周师傅站了一会儿，把手里那块湿布慢慢放下来，朝他拱了拱手，言语本分，却透着一股子叫人安心的笃定：
"东家放心。您教我的那一套火候门道，我记着。灶台上的活，我替您守住了。"
江予点了点头，没有再说什么。他站在药膳馆门口，看着周师傅系紧围裙，转身又回到那口热气蒸腾的灶台边，一勺一勺地搅着锅里的稠粥——那间铺子，在他退出来之后，还是照常地转着，药香还是从门缝里透出来，街坊还是照常走进来，坐下来喝一碗。
江予看着那一切，心里那点"放手"的忐忑，也跟着灶上的热气，一并淡了下去。
放权放到了实处，江予才腾出手来，一门心思扑在府城那头合作的事上。他原以为是顺的，谁知紧跟着，就撞上了一桩不大不小、却足以掀翻他一整盘棋的事。
那日晌午，府城东头那间新店门口，挤了一群人。
——倒也不是平白来的。头一脚进店的时候，是个穿着粗布衣裳、脸色不大好的汉子，进来也不看货，只把手里的纸包往柜台上一墩，扯着嗓子就喊：
"野禾！你们野禾的药丸，差点把我药死了！"
店里几个正在看药的客人被这动静吓了一跳，纷纷回过头来。那汉子喘着粗气，一把扯开封着的纸包，露出里头几颗黑乎乎的药丸，一颗一颗递到人眼前晃：
"我吃了你们野禾的补气丸，回去就上吐下泻，发烧头晕，躺了两天没好！你们卖的这是药还是毒？今儿不给我个说法，我把你们这招牌砸了！"
他一边喊，一边作势要往那挂着"野禾"匾的门楣底下冲。旁边早有几条看热闹的人跟着起哄，七嘴八舌地帮腔，"出了人命""这可不能轻饶""该赔钱"。
宋晓这时正从后屋出来。他听见那动静，先是没有急着上前，站在柜台边，冷眼看了那汉子一会儿——看他的穿着、看他的脸色、看他那副喊冤时的中气，心里先落下了五六分底。他这才不慌不忙地走过去，往柜台前一站，把那汉子拦在门口，声音不高不低，却是把满屋的嗡嗡声都压了下去：
"这位大哥——你且慢。"
他伸出手，不接那汉子手里的药丸，先朝他一抱拳："你说你吃了野禾的补气丸中了毒，要赔钱要砸招牌——这些都不急。你先告诉我，你这丸子，是从哪家铺子买的？"
那汉子被他这么一拦，愣了一瞬，随即梗着脖子："还能从哪？不就是你们野禾！"
"我们野禾的药丸，"宋晓不急不躁，"每一批，封签上都写着'野禾'、写着合制那家的字号、写着一个'合'字。你手里这丸子——"他伸手，虚虚地点了点那汉子手里的纸包，"你要是信得过，先让我看一看这封签。"
那汉子面色微微一变，握着纸包的手下意识往后缩了缩："我不给你看！你一拿到手，就想抵赖！"
宋晓不恼，反倒笑了笑："我不抵赖。当着这许多人的面，你把丸子给我，我要是毁了、换了、藏了——大家伙都看着，我没法抵赖。你怕什么？"
店里店外围着的人，被宋晓这一句说得都踮起脚来，想看他怎么说。那汉子见众人都在看，一时不好再推搪，只得咬了咬牙，把纸包往柜上一摊："看就看！"
宋晓正要伸手去取，一只更沉稳的手，从旁边伸过来，把那纸包按住了。
是江予。他不知道什么时候，已经从后院走了出来，站在宋晓身侧。
江予不说话，先低头，把纸包里那几颗药丸一颗一颗捡起来，凑到眼前细看。他没有急着下结论，端详了好一会儿，才把那丸子拈在指间，转了一转，又凑到鼻尖闻了闻，这才抬起头，看向那汉子，声音不高不低：
"这丸子——不是野禾的货。"
那汉子一听，立刻炸了："你当然说不是你家的！你想抵赖！"
"我不抵赖。"江予把手里那颗药丸举起来，让围观的众人都能看见，"野禾的补气丸，每一颗都是跟医馆合着做的——经手蒋医官验方，封签印着'野禾'、合制医馆的字号，当中一个'合'字。你手里这丸子——"他顿了一下，把那颗药丸捏紧了些，"没有封签。丸色也不对，野禾的丸子表皮光润、断面匀实，这颗颜色偏暗、断面松垮，是拿次一等的药料、图省事的火候团出来的，跟野禾一条线下来的货，不是一路。"
他抬起头，目光沉稳地落在那汉子身上："我不冤枉人。你这颗丸子，是不是野禾的货，光我说不算。我说——赶明儿，我请几家合作医馆的坐堂大夫，一起给你这颗丸子验一验。当着众人的面，验它是不是野禾的货，也验你是不是真中了毒。"
那汉子一听"请坐堂大夫验"，脸色顿时变了，强撑着道："你——你请大夫，还不是你说了算！"
宋晓在旁边，不紧不慢地补了一句："请的又不是咱一家的大夫。合作的那几家小医馆，各有各的坐堂大夫，各验各的。众目睽睽之下，谁也没法偏袒谁。你要真是吃了野禾的丸子中了毒，那是野禾的不是，该赔钱赔钱，该砸招牌砸招牌，咱认。可要是验出来——"
他住了口，只轻轻笑了一下。那剩下半句话，便是含在笑里，让人心里发紧。
那汉子还想再说，周围看热闹的却已经被这话勾住了兴头，七嘴八舌地起哄："对，请大夫验！""当众验才公道！""看看到底是不是野禾的药！"
话赶话赶到这份上，那汉子骑虎难下，只得梗着脖子应了一声："验就验！"
隔了两日，府城东头新店门前，搭起了一张长桌。合作的那几家小药馆的坐堂大夫，被一一请了来——龙泉镇仁安堂的吴掌柜，是头一个到的。
吴掌柜还是那副和气模样，圆脸，说话不紧不慢。他坐定之后，没有急着开口，先把那颗被人说是中了毒的"野禾"丸子接过来，捏着，凑到眼前端详了好一会儿，又掰开一半，看断面，又捻了一撮粉末在指尖搓开，凑近鼻尖闻了闻，搁下，才慢慢开口：
"这颗丸子——不是野禾的货。"
他抬起眼，声音不高，却是满桌的人都听得清清楚楚："野禾的补气丸，是我仁安堂合制的，方子过蒋医官的眼，封签也在我那儿对着。药性好坏我先不论——这丸子的成色，就跟我柜上那批差着十万八千里。拿它来当野禾的货，先就站不住脚。"
另一家的坐堂大夫也不甘落后，把那丸子在手里掂了掂，皱着眉："这团得也不讲究。火候没掐准，药料掺得杂，还掺了些说不清的东西——这哪是什么毒药不毒药，是团得不成样子的杂丸子，也就唬唬不懂行的人。"
大夫们你一言我一语，把那颗丸子验了个透，结论都归到一处：这不是野禾的货。
轮到验人的时候，吴掌柜把那汉子叫到跟前，让他坐下，伸手按在他腕上，静了好一会儿，又看看他的面色、舌苔，才收回手，慢条斯理地说：
"这位——你要是真上吐下泻、发烧躺了两天，我摸着你这脉，倒不像大病后的虚。你中气足，脉也还算平稳，脸上也看不出什么病色。你说你中了毒——恕我直言，你这股子毒，我实在没验出来。"
满座顿时一片哗然。那汉子涨红了脸，还想辩解，可动了动嘴，却一时说不出个所以然来。
吴掌柜也不逼他，只平和地补了一句："你要是真不舒服，我这儿给你开个方子调理调理，那都行。可要说你中了野禾那批补气丸的毒——这话，你这身体验出来的，真不是那么回事。"
话说到这份上，是非已经分明。围观的人群里，先前起哄要砸招牌的，一个个噤了声；倒是那些原本半信半疑、想看看野禾到底卖的是什么货的，眼睛反而都亮了——
"这么一来，我倒是更信野禾了。"
"这丸子验出来不是野禾的，野禾反倒把自家的货验得这么明白，连合作的大夫都请来——这招牌，是经得起查的。"
"就是！不是自家货，还肯当众验个清楚——这样的铺子，味儿正。"
那汉子见势头全转了过去，脸上青一阵白一阵，早没了来时的气焰。旁边那些看热闹的，也有人围上来，七嘴八舌地问他到底是谁让你来的、这假丸子从哪弄的。
宋晓站在人群边上，没有上前。他看了那汉子一眼，又从人缝里，朝江予的方向望了望。
江予站在长桌另一头，正低声跟吴掌柜道着谢。他像是也感应到了宋晓的目光，抬起头来，隔着那一圈嗡嗡作响的人群，两个人的目光，不约而同地碰了一下，又各自移开。
那一夜，关了铺子，两个人并排坐在柜台后面，把那桩闹了一天的事，从头到尾又理了一遍。
"那颗假丸子，来路不干净。"宋晓说，"你验的时候我就觉得——那汉子口口声声说是野禾的货，可从他手里那丸子的成色看，分明是有人专门照着野禾的名头，做的一批次货，专门拿来泼脏水的。"
江予嗯了一声："你当我没看出来。那丸子做得不讲究，可偏又敢顶着野禾的名到处喊——要说没人指使，我不信。"
两个人对视一眼。
宋晓想了片刻，才开口："今儿那汉子被围住，嘴里一时露了点风声——说是有人给了他一笔钱，让他来闹这一场。再往下问，那汉子见露了相，也就吞吞吐吐，没再多说。可我留心听了一耳朵——他话里话外，提过一个字号。"
江予的手指，在桌面上轻轻敲了一下："哪个？"
"万和堂。"宋晓说，声音压低了半分，"府城那家大药材行，跨好几处地方做买卖的万和堂。你知道的——那回试药比对的时候，万和堂的赵掌柜，来看过咱野禾庄的品相。"
江予沉默着，许久没有说话。
万和堂。这三个字，他不是头一回听。那回药材比对，赵掌柜笑眯眯地来看过货，看了看那排连翘苗，又看了看他和宋晓，什么也没说就走了。那时他只觉得对方是个和气看货的同行，没往深处想。如今这三个字，却跟那造出来的次货丸子，勾到了一处。
"万和堂是府城的大药材行，"宋晓把心里的盘算，一样一样摆开来，"跨几处地方做买卖，实力厚，铺子多。要收拾一个刚立起来的野禾，照理说，犯不着偷偷摸摸雇人出这种下作主意。可他偏就做了——这说明什么？说明野禾的成药，已经动了他的路子了。咱跟这么多家小医馆合了制、合了卖，动了药材这一块的活儿，他不痛快。"
江予坐在那里，拇指的指腹，不自觉地摩挲着袖口里藏着的那枚青瓷盒的沿儿。
"动是动了。"他说，"可眼下——咱动不过他。"
宋晓明白他的意思。万和堂是大药材行，明着斗，野禾这刚立起来的家底，扛不住。这一口气就算咽不下，眼下也不是硬顶的时候。
"那先忍一忍。"宋晓说，"不声张，不着道。咱把这张成药网，一家一家地坐扎实了。合作医馆越多，联名的封签越广，万和堂想泼脏水，就越泼不进来——今儿这一出'坏事变好事'，就是现成的例证。咱的药，能当众验，越验越有人信；他那下作主意，越使，越把自己的手脚亮出来。"
他顿了一下，那句话说得很轻，却带着一股子沉甸甸的、往远里去的劲：
"江予——往后这万和堂，咱得留点心了。眼下按兵不动，把网做结实。等咱立稳了脚跟，这笔账——迟早是要算的。"
江予没有接话，只嗯了一声。可那三个字，万和堂，却像一颗石子，投进了他心里那潭原本平静的水里，荡开了一圈圈看不见的纹路。
夜渐渐深了。屋外府城的街，慢慢地静下来，只剩下远处偶尔一两声更鼓。
两个人一时都没有再开口，只并排坐着，隔着中间那张摆着账本的矮桌。灯芯压得低低的，一圈昏黄的光，拢住两张条凳。
半晌，宋晓像是想起什么，低头，从桌子一角抽出那一叠这些日子攒下来的、各家合作医馆送回来的联名封签。他一张一张地翻过去——野禾与仁安堂合制，野禾与长生堂合制，野禾与回春堂合制——封签上那个一个比一个多的"合"字，像一排越排越密的小字，堆在他手边。
他翻了一会儿，搁下那叠封签，抬起头来，看向江予，语气里带着一点没头没尾的笑：
"江予——你往后跟这么多医馆都合了，是不是也给我留一间？"
江予正低头看账，闻言微微一怔，抬眼看过去。
"等我有病了，好找你看。"宋晓把手里那叠封签往桌上一搁，笑着补了后半句。
江予没有立刻接话。他低头，把那句话在心里转了一转，才开口，语气平平的，听不出什么起伏：
"你又没病。"
宋晓笑了一下，声音轻轻的，却像是在那圈昏黄的灯影里，落了地：
"以后会有。"
江予没有再接话。
他没有说好，也没有说不好。他只低下头，把那叠封签一张一张地收拢，叠齐，压在那本行情账底下。灯影晃了晃，那四个字——"以后会有"——却像一盏微弱的灯，在他心里，稳稳地留住了。
他没有说破。
他只是，在夜里躺下的时候，把那四个字，连同那枚青瓷盒、那条叠得齐整的布巾、那碗温着的粥，一起，收进了心里最暖的那个角落。
他知道，有些路，是要走下去的；有些日子，是要一起过的。他这一生，从种药到做药膳到做成药，一路走来，没想过要等什么、要盼什么——可那一句"以后会有"，却像早就种在他心里的那粒种子，在这夜深人静的府城，静静地、稳稳地，发了芽。