了周师傅。
周师傅是旱灾之后请来的掌勺师傅。那年药膳馆在最紧的时候端出过救命的药粥，掌勺的人手却不够，江予便托人从别处请了这位手艺扎实、又肯踏实的周师傅来。江予没有把人晾在一边当个烧火的——他是手把手带的。火候怎么掐，药往汤里什么时辰下，炖盅要隔几道水、压几分火——这些门道，江予一边掌勺一边教，周师傅一边看一边学，是个眼到、手到的本分人。
起初药膳馆还是江予做主厨，周师傅打下手。日子一久，周师傅渐渐把那一锅一锅的功力，都接到了自己手上。江予有心放他独当一面，便有意退到一边——让他掌勺，自己只在旁边看着，有不对的地方，点拨两句。
这天晚上，江予站在药膳馆灶台边，看着周师傅把最后一锅黄芪炖盅的火候收得恰到好处，心里那点考量，便定了下来。
"周师傅——"江予说，"往后这药膳馆的灶台，你来掌。"
周师傅正用湿布焐着炖盅的边沿，闻言手上的动作顿了一下，抬眼看他。
"这段时间你的火候，我是看着的。"江予说，"该出的味，一分没差。我往后常要在府城那头顾着合作的事，这厨上的事，交给你，我放心。该添的火、该兑的方子——你照我教你的，一样一样做去。有拿不准的，捎话给我。"